Бегущий по лезвию бритвы

Дик Филип Киндред

— Выпустите меня отсюда! — прохрипел Лео.

В устройстве кто-то довольно хрюкнул, потом проговорил:

— Доброе утро, мистер Булеро. Я — Палмер Элдрич. Если не ошибаюсь, вы хотели встретиться со мной?

— Как вы грубы и циничны! — отозвался Булеро.— Сначала вы оглушили меня, потом решили связать. Я заявляю вам решительный протест!

— Возьмите сигару.

Устройство произвело на свет длинную зеленую сигару, раскурило ее с одного конца и, выбросив в сторону Лео резиновое щупальце, поднесло сигару к его губам.

— Я вез с Проксимы десять ящиков

таких сигар, но после аварии у меня остался всего один. Представляете, какая досада? Это не табак, а кое-что получше! Что-что? Я не совсем понимаю вас, Лео.

Булеро промямлил:

— Вы находитесь внутри этой штуковины, Элдрич? Или же вы где-то в другом месте, а?

— Вы излишне любознательны, Лео,— сказало устройство, втягивая в себя и резиновое щупальце, и зажженную сигару.— Может быть, вас заинтересуют слайды, снятые на Проксиме?

— Вы издеваетесь надо мной?

— Ну что вы! — обиженно протянул Палмер Элдрич.— Прекрасные трехмерные слайды. Без них представить тамошние места просто невозможно!

— Нет, спасибо! Меня слайды мало интересуют.

— Кстати, мы нашли у вас в языке маленькую стрелочку. Ее пришлось удалить,— сообщил Элдрич.— Не иначе, у вас еще что-нибудь подобное найдется, а, Лео?

— Вы уделяете мне слишком много внимания,— отозвался Булеро,— больше, чем я заслуживаю.

— Четыре года, проведенные на Проксиме, научили меня многому. Добавьте к этому шесть лет полета. Я ведь все это время только и делал, что думал... Ну да бог с ним. Я хотел поговорить с вами о другом. Дело в том, что жители Проксимы хотят захватить Землю.

— Вы разыгрываете меня.

— Ваша реакция меня нисколько не удивляет. ООН в лице Хепберна-Гильберта реагировала на мое сообщение точно так же. Мои слова —чистая правда. Только не думайте, что они пойдут на нас войной. Нет! Они прибегнут к иным средствам. Каким? Честно говоря, не знаю, хоть и провел на Проксиме не один год! Насколько я могу понять, они способны вызывать такие процессы, как глобальное потепление или еще что похуже. Вы понимаете?

— Давайте лучше поговорим о лишайнике. Вы привезли его оттуда?

— Я вывез его нелегально. Они и понятия об этом не имеют. Тамошний народец использует лишайник во время религиозных церемоний. Он для них вроде мескалина или пейотля наших индейцев. Именно об этом ты и хотел со мной поговорить, Лео?

— Разумеется! Дело в том, что вы можете помешать моему бизнесу. Я знаю, вы уже зарегистрировали свою корпорацию и готовы в любую минуту приступить к производству продукции. Меня нисколько не интересуют планы обитателей Проксимы в отношении Солнечной системы. Меня интересуете только вы. Вы и ваша треклятая корпорация! Неужели вы не можете найти себе другое занятие? Неужели на комплектах свет клином сошелся?

Стены комнаты закачались. Откуда-то сверху хлынули потоки ослепительно-белого света, заставившего Булеро зажмуриться. «О господи! — подумал он с тоскою,— этот мерзавец плетет всю эту чушь о вторжении в нашу систему инопланетян только для того, чтобы отвлечь внимание от себя. В этом-то и состоит его стратегия».

Он открыл глаза

и с удивлением обнаружил, что сидит теперь не на стуле, а на поросшем мягкими травами холмике на берегу реки. Возле него играла в йо-йо маленькая девочка.

— Я смотрю, эта игрушка пользуется большой популярностью и у жителей Проксимы,— заметил Лео и в тот же миг почувствовал, как веревки исчезли. Поднявшись на ноги, он стал массировать занемевшие конечности.

— Как тебя зовут, девочка?

— Моника,— ответила ему девочка и улыбнулась.

— Гуманоиды Проксимы носят парики и делают себе вставные челюсти,— пробормотал себе под нос Лео и, схватив девочку за ее милые кудряшки, сильно дернул.

— Ой! — взвизгнул ребенок, отскочив в сторону.— Ты плохой, ты злой дядька! — Она вновь принялась играть с йо-йо, время от времени дерзко поглядывая на обидчика.

— Прошу прощения,— пробормотал смущенно Лео. Волосы у девочки настоящие, можно не сомневаться. Значит, он пока еще не на Проксиме. Лео припомнились слова Палмера Элдрича.

— Скажи, вы действительно хотите захватить Землю? — спросил он у девочки.— Видишь ли, у меня появились кое-какие сомнения. Понимаешь? Вот и я пытаюсь во всем разобраться.

«А не ошибся ли Элдрич? — подумал Булеро.— Мог же он, в конце концов, не понять их истинных намерений! Элдрич ведь не продвинутый. Самый что ни на есть обычный человек, с обычными, заурядными мозгами».

— Мой йо-йо — волшебный,— заявил ребенок.— Что захочу, то и будет! Ты только скажи, чего бы тебе хотелось, и я это сделаю! Ты ведь на самом деле добрый, правда?

— Отведи меня домой, деточка,— усмехнулся Лео.— Ты меня не слушай! Это я так, шучу.

Он огляделся вокруг, но следов разумной жизни в обозримом пространстве не наблюдалось. Повсюду, насколько хватало глаз, стелилась поросшая пышными травами равнина. Для Земли тут слишком холодно. Лео задрал голову. Небо было синим. Булеро с силой втянул в себя свежий упругий воздух, поразивший своей плотностью.

— Тебе, случаем, меня не жалко? Проклятый Элдрич хочет испортить мне весь бизнес и пустить по миру. Чтобы этого не произошло, я должен как-то договориться с ним. Договориться — значит убрать,— бормотал Лео злобно.— Сделать же это очень непросто. Все козырные карты у него, я же практически остался ни с чем. Честно говоря, я и понятия теперь не имею, на каком я свете! В принципе, не так важно... Где бы я сейчас ни находился, место под контролем у Элдрича.

— Карты? — неожиданно обрадовалась девочка.— У меня в чемодане есть колода карт!

— В каком таком чемодане? — удивился Лео.

Встав на колейи, девочка стала шарить в траве. Земля беззвучно разверзлась, из образовавшегося углубления девочка действительно извлекла чемоданчик.

— Мне приходится прятать его от спонсора,— объяснила она Лео.

— Что ты хочешь этим сказать, милая? И что это еще за «спонсоры»?

— Понимаешь, для того чтобы здесь быть, надо иметь спонсора. Спонсоры есть у всех. Они платят за нас до той поры, пока мы не выздоровеем. После этого те, у кого есть дом, отправляются домой.