Угли "Embers"

Vathara

Прямой вопрос, но без подозрения. Может, его рефлексы не настолько взведены, как боится Хьёдзин.

— Мне надо навестить один дом, — ответила Амая. — И я не хочу, чтобы меня ожидали.

…А может Хьёдзин и прав, и подозрительность тренированного воина просто сдерживалась железной волей. На неё смотрела пара жутковатых зеленых глаз. Не привычная смесь травянисто-зеленого с легкой синевой от лежащего внизу янтарного цвета, а неистовый изумрудный огонь, похожий на призрачный зеленый свет во дворце Царя Земли.

— Вы ждёте неприятностей, — ровно отметил Ли.

Амая перевела дыхание и покачала головой.

—

Я не знаю, чего я жду. «Да что с этим мальчиком? Я могла осадить молодого Арнука, когда мне было столько же, сколько Ли сейчас. И все знали, что его воспитывали, как будущего вождя».

Вождя, да. Предводителя, ведущего мужчин на войну, хотя все надеялись, что Народ Огня усвоил полученный много десятилетий назад урок и никогда больше не вернется. Но в Ли было нечто большее.

«Огонь — это элемент власти».

Даже под покровом водных теней, Ли горел.

— Какова ситуация? — спросил молодой человек, с трудом скрывая нетерпение.

— Я бы предпочла не рассказывать тебе, — прямо заявила Амая и подняла темную бровь прежде, чем он успел раскрыть рот. — Что-то происходит, и я не могу разобраться, что именно. Может, это просто серия несчастных случаев, но за последние месяцы их накопилось слишком много. — Она замешкалась. — Это может быть злой умысел. Все мои тренировки, всё, что я знаю об этих людях, говорит о том, что этого не может быть. Но я могу и ошибаться. — Её палец легонько постучал по столу. — Мне пригодился бы свежий взгляд, в случае, если чувство дружбы застилает мне глаза. Тебе надо знать что-то ещё?

Он слегка покраснел и опустил голову.

— Нет, Мастер Амая.

Амая улыбнулась про себя. Подросток, до мозга костей впитавший самоуверенность прирожденного дворянина… Но, по крайней мере, Муши научил его манерам.

— Госпожа Мейшанг одна из ваших. Она вышла замуж за профессора Тингжэ Вэна, покорителя земли, археолога и историка из Университета Ба Синг Се…

— Он знает? — Ли поймал её взгляд и отвел глаза. — …Простите.

Это был законный вопрос.

— Он знает, — кивнула головой Амая. — Но ему нет до этого дела. Не думаю, что Тингжэ уделяет внимание чему-то, что произошло после смерти Аватара Киоши. Мейшанг приходится напоминать ему о днях рождения детей. — Она захихикала и покачала головой при этом воспоминании. — Когда родился Джинхай, студентам Тингжэ пришлось вытаскивать его из секции редких свитков в библиотеке! Он искал следы переписки человека из Народа Огня с кем-то, кто исследовал Аватара одним духам ведомо зачем. Я думала, что Народ Огня волнует живой Аватар, а не мертвые.

Никакой реакции. Он даже не дернулся. По правде говоря, это была настолько осторожная не-реакция, что ей стало страшно.

«Чем это вызвано?»

— У них есть дети? — осторожно спросил Ли.

— Четверо, — ответила Амая, вставая на ноги. «Мне о стольком хочется тебя расспросить. Жаль, но с этим придется подождать». — Они не знают историю своей матери. Так безопаснее. Остальное я расскажу тебе по дороге.

***

«Милый дом», — подумал Зуко, мысленно сравнивая его с другими виденными им жилищами Царства Земли. Дворцом при всем желании его не назовешь, он даже не особенно большой, но Среднее Кольцо определенно заткнет за пояс Нижнее в том, что касается неброского вкуса.

— Почему вы живете не здесь?

— Большинство из тех, кому нужны

мои услуги, никогда не выйдут за пределы Нижнего Кольца, — тихо ответила Амая. — Если бы Мейшанг не влюбилась в Тингжэ, я сомневаюсь, что она бы переехала. Твоим соотечественникам сложно подстраиваться. — Синие глаза пристально рассматривали его. — Ты хорошо себя чувствуешь?

«Меня разыскивают за невыполнение долга и измену. Моя сестра хочет моей смерти. А духи устроили так, что весь Народ Огня будет желать мне смерти. Как, по-вашему, я себя чувствую?»

— Я в порядке, — выдавил Зуко. — У меня всё ещё есть дядя, и…

«Я — покоритель воды». Отчаяние разверзлось как бездонная дыра, желая поглотить его. «У меня нет никого».

«…Нет». Он цеплялся за надежду, как того и хотел дядя, несмотря на то, что это чувство резало его до самых костей. «Он сказал, что не ненавидит меня. Даже когда он узнал… после того, как мама…

Он — дядя. Он не отвернется от меня. Не отвернется».

Если бы он только мог быть в этом уверен.

— У меня всё ещё есть дядя, — тихо повторил Зуко. — Думаю… большинство из тех, кто попадает сюда, не так удачливы.

— Да, некоторые, — Амая хмуро смотрела на него, о чем-то думая, потом потрясла головой, прогоняя мысль, и, жестом велев следовать за собой, постучала в переднюю дверь.

— Амая? — Женщина средних лет, безупречно одетая даже несмотря на ранний час. — О, я рада, что вы здесь… Почему вы здесь?

— Я бы хотела познакомить вас с моим новым учеником, Ли, — поспешно сказала Амая. — Кто ранен?

— Суин, — ответила Мейшанг, отходя в сторону, чтобы дать им войти. — Была её очередь готовить завтрак. Мы предупреждали её об осторожности, но она в таком неловком возрасте…

Зуко слушал вполуха, высматривая что-нибудь необычное. Не то чтобы он знал, что необычно для дома профессора из Царства Земли. Он предупреждал об этом Амаю на пути сюда, но она просила, и он должен был постараться.

«Суин — младшая дочь», — вспоминал он краткий брифинг Амаи. «Тринадцать лет, не покоритель. Старшая сестра, Джия, хороший покоритель земли, но скрывает это — местным дамам это неприлично. В основном её учит отец. Она занимается время от времени, потому что учится в университете вместе со старшим братом, Мином. Ему шестнадцать, он проходит официальное обучение, и Амаю это беспокоит. Армия — это одно, но если его завербуют Дай Ли… Он говорил об этом несколько раз, и семью это совсем не радует».

И был ещё Джинхай. Конечно, он ничего не знал о нормальных семьях, но он помнил те времена, когда он проводил время с Лу Теном. Подростки и шестилетки не всегда хорошо смешивались… Зуко нахмурился, склонившись к расписной ширме, полусложенной рядом со входом и закрывающей вид на каменные ступени, ведущие на второй этаж. Неужели это дырки от искр прячутся среди черных перьев котосовы?

Довольно далеко от кухонных искр. Даже если у них открытый очаг вместо плиты.

Когда, пошарив рукой, он осмотрел пальцы, на них были частички сажи. Сажа находилась гораздо ниже уровня, на котором несут свечу. Взрослые, напомнил себе Зуко. «Когда тебе было шесть лет, тебе тоже приходилось ходить со свечой». Что было чертовски унизительно для потомка рода Созина. Он учился обходиться без них при малейшей возможности. Он тренировался неслышно скользить в темноте с тех самых пор…