Шелковая императрица
Шрифт:
— Они снова повысили тарифы! Император Гао-цзун обходится нам все дороже, — пробасила матрона, стоявшая позади юноши. Смелая, должно быть, женщина.
Вдруг раздался другой, молодой голос:
— Пропустите даоса! Если ему нечем заплатить, я внесу за него деньги!
У солдата, который произнес это, были тоненькие усики, точно он отпустил их, надеясь придать хоть каплю солидности совсем юному лицу.
Вонючий таможенник, собиравший плату, наклонился вперед, чтобы выглянуть из будки и посмотреть, где находится агент Главной инспекции. Луч Света невольно отшатнулся от хлынувшего запаха.
— Шевели ногами! В следующий раз принесешь мне одну из ваших знаменитых пилюль, так и сочтемся! — махнул он рукой, разрешая кучанцу
Стоял оглушительный шум: мычание и ржание упряжных животных, блеяние перегоняемых овечьих отар, крики запертых в бамбуковых клетках птиц, скрип повозок и ручных тачек, многоязычный рокот толпы. Луч Света покрутил головой: Нефритовая Луна пока не появилась. Не иначе нарочно заняла в очереди место поодаль, чтобы никто не решил, что они идут вместе. Задерживаться на месте юноша не решился: здесь тоже прогуливались стражники, и не стоило растерянно торчать у них на виду. Прямо у ворот стоял караван-сарай, и это место казалось чуть безопаснее. Луч Света понадеялся, что девушка догадается искать его там.
Но тут его окликнул голос возлюбленной:
— Эй, даос!
Юноша оглянулся. Очень странно было видеть на хорошо знакомом девичьем лице эти усики. Хотя Нефритовая Луна столь искусно их подрисовала, что на вид они совсем не отличались от настоящих.
Девушка быстро шепнула:
— Надо вести себя, словно мы не знакомы, по крайней мере до следующей остановки на пути. Постараемся не терять друг друга из виду надолго, но мне нужно поменять одежду и умыться, а то попадется кто-нибудь проницательнее этих тупых таможенников. Не бойся, я тебя нагоню, — и она опять нырнула в толкучку, на прощание коснувшись любимого.
Луч Света почувствовал, как сзади кто-то грубо похлопал по его плечу. Он обернулся, чувствуя, как дрожат колени, и ожидая увидеть перед собой таможенника или стражника.
— Ты разбираешься в лечебных травах? Все даосы — отличные медики!
Голова говорившего напоминала большой сморщенный апельсин, торчавший прямо из грудной клетки, без всяких признаков шеи. Возможно, так казалось из-за вороха намотанных тряпок. Безбородое лицо затенила огромная бесформенная войлочная шапка, так что невозможно было даже понять, мужчина это или женщина. Изумленный видом странного существа, юноша с изумлением рассматривал свисающие лапки кроликов, из шкурок которых оказалась сшита одежда странного незнакомца.
— Позвольте представиться: Маленький Узелок Который Легко Развязать!
— Э-э… Игольное Ушко! Счастлив познакомиться…
Краем глаза Луч Света увидел за повозкой Нефритовую Луну, которая прижимала руку к губам, чтобы не рассмеяться.
«Игольное Ушко» — это же надо такое ляпнуть! Хотя все же получше, чем «Яйцо Быка»…
— Игольное Ушко? Славненькое имя. Откуда ты?
— Почему ты спрашиваешь, Маленький Узелок… Который Легко Развязать?
— У меня есть деньги, и я могу хорошо заплатить, — заявило существо с таким видом, будто речь шла о заурядном и ясном деле. — Если ты не спешишь, мы смогли бы славно попутешествовать к обоюдному удовольствию!
Человечек в кроличьих шкурках помахал перед самым носом Луча Света серебряным таэлем, на который можно прожить не один месяц, питаясь в хорошей харчевне.
— Если ты согласишься помочь мне в торговле, совершив два перехода по Шелковому пути, я заплачу тебе три серебряных таэля! Ты станешь состоятельным человеком!
— Помочь? Но как? Ты купец?
— Да! Я продаю лечебные травы. И если мне будет помогать настоящий лекарь, давая советы покупателям, я продам намного больше.
За спиной Маленького Узелка стоял загорелый слуга, державший в поводу двух верблюдов.
— Вот моя передвижная лавка! — с гордостью повел рукой человечек. — Здесь есть все для лечения любых телесных недугов: ингредиенты Четырех Стихий — холода, жары, тепла и прохлады; все, связанное с пятью элементами — металлом, водой, деревом, землей и огнем; вещества Ян, которые должны согревать, и вещества Инь, охлаждающие организм! Есть наилучший тибетский мускус, ценимый на вес чистого золота; также я припас желчь черной змеи из провинции Юннань, аконит, семена редиса и женьшень из Маньчжурии, безоаровый камень, который добывают из желудка буйвола; не стоит забывать и о сушеной желчи медведя, порошке из костей тигра; очень ценная вещь — панты, молодые рога оленя, еще покрытые пухом; и, конечно же, рог старого самца носорога… — У Луча Света аж помутилось в голове от этого списка, а в завершение своей речи человечек добил его окончательно: — У меня есть даже порошок долголетия! Конечно, Игольное Ушко, ты, как каждый добрый даос, все знаешь о таких порошках…
Луч Света напрягся, припомнив, что он слышал об этом от Нефритовой Луны. В Чанъане была очень популярна легенда о таком чудесном даосском средстве, и они с любимой как-то говорили о нем. Девушка похвастала, что ей известен состав снадобья, чьим основным компонентом считается киноварь… Они еще обсуждали, что вряд ли оно столь уж действенное, иначе по улицам ходили бы настоящие толпы бессмертных.
— Ясное дело! — уверенно сказал юноша. — Он состоит из порошка нефрита в сочетании с истолченными плодами, растущими на Островах Бессмертных. Хотя, если раздобыть плоды невозможно, достаточно будет смешать киноварь с экстрактом «серебряного абрикоса», который еще называют «деревом десяти тысяч лет». [40] Но я все же советовал бы плоды с Островов Бессмертных! — заговорщически добавил Луч Света.
40
«Серебряный абрикос» — гинкго, редкое реликтовое дерево; считалось, что оно живет десять тысяч лет, из-за чего его плоды будто бы приносят долголетие. На самом деле препараты из него действительно имеют лечебное действие и используются в современной медицине для профилактики атеросклероза. — Прим. ред.
— На эти острова первый император Цинь Ши-хуанди направил однажды тысячу юношей и тысячу девушек с целью собрать волшебные плоды! И только в наши дни император Китая решился повторить это предприятие! — сказал Маленький Узелок с каким-то потешным горловым смешком.
Дело в том, что за продажу порошка или пилюль, якобы приносящих бессмертие, власти налагали суровое наказание — денежный штраф, кнут, а то и отсечение ноги, как за шарлатанство. Но при этом шептались, что сам император верит в такое снадобье и раз за разом отправляет людей на поиски легендарных островов.
— Сколько времени ты рассчитываешь пробыть в дороге? — поинтересовался Луч Света, посчитав предложение торговца удобным способом отъехать подальше от столицы, не привлекая внимания властей.
— Я же сказал, всего-то два дневных перехода, завтра и послезавтра. Затем ты сможешь продолжить свой путь, куда пожелаешь. Кроме того, я не предлагаю трудиться на меня целый день, это обошлось бы мне слишком дорого. Я честный человек и знаю, сколько стоит работа врача! Пару часов — и отдыхай…
Луч Света покосился за повозку, где по-прежнему виднелась голова слушавшей их разговор Нефритовой Луны: юноша пытался прочесть в глазах любимой одобрение или предостережение. Короткий, почти незаметный кивок «китайского солдата» — и он без дальнейшего промедления принял предложение Маленького Узелка Который Легко Развязать.