Бегущий по лезвию бритвы
Шрифт:
Барни вздохнул, взобрался по ржавой лесенке в кабину экскаватора и запустил двигатель. Тот возмущенно взвыл и глухо зарычал. Но не было в стальном теле машины былой стати и силы. «А жаль,— подумал Барни. — Я ведь толком-то и рыть еще не начал».
Он прорыл траншею длиною в полмили, когда вдруг заметил неподалеку представителя местной фауны. Он тут же выключил двигатель и, выглянув наружу, принялся рассматривать его.
Животное странным образом напоминало тощую старуху, вставшую на четвереньки. Скорее всего, это был шакал-телепат,
— Господи, конечно же нет! — ответил Барни вслух. Он порылся в ящике под сиденьем и достал оттуда тяжелый гаечный ключ. Он показал его марсианскому хищнику, причем сделал это так, что шакал и без слов должен был понять истинное назначение оного ключа.
— Слезал бы ты оттуда,— обратился к нему хищник.— Иначе как я тебя съем? — Последний вопрос, очевидно, задавался шакалом самому себе, однако был услышан и Барни. Шакал бы страшно голоден и бесхитростен.— Подожду-ка я его здесь,— подумал шакал вслух.— Рано или поздно он с этой штуковины все равно слезет.
Барни развернул экскаватор и поехал в направлении Чумного Барака. Экскаватор страшно грохотал и скрежетал, при этом скорость его никак не соответствовала уровню поднимаемого им шума. Мало того, с каждой минутой он полз все медленнее и медленнее... Барни вдруг понял, что доехать на нем до норы он не сможет. Шакал, видимо, был прав, в скором времени Барни предстояло покинуть свое ржавое убежище.
«Как это символично,— подумал он с горечью,—то немыслимо высокое, что осчастливило меня своим прикосновением, сохранило мне жизнь, но вот уже презреннейшее из животных готовится забрать ее... Конец пути. Финал, которого он — гениальный скопер — не смог предвидеть. Доктор Смайл, будь он сейчас здесь, сказал бы так—“не хотел провидеть”...»
Экскаватор пронзительно взвыл, забился в конвульсиях и... замер. Жизнь покинула его.
Какое-то время Барни сидел в кабине. В нескольких метрах от него находился гнусный марсианский хищник, удивительно похожий на старуху. Шакал не сводил с него глаз.
— Ну ладно,— сказал Барни вслух.— Я иду! — Он спрыгнул с подножки экскаватора и, размахивая перед собой гаечным ключом, пошел на зверя.
Шакал ринулся к нему.
В паре шагов от него зверь вдруг взвыл и, резко изменив направление, проскочил мимо. Барни удивленно обернулся и посмотрел ему вослед.
— Нечистый, — подумал шакал вслух, отбежав на безопасное расстояние.— Ты нечистый,— проинформировал он Барни.
— Нечистый? — изумился Барни,— Что это может значить?
— Что это значит? — провещал хищник,— Ты посмотри на себя получше. Я такое есть не могу.— Мысли шакала были исполнены крайнего разочарования и отвращения.
— Наверное, все мы покажемся тебе нечистыми,— сказал Барни.— Мы ведь прилетели сюда с другой планеты. Мы здесь чужие.
— Что ты заладил: мы, мы... Я не о других.
На руку Барни смотреть не стал. Он заранее знал, что он увидит.
Стараясь сохранять хоть какое-то достоинство, он медленно пошел в сторону Чумного Барака.
* * *
Он уже собирался лечь, когда кто-то постучал в дверь.
— Эй, Майерсон! Открой!
Он надел халат и открыл дверь.
— Тот корабль прилетел снова! — радостно сообщил ему Норм Шайн, схватив его за рукав.— Тот самый, который Чу-Зи продает! Если у тебя остались скины...
— Если я им понадоблюсь,— сказал Барни, отстраняя от себя руку Шайна,— пусть они спустятся сюда сами. Так им и передайте.— С этими словами он закрыл дверь.
Норм потопал к выходу.
Барни сел за стол, достал из выдвижного ящика последнюю пачку терранских сигарет и задумчиво закурил. Сверху слышалась какая-то беготня. «Прямо как мыши,— усмехнувшись, подумал он,— большие-пребольшие мыши, почувствовавшие запах приманки».
Дверь его комнаты отворилась. Барни продолжал смотреть на лежавшие перед ним пачку «Кэмела» и коробок спичек.
— Мистер Майерсон.
— Я знаю наперед все, что ты мне скажешь,— ответил Барни.
Палмер Элдрич прикрыл за собой дверь и сел напротив Барни.
— Твоя прозорливость меня только радует, дружище. Я позволил тебе уйти за миг до того, как Лео сделал второй выстрел. И сделал я это сознательно. О том, как мне следует поступить, я думал целых триста лет. Впрочем, истинных причин, заставивших меня поступить именно так, я тебе называть не стану.
— Они меня и не волнуют! — буркнул в ответ Барни. Глаз он так и не поднимал.
— Ты что — не можешь смотреть на меня? — поинтересовался Палмер Элдрич.
— Я — нечистый,— сообщил в ответ Барни.
— КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ?
— Зверь в пустыне. Стоило ему приблизиться ко мне, как он это тут же увидел!
— Гм. Но, может быть, причиной его...
— О каких причинах ты говоришь?! Он был голоден, как слон, и готов был сожрать все, что угодно! Соврать в такой ситуации он просто не мог!
— Для неразвитого ума святость и нечистота являются вещами одного порядка. И на то и на другое налагается табу. Ритуал, основание которого...
— Иди ты,— печально покачал головой Барни. — Ты ведь и сам понимаешь, что это правда. Я жив, и я не умру на этом самом корабле, но я стал нечистым.
— И в этом повинен я?
— Ну а как ты думаешь?
После непродолжительного молчания Элдрич пожал плечами и произнес:
— Хорошо... Меня изгнали из одной звездной системы — не буду называть ее, это не имеет никакого значения,— и вот я оказался здесь. Да, тебе действительно кое-что перепало. Но это так, мелочи. Пройдет несколько лет, и ты забудешь об этом — все пройдет. Твои приятели-колонисты ничего не заметили, потому что это коснулось и их. Ведь все они попробовали эту нашу штуку.