Знаменье Метели

Ворон Игорь

Анкхарет тоже вскочил. Воины подле него ощетинились сталью, клинки вылетели из ножен, черенки пик дружно грохнули об пол. Солдаты воительницы сомкнули ряды, заслоняя свою госпожу.

— Довольно! — грохнул уже ставший знакомым шипящий голос. У Хеймнонда создалось впечатление, что ему по голове дали чем-то тяжелым. Ведущие упали и обмякли на своих тронах, как будто вдавленные туда неведомой силой. Вся сталь тотчас же была спрятана в ножнах или мирно направлена в потолок.

— Совет нужен не для того, чтобы вы могли воплощать здесь свои мелочные ссоры, — уже спокойней, но все еще нервно раздалось из алькова. Казалось, это мать поучает своих детей.

— Что

ты предлагаешь, Анкхарет? — немного вымученно спросила Ведущая.

— Подождать. Предоставить гномам возиться с захватом мелких крепостей и городов. Главную угрозу для нас представляет Край Семи Листьев. Позволить Падшим разобраться с магами, а потом уже напасть на ослабленных войной и разбросанных по стране низкорослых. — Ответил воин, кутаясь в алое одеяние, под которым тускло поблескивала черная броня.

— Война с Империей нам не к чему. Я предлагаю заключить с ней союз и пройдя через ее территории к морю плыть на запад и ударить гномам в тыл. — Вещал новый голос Ведущего Ренкрета.

Этот пожилой мужчина с изрядно покрытыми сединой длинными волосами и красивой бородой стал Ведущим раньше всех здесь присутствующих. Как думала и часто упоминала Эидис, сейчас мог быть и должен был быть Верховным Ведущим именно он. Но тем не менее, этого не случилось. Потому что он не захотел.

— Я тоже считаю, что нам не к чему разборки с Империей. Стоит отправить им к Гроту Утопленника подкрепление в виде нашей армии, или если будет поздно, помочь оборонять имперскую столицу. — вступил в спор еще один полководец — женщина с короткими слегка фиолетовыми волосами и вытянутым лицом. Всегда осторожная и подозрительная, но страшная и порывистая в гневе Сильтия.

— Это было бы глупо и недальновидно, упускать такой шанс разобраться сразу с двумя серьезными конкурентами. Мы никогда не состояли в мире с Империей, а навязываться к ним в союз в такой ситуации — проявление вопиющей трусости и слабости. — Возразила Эидис.

К вящему ее удивлению, Анкхарет тоже внес свою лепту:

— Я согласен. В любом случае мы развернем военную кампанию против обеих сторон.

Он не сказал, в чем состоит главный вопрос. Понимает, что Альвдис не поддержит этот вариант, а менять свою точку зрения было бы слишком заметно.

— Остается вопрос о начале похода, — медленно, будто смакуя каждое слово протянула Ведущая. Наблюдая за тем, как помрачнел Анкхарет, она продолжала. — Я считаю правильным начать разворачивать войска уже сегодня. Как я говорила ранее, сейчас важно как можно быстрее занять позицию у перевала и ждать дальнейших событий.

— Хорошо. Разделим армию на две части. Пока одна будет дежурить у Грота, вторая обеспечит ей проход туда и зачистит восток. — Кивнул Анкхарет.

— Что ж, да будет так. Первую армию возглавит Анкхарет. Остальные Ведущие займутся освоением прилегающих территорий и перекрытием дорог возможных подкреплений. Объявляю Высший Совет завершенным. Ведущие обсудят подробности кампании в командном центре. — Раздался будто проникающий в сознание каждого и обжигающий его вкрадчивый голос богини…

— Итак.

Палец длинноволосой Ведущей уткнулся в большую карту, разложенную на столе.

— От границы с Империей вглубь страны ведут три более-менее целых дороги. Каждую из них держат крепости с неплохой охраной. Далее восточная и центральная дороги пронизываются несколькими крупными реками, что может существенно замедлить продвижение этими путями. Восточная дорога проходит через несколько незначительных городов и в итоге упирается в Проклятое болото.

Западная, проходя через Пустынные земли на границе с нами приводит к упирающейся в Грот Утопленника Сокровищнице Империи. Десятки больших развитых городов с регулярной армией и связями. Учитывая то, что сейчас там собрана большая часть имперских сил, этот участок придется вырывать зубами. На севере он упирается в Пепельный кряж. Дальше на восток кряж соединяется с Серыми озерами, которые сжимают главный тракт, идущий к столице с запада. С восточной стороны его подпирает Глухой лес. Центральная же дорога сначала идет прямо к северу, затем раздваиваясь. Один из ее концов ведет в Сокровищницу, в то время как другой уходит на восток, в Плодородный край, сжатый с севера Глухим лесом, а с юга Проклятым болотом. Здесь множество деревень и поселков. Отсюда рассылают продовольствие по всей Империи. Все это — юго-восток Империи, в котором мы будем воевать ближайшие месяцы. Каждый из нас должен идеально знать эту карту и обучить ей своих подчиненных офицеров.

После этой речи Эидис отошла в сторону, к другим Ведущим, поменявшись местами с в свою очередь выступившим вперед Анкхаретом. Она сделала то, что приказала ей Альвдис, теперь настал его черед.

Верховный Ведущий встал перед прямоугольным деревянным столом с большой картой на нем, придвинул к себе лежащий поодаль чемоданчик, снял фиксаторы, откинул крышку. Быстро расставил по карте фишки с флажками и вооружился длинной кисточкой с широкой щеточкой на конце.

— С завтрашнего дня все войска Рограина соберутся здесь, в Верте, столице Приграничья. Армия будет разделена на три части. Эидис с Сильтией, Ренкрет и я будут их возглавлять. — Он поочередно указал пальцем на каждого Ведущего.

— Первая армия под командованием женщин, — он особенно презрительно выделил последнее слово, и кисточкой сбил одну из красных фишек, поставив на ее место синюю. — Возьмет Восточную крепость и все окрестные поселения, вплоть до Проклятого болота. Ренкрет со второй армией возьмет Центральную крепость, и присоединится ко мне после того, как я возьму Западную, — Еще две красные фишки сменились синими, — Мы разорим восточную часть Сокровищницы и будем ждать, — две белые фишки продвинулись вперед и встали в назначенном месте. — В то время вы сожжете и уничтожите все деревни, села и поля Плодородного края и присоединитесь к нам. — Последние слова были обращены к Эидис и Сильтии. Фишки выполнили обозначенное действие, движимые кисточкой.

— Затем мы дождемся, пока одна из сторон победит, и добьем ее, — жестко закончил полководец.

— А если ждать придется месяцы? — воскликнула коротковолосая Сильтия.

— Значит, будем ждать столько, сколько потребуется, — гневно отрезал Анкхарет.

— Хорошо, мы дождемся чьей-то победы и закрепим успех, а дальше? — проворчала Эидис.

— А что будет дальше, нам надлежит решить прямо сейчас, а если во время кампании нам помешают непредвиденные обстоятельства, мы пересмотрим свое мнение, — наставительно и немного дерзко выговорил Анкхарет, наклоняя голову вперед.

— Нам нужно атаковать запад. Выбить оттуда гномов и объявить эти территории принадлежащими Рограину. — В бешенстве выпалила женщина.

— Ты юна и не сдержана, Эидис. Ты храбрая воительница и твой горячий дух рвется вперед, жаждая разорвать на куски всех врагов. Но тебе нужно научиться внимать голосу разума. — Прогудел низкий, размеренный голос Ренкрета, развалившегося в уютном плетеном кресле в полумраке. Старик поднял со стола бокал красного вина. Не торопясь вдохнул аромат, продолжил: