Семь зверей Райлега (фрагмент)
Шрифт:
– Сказка. Да, да, сказка, конечно, - Тёрн отвернулся.– Ну, так а с тобой-то что дальше было?
– Нетрудно ведь догадаться...
* * *
Пути, ведущие к жилищам Ветви, наверняка защищены самыми мощными из имеющихся у сидов заклятий. Поэтому, само собой, входить через парадное Стайни не собиралась. Аккуратно забросила мягкую петлю на торчащий сук, натянула тонкий канатик, почти что проволоку - и с лёгкостью ярмарочной циркачки перебежала через тёмную пропасть. Замерла, вжавшись в кору, всматриваясь, вслушиваясь в ночь - но ничего подозрительного не обнаружила. Мириады древесных трескунов заливались брачными песнями, мелькали огоньки кружившихся
Она стала медленно подтягиваться вверх, стараясь держаться подальше от листвяной стены. За зелёной завесой прятались вьюны, густо утыканные ядовитыми шипами. Чуяющие тепло гляделки бойко поворачивалсь за осторожно поднимавшейся вверх Гончей. Она чувствовала - к ней начинают приглядываться, ловя каждое движение десятки и сотни нечеловеческих, но оттого не менее зрячих глаз. Что-то неладно было с обычными эликсирами, выпитыми и выплеснутыми на себя, и Гончая, чуть поколебавшись, вскрыла потайной карманчик пояса. Узкие склянки в мизинец длинной здесь были сделаны из иссиня-чёрного непрозрачного стекла, прочного, словно камень.
Эти снадобья хранились на крайний случай. Они выжигали Гончую изнутри, ошибка с дозой - и они могли не помочь, а убить.
Повиснув на одной руке, Стайни зубами выдернула пробку. Над скляницей медленно поднялось малиновое облако, трепещущее, словно живое. Девушка задрожала, однако покорно окунула лицо в эту дымку. Тело в тот же миг конвульсивно изогнулось, однако вцепившиеся в ветвь пальцы только сжались ещё крепче. Мышцы горла парализовало, давя готовый вырваться отчаянный крик боли. На несколько мгновений Стайни потеряла сознание; на ветке висела просто тряпичная кукла.
Однако злое снадобье подействовало. Сотни глаз послушно отвернулись, словно больше и не замечая обеспамятовавшую Гончую. Ядовитые шипы вновь спрятались под покровом листвы.
Веки Стайни медленно поднялись. Боль отступала неохотно, словно собака, не желающая выпускать лакомую кость. Всё тело словно побывало в крутом кипятке, но своё дело эликсир сделал. Стражевые лозы сидов отвернулись и убрались восвояси.
Теперь можно было двигаться дальше. Выше, там, где кончалась непроницаемая стена листвы и плотно сплетшихся ветвей, между ней и кровлей остался узкий просвет. Он тоже наверняка нашпиговал ловчими вьюнками и прочими прелястями, но сбивающий их с толку эликсир, затуманивший ауру Гончей, пока ещё действует.
...Она бесшумно скользнула по ветвям, ловкая и гибкая, словно ночная охотница-вельта2. Лозы и лианы лениво шевельнулись, словно в полусне, и на самом деле пропустили Стайни внутрь. В середины площадки, больше всего напоминавшей огромное гнездо, ровно горел магический огонь, освещая небольшие аккуратные круглые домики-шалаши, так укрытые в самой гуще ветвей, что даже Гончая не сразу разглядела их. Она точно знала, где спит нужная ей сидха.
Внутри тепло и темно. И смутно различимые контуры тела. Гончая не позволила себе ни мига торжества - работа ещё не сделана.
В ход не требовалось пускать ни эликсиров, ни снадобий. Весь этот арсенал понадобится после. А сейчас - одно короткое касание двух только Гончим известных точек на шее - и сидха, вздрогнув, беспомощно вытянулась на ложе из листвы. Снадобье, подсунуток ловкими руками Адверуса, не только указывало Гончей дорогу. Теперь оно помогло сохранить пленную сидху бесчувственной. Разумеется,
Легко вскинув на плечо тонкое тело, Гончая неслышной тенью выскользнула из опустевшего домика.
Обратно - той же дорогой. Всё в порядке. Эликсиры действуют. Ничего не случится. Она выполнила задание. Она получит свою ру...
– Эй, - негромко произнёс мягкий голос у неё за спиной.– Куда торопишься, Гончая? Да ещё с таким грузом?
И - короткий рубящий свист отпущенной тетивы. Пяти тетив, если быть точным.
Гончей не надо обрачиваться, чтобы понять, куда летят стрелы и что делать ей самой. Напичканное алхимической отравой тело ответило само. Надрывая связки, Стайни выпустила похищенную сидху, выгибаясь в немыслимом, невозможном пируэте. Длинные листовидные наконечники вспороли воздух совсем рядом, но всё-таки прошли мимо - не дальше одной ладони, но всё-таки мимо. А Гончая, продолжая действовать словно бездушная боевая машина, швырнула в пятерых сидов-лучников ещё одну склянку. Эту пришлось сперва выдернуть из толстостенного стеклянного футляра, потратить долю мгновения, но оно того стоило. Ни один сид не успел вторично натянуть лук.
Стеклянный пузырёк разбился с лёгким треском о грудь стоявшего в середине сида и все пятеро лучников мгновенно окутались обманчиво-лёгким прозрачным серым дымком. Он слегка светился приглушённо-жемчужным, и скорее подошёл бы для какого-нибудь давно ожидавшегося праздника, чем для жестокого боя.
Тем не менее все пять сидов мгновенно и беззвучно свалились с ног. Никто не захрипел, не схватился за горло, не успел ни крикнуть, ни позвать на помощь - данное снадобье Некрополиса убивало мгновенно и безболезненно (в отличие от многих других, совершенно противоположного свойства).
Гончая нагнулась к своей бесчувственной добыче, вновь вскинула её на плечо. Ясно, что она обнаружена, ясно, что сиды подстроили ей ловушку. Но они позволили ей зайти слишком далеко. И им это дорого обойдётся.
Оставим им теперь ма-а-ленький подарок. Так, чтобы другие сиды надолго бы это запомнили. Гончая разжала пальцы, вниз упал небольшой тёмный пузырёк, тотчас затерявшись среди сплетшихся веток.
...Нет, наверное, это всё-таки не была заранее спланированная засада, мельком подумала Стайни, когда наверху наконец поднялась тревога. Скорее просто очень самоуверенный начальник ночной стражи решил отличиться.
Вместо того, чтобы выстрелить сразу, стал произносить всякие никчёмные слова. Высокомерного сида, впрочем, не спасло бы и полное молчание, Гончая всё равно услыхала бы спущенные тетивы и успела уклониться (если только лучники не стреляли бы совсем уж в упор).
Сиды, однако, очень быстро разобрались, что к чему. И, конечно, не замедлили сделать единственно возможное и разумное: отдать приказ всем своим ловчим лозам и живым капканам хватать всё, что движется вблизи от них.
Тёмный лес ожил. Повсюду - под покровом опавшей листвы, в подлеске, в кустах, буреломах, оврагах, наверху, в кронах - зашевелились, зашуршали, пробудились к жизни сбитые на время с толку стражи обиталища Ветви. Стайни пришлось метаться из стороны в сторону, совершая немыслимые прыжки (и притом с известной ношей на плече). Гигантские ловчие листья, покрытые блестящими от клейкой жижи ворсинками, схлопывались совсем рядом с ней, воздух пронзали длинные шипы стражевых лоз, падали сверху душащие петли вьюнков, клацали зубами живые капканы - странные создания, состоявшие почти исключительно из одних челюстей.