Шелковая императрица
Шрифт:
Луч Света устроился на спине одного из верблюдов, и небольшой караван двинулся в путь, протискиваясь среди овец и разнообразных повозок: в одни была запряжена скотина, а в другие — люди.
На следующий день в первом же встретившемся поселении, на окраине которого они переночевали, купец Маленький Узелок развернул лавку на рынке, вволю поторговавшись сперва со сборщиком платы за торговое место.
— Подходите! Люди добрые, подходите! Мы предлагаем лучшие целебные средства!
Человечку в одеянии из кроличьих шкурок не потребовалось сзывать горожан дважды: вокруг мгновенно собралась целая толпа, люди спешили
Купец действовал ловко и уверенно, мгновенно извлекая необходимые снадобья, разложенные по маленьким баночкам и коробочкам, пакетикам и мешочкам, помогал нанести мазь на кожу, объяснял способы употребления лекарств.
Луч Света обрадовался, завидев Нефритовую Луну, все еще наряженную китайским солдатом и стоявшую возле прилавка с овощами, которые попросил посторожить продавец, отлучившийся куда-то ненадолго.
Вдруг его отвлекли:
— У меня безногий! Что ты можешь для него сделать?
На невыразительном лице местного стража порядка, задавшего самозваному лекарю этот глупый вопрос, будто бы читалась робкая надежда.
Сперва Луч Света растерялся, но потом смекнул, что и безногие могут чем-то болеть.
— Нет, просто он безногий! — развеял стражник его сомнения.
— Совсем безногий? А…
Юноша не знал, что ответить. Отшутиться? Но, кажется, этот человек предельно серьезен.
— Я не смогу дать совет без осмотра! Врачеватель лично должен разобраться, с каким из недугов имеет дело! — заявил он, поколебавшись. Как выкрутиться из этой западни, Луч Света не знал. Ладно бы еще простой крестьянин, но стражник запросто мог арестовать его за надуманную «дерзость представителю власти», а если подоспеет известие о сбежавших преступниках…
— Осмотр так осмотр! Вы будете здесь завтра? — спросил стражник.
— Увы, завтра нас ждет следующий рынок! Долг зовет нас в путь, чтобы лечить недуги других страждущих! — торжественно произнес маленький купец, и стражник разочарованно отошел.
Луч Света с облегчением вздохнул, подумав про себя, что легковерие людей просто невероятно. На следующий день они торговали уже на другом рынке, и все шло прежней колеей. К огромному облегчению верблюдов Маленького Узелка, запасы трав и мазей уменьшились уже вполовину, так что на следующем переходе животные бодро бежали рысцой.
Когда пришло время расставаться, Маленький Узелок Который Легко Развязать был так доволен сотрудничеством с «даосом», что предложил Лучу Света новую сделку.
— Игольное Ушко, ты намного талантливее врача, с которым я работал прежде: мы могли бы и дальше идти вместе. У тебя просто дар! Благодаря тебе всего за два дня я удвоил свой капитал. Какой ответ ты дашь мне?
— Благодарю за доверие. Но мне нужно идти дальше на запад — можно сказать, на дальние рубежи Шелкового пути!
— Куда ты направляешься? Ради тебя я изменю свои планы. Если на дороге встречаются рынки, значит, нам по пути!
— Я не могу более задерживаться, Маленький Узелок!
— Но вместе мы могли бы быстро скопить целое состояние! Шелковый путь — настоящий нефритовый рудник, если знать верную дорогу!
— Возможно, когда-нибудь
— А если я предложу пять таэлей в день? — упорствовал купец.
— Игольное Ушко, ну вот где ты наконец! Семья дожидается тебя в Дуньхуане! Ты так задержался, уже целую неделю мы повсюду разыскиваем тебя! — Это была Нефритовая Луна, успевшая переодеться в девичий наряд и смыть усы.
— Сестренка! — подыграл ей Луч Света. — Как хорошо, что мы не разминулись! Познакомься, это моя сестра, Маленький Узелок. Видишь, она выехала мне навстречу.
— Ты прибыла из самого Дуньхуана! — всплеснул ладошками маленький купец. — В тех краях я еще ни разу не был! Говорят, там славные рынки… Сколько дней пути до оазиса?
— Дней двадцать, по меньшей мере! И то, если ехать очень быстро. Но таможня Нефритовых врат берет очень много за право пройти. С таким огромным запасом лекарственных трав и снадобий ты рискуешь отдать им все, что успел заработать! — очень убедительно произнесла Нефритовая Луна.
— Разве не существует дорог в обход таможни? — забеспокоился купец.
— Да, вдоль Шелкового пути идет довольно много обходных троп… Ты, конечно, можешь попробовать… — задумчиво протянул молодой человек, — но придется пробираться по опасным ущельям, по безводной пустыне, подвергаться угрозе нападения разбойников, которые так и рыскают по горам в поисках беззащитных торговцев, пробирающихся с контрабандным товаром мимо таможни! Немногие путники отваживаются идти такими путями!
Лицо купца с каждым словом все больше вытягивалось. Ясно было, что теперь он уж точно и шагу не сделает дальше привычных мест. На прощанье он все же сказал:
— Может, еще увидимся! Если передумаешь, знай, где меня найти: два перехода назад в Чанъань — и обратно сюда. Прежде я не решался предпринять дальнее путешествие, но твоя прекрасная сестра вселила в мою душу тягу к странствиям! Возможно, однажды я решусь…
Снова оставшись одни, счастливые своей любовью после долгой разлуки, Нефритовая Луна и Луч Света отправились в дорогу, по которой в обе стороны шли тысячи караванов и вооруженных отрядов. Теперь у них были деньги, и за плату они присоединялись то к одному каравану, то к другому. Впереди лежали Нефритовые врата, и следовало найти способ безопасно их миновать. Вряд ли кто-нибудь здесь мог связать юную пару с теми самыми беглецами… но вдруг стражникам на воротах дан приказ без разбору задерживать всех юношей и девушек, едущих на запад?
— Сколько еще до врат? — беспокойно спросила Нефритовая Луна.
— Меньше десяти дней пути, — ответил юноша и погладил подругу по руке, стремясь ободрить и успокоить.
— Надо пойти обходными путями, о которых ты рассказывал торговцу снадобьями. Хотя твое красочное описание дорожных тягот не даст мне уснуть по ночам! — рассмеялась девушка.
Почти незаметно в окружающий пейзаж вплеталась пустыня: деревья, покрытые густой листвой, уступали место все более чахлым и колючим растениям, им тяжело давалась борьба с вечной засухой, а потому они словно стремились отпугнуть любого острыми очертаниями и неприветливым обликом; вместо оживленных поселений на пути теперь встречались жалкие скопления глинобитных хижин, а потом и они сменились шатрами кочевников-пастухов.