Белый, белый снег… (сборник)
Шрифт:
Кострище было оборудовано двумя металлическими рогатинами и брошенной поперек стальной трубой. На трубе болтался железный крючок. Я повесил чайник над костром.
Завтракали в избушке и заодно обсуждали предстоящую охоту.
– В какую сторону он интересно отправился? – рассуждал Борисенок. – Если к Черному озеру, то хорошо. Там места высокие, чистые… Плохо, если к болоту. Сплошные заросли…Там его так просто не возьмешь.
– Скорее всего, он туда и ушел, – сказал я. – Чего ему по чистому месту расхаживать? Там не укроешься.
– Вот охотнички! – усмехнулся Борисенок. – Наготово вчера зверь к ним пришел. Бери, не хочу!.. Нет, спрятались в избушке… Теперь вот бегай за ним.
– А кто первый дверь на кочергу закрыл? – съязвил Тимка.
– Ты, умник, помалкивай! – одернул его Борисенок. – И запомни… В лесу наперед батьки не суйся. На медведя идем… Понял?
– Понял.
– Ну, раз все понятно, тогда – вперед!
Выпавший под утро снег, запорошил медвежьи следы, оставив только глубокие неровные ямки. Но видно их было хорошо… Поэтому шли мы довольно быстро.
Абрек принюхивался, иногда совал нос в старый след, громко фыркал, выдувая из ноздрей набившийся снег, и бежал дальше. Вскоре стало ясно, что медведь направился туда, куда нам меньше всего хотелось – к болоту, на старые гари. Кому хоть раз доводилось ползать зимой по старым, заросшим гарям – тот знает, что это такое. Там и летом-то не пройдешь…Обгоревшие во время лесного пожара деревья, со временем, падая, образовывают сплошные завалы.
Оставалось надеяться, что мы нагоним зверя раньше, чем он сунется в эти гари.
– Гав-гав-гав-гав! – неожиданно часто и яростно залаял впереди Абрек.
Мы с Борисенком остановились, поджидая отставшего Тимку.
– Ну, что?.. – Борисенок лязгнул затвором, загоняя патрон в патронник. – Поквитаемся за ночку?
– Поквитаемся.
Я переломил ружье, проверил на всякий случай, те ли заряды у меня в стволах. Чтобы в нужный момент не пальнуть по медведю дробью на рябчика… Передвинул под курткой патронташ на поясе, так, чтобы пули были под правой рукой.
Подбежал запыхавшийся Тимка. Весь с ног до головы в снегу, только щеки краснеют.
– Не отставай, – сказал я. – Пока держимся вместе, а там – по обстановке.
– Ружье-то хоть зарядил? – поинтересовался Борисенок.
– Угу, – кивнул Тимка, отряхивая снег с рукава.
Лай быстро удалялся. Мы бросились следом, чтобы не отстать… Это осенью, особенно когда листва опадет, лай собак слышен далеко. А зимой, из-за снега, даже ружейный выстрел в тридцати шагах – не громче звука пробки от шампанского.
В ельнике наткнулись на свежий след. На свежем снегу отчетливо отпечатались огромные когтистые лапы. Видно было, что зверь шел прыжками… Рядом – следы собаки.
– Абрек его с лежки поднял, – заметил Борисенок. – Во маханул! Не угнаться…
– Вот это лапища! – покачал головой Тимка.
Мы довольно долго пробирались по заснеженному лесу, пока наконец не поняли, что лай слышится с одного места.
– Все, – вполголоса предупредил я. – Сейчас не ломитесь… Осторожно.
Шаг за шагом мы приближались к месту, где Абрек облаивал зверя. Ближе, ближе… Уже совсем рядом.
Наконец я увидел собаку. Черный окрас Абрека хорошо был заметен на снегу. Пес крутился возле невысоких елочек, яростно лаял, смело бросался вперед и ловко отскакивал.
– Видишь? – в самое ухо прошептал мне Борисенок, уколов жесткой щетиной.
– Нет, – честно признался я.
– Во-о-он, морда торчит… Видишь?
Я присмотрелся. Точно… Из-под выворотня, окруженного тесной стеной засыпанных снегом елочек, выглядывала медвежья голова. Издалека зверь показался не таким уж и огромным. А смелость Абрека, с какой он атаковал косолапого, придала нам еще большей уверенности.
– Обходи его слева, – чуть шевеля губами, произнес Борисенок. – А мы с Тимкой отсюда… Ветер с той стороны…
Под неистовый лай Абрека, мы осторожно стали подбираться к зверю. Я уже был на расстоянии верного выстрела, но обзор закрывала мелкая поросль осины. Стрелять сквозь ветки я не хотел… Пришлось думать, как выйти на более выгодную позицию.
Неподалеку я увидел возвышение. Заросли там были пореже, и обзор был лучше. Стараясь двигаться бесшумно, я сделал пару шагов. И вдруг…
– Р-р-ра-а-а-уф! – рявкнул грозно медведь и вздыбился.
На секунду он стал выше окружавших его елочек. Черный, огромный, страшный… Зверь стремительно кинулся вперед, снег фонтаном брызнул в разные стороны и неистовый лай Абрека оборвался щенячьим визгом.
– И-и-и-и!.. Ай-ай!..
– Абре-э-эк! – услышал я отчаянный Тимкин крик. Вслед за тем глухо ударил ружейный выстрел… Потом послышались два резких сухих щелчка борисенковского карабина.
Я ломанулся прямо через заснеженную поросль осинника. И увидел только черную, на мгновенье мелькнувшую, тень убегавшего зверя.
На взрытом, окровавленном снегу неподвижным пятном темнел силуэт Абрека. Мы подбежали к нему почти одновременно.
– Абрек, Абрек! – дрожащим голосом произнес Тимка, боясь прикоснуться к нему рукой.
Мы все еще надеялись на чудо. Но чуда не произошло… Снег под собакой быстро краснел. Широко открытый рот с вывалившимся лиловым языком изредка хватал морозный воздух, впалый бок приподнимался и опадал… Но глаза с черными огромными зрачками были неподвижны. Судорожные вздохи становились все реже.
Тимка попытался взять собаку на руки, но ему это не сразу удалось. Он весь перепачкался в крови, и не знал, что делать. Голова Абрека бессильно свисала, вытянутые лапы болтались…
Я сломал несколько хвойных веток, отряхнул их от снега, сделал подстилку. Тимка бережно положил на нее собаку. В глазах у парня стояли слезы.
– Его в лечебницу надо… Ему операцию сделают.
Мы молчали и прятали глаза. В тайге суровые законы… Обычно, когда до людского жилья десятки километров, у охотников в подобных случаях только один выход – пристрелить, чтобы собака не мучилась. Но здесь уже и так счет шел на минуты.
– Будь мужчиной, Тимофей, – сказал я. – Он умирает…
Тимка посмотрел на меня. Из-под ресниц по щеке скользнула слезинка.
– Лучше бы я его продал, – прерывисто вздохнул паренек и отвернулся.Мы похоронили Абрека под тем самым выворотнем, где он облаивал медведя, забросав еловыми ветками и снегом. Земля уже промерзла и не поддавалась… Постояли немного над могильным холмом, помолчали. Потом подняли вверх стволы и прощальным залпом отдали последний долг нашему четвероногому другу.
Сумерки опустились на тайгу… В азарте погони мы и не заметили, как далеко забрались. Вернуться в избушку засветло было невозможно. Оставалось одно – ночевать прямо в лесу.
Все оставшееся относительно светлое время мы потратили на поиски подходящего места. Это оказалось не так просто… Надо чтобы и ветер не продувал, и не в болотине, и дров чтобы было достаточно. Ну, и самое главное, чтобы обзор был подходящий. Ведь медведь так и ушел от нас невредимым. Мы потом специально прошли по следам, посмотрели. Все три выстрела, которые сделали Борисенок и Тимка, прошли мимо цели… Поэтому мы очень тщательно выбирали место, думая прежде всего о своей безопасности.
Наконец, когда уже почти совсем стемнело, мы нашли хороший участок в высоком старом ельнике. Там практически не было подлеска. Мощные высокие деревья стояли друг от друга на довольно большом расстоянии, и в то же время ветви над головой почти закрывали небо. Но ветви на этих могучих елях начинались не сразу от земли, а только метров с трех-четырех, если не выше. Поэтому обзор во все стороны был отличный. Одно плохо… Сухие дрова и хвою на подстилку пришлось таскать издалека. Это было тяжело и неудобно. Но тут уж выбирать не приходилось – либо удобство, либо безопасность.
Повезло еще, что место это было высокое, и промерзшая земля не сочилась болотной водой. Мы просто распорхали снег, которого тут, кстати сказать, было немного, и прямо на земле устроили свои лежанки… В самый низ положили обструганные еловые стволы, толщиной в руку, а поверх навалили елового лапника. Вот постель и готова.
С дровами оказалось сложнее. Мало того, что требовалось найти такой сушняк, который давал бы устойчивое ровное тепло, не чадил и не прогорал в минуту… Так еще надо было заготовить дров столько, чтобы хватило на всю долгую морозную ночь. А темнота в это время на севере стоит долго: от заката до рассвета – почти пятнадцать часов.
Запылал костер… Отсветы яркого пламени красноватыми бликами заплясали на снегу. Вокруг сразу стало темнее.
Если сначала чуть-чуть посмотреть на огонь, а потом – в лес, то ничего там не увидишь. А если даже и не смотреть на огонь – все
Продуктов у нас с собой было немного. Чтобы не таскать лишнего, большую часть припасов оставили в избушке. Мы ведь не планировали ночевать в лесу… Но, если честно, есть особо и не хотелось. Сказывалась, видимо, сильная усталость и нервное напряжение от предстоящей ночевки. Сейчас надежной защиты в виде крепких стен у нас не было и предсказать, что принесет с собой ночь, не мог никто… Больше всего донимала жажда. Поскольку открытой воды поблизости не наблюдалось, для этой цели пришлось использовать топленый снег. Это было долго… Доверху набитый снегом котелок после подогрева давал жидкости только на донышке. Приходилось снова и снова набивать его, пока вода, наконец, не поднималась доверху. Вкус у снежной воды был непривычным, слегка пресноватым, но когда сильно хочешь пить – это уже не важно.
Спать решили по очереди: двое отдыхают – третий бодрствует. Это было необходимо, чтобы все время поддерживать костер. Ну, и в целях безопасности – тоже не лишнее… Первым на вахту заступил Борисенок. Потом должен был сменить его я, а меня – Тимка. Смена – через каждые три часа.
Нам предстояла длинная, холодная и тревожная ночь. Свое оружие каждый держал при себе. Это немного успокаивало, хотя и не давало полной уверенности. Все равно холодок опасности таился в каждом из нас. Сознание того, что в любой момент из темноты на тебя может обрушиться нечто жуткое и ужасное – не позволяло расслабиться ни на минуту.
Я лежал на боку и смотрел в огонь. Костер горел ровным оранжевым пламенем, слегка потрескивал, стреляя красными легкими искрами. Жар от него приятно согревал лицо и кисти рук. Колени тоже чувствовали живительное тепло… А спину в это время обдавало холодом.
Поднявшийся ветер разогнал облака, и в просветы между еловыми ветками проглянуло звездное небо. Мороз к ночи усилился. По моим ощущениям было где-то в районе градусов десяти… Когда ты идешь по лесу, и большой мороз тебе не страшен. Иной раз даже жарко бывает. Но стоит только остановиться – и все меняется. Спасти от холода не в силах даже пылающий костер.
Я смежил глаза и попытался уснуть. Это надо было сделать. Потому что завтра снова предстоял нелегкий день. А не спавшему человеку невозможно выдерживать такие нагрузки.
От влажной одежды шел пар. Но раздеться и посушиться не представлялось возможным. Это ведь не летом. Слишком холодно было… Да и усталость давала о себе знать.
Чтобы отвлечься, начал думать о разном. На ум пришло недавно прочитанное. О диверсантах, времен Великой Отечественной войны. Им в тылу врага не разрешалось разводить костры. А рейды длились по нескольку суток. В том числе и зимой – в двадцатиградусные морозы. Вот где людям было действительно тяжело… У нас, по сравнению с ними – курорт… Жаркий костер, горячий чай, да и медведь, какой бы страшный ни был – это все же не батальон «егерей» с автоматами.Подействовало… Я почувствовал себя лучше. Вроде и мерзнуть перестал, и не так страшно стало. Но сон не шел… Я начал считать: раз, два, три…Досчитал примерно до пятисот – и сбился. Решил попробовать по-другому – считать до пяти, но много-много раз… Бесполезно, сна ни в глазу. А Тимка, знай, похрапывает…
Спина совсем задубела. Просто невмоготу… Перевернулся лицом от костра. О, блаженство!.. Теплом обласкало спину, по телу разлилась неизъяснимая благодать. Снова попытался заснуть, но опять ничего не вышло.
Я поднялся. Борисенок курил у костра.
– Ложись, – сказал я ему.
– Еще полчаса… Спи, – ответил он.
– Не могу… Бессонница, зараза… Вон, Тимка, молодец. Спит себе, как сурок.
Борисенок улегся на свое место, сунул под голову рюкзак и почти сразу уснул.
Чтобы согреться и скоротать время я вскипятил котелок чаю. Попивая крепкий обжигающий напиток, с кусковым сахаром, я сидел, думал о своем. Мысли были самые разные.
«Чего ради занесло меня в эту глушь? – размышлял я, отхлебывая из железной кружки горячий чай. – Сидел бы сейчас дома, в тепле… Попивал бы коньяк, смотрел телевизор в домашних тапочках на босу ногу… Зачем мне все это? И сколько еще оно продлиться? Если честно, с радостью бы махнул завтра домой… А что мне, собственно, мешает? Вот завтра утром возьму и скажу: «Так, мол, и так, вы как хотите – а с меня хватит!» Ну, не удалась охота, так что же теперь, загибаться здесь, что ли? Довольно с меня этой романтики, этого экстрима. Не молодой ведь уже. В сорок лет пора быть более разумным…Я уже давно никому ничего не хочу доказать. Зачем? Какой смысл?.. Я обычный маленький человек, простой обыватель. Написанные мною в порыве творческого вдохновения картины, как оказалось, никому не нужны. Так, продаются потихоньку – и ладно. И все мои грандиозные архитектурные проекты, над которыми не спал ночами – тоже вряд ли уже воплотятся когда-нибудь… А на смену рвется крепкая поросль талантливых и амбициозных. Их главный козырь – молодость… Поздно уже для взлета. Никто не поверит. В сорок лет жизнь не начинают заново…»
Резкий щелчок в темноте заставил вздрогнуть. Я крепко сжал в руках ружье и обернулся. В голове молнией пронеслось: «Неужели он?..»
Пристально вглядываясь в темноту, я шагнул вперед. Сердце стучало отчаянно и тревожно. Палец замер на шершавой поверхности ружейного курка.
Было тихо. Ни звука, ни шороха… Лишь деревья слегка шумели вверху густыми кронами, раскачиваясь под порывами ночного ветра.
Внезапно снова что-то щелкнуло… Только совсем в другой стороне.
Я не сразу сообразил, что это было. Потом понял – деревья потрескивали от мороза. Вздох облегчения вырвался у меня из груди. Я опустил ружье и вернулся к костру.
– Что? – сонно поинтересовался спросонок Тимка.
– Ничего, ничего… Спи, – успокоил я его и, подкинув в костер дров, снова уселся на свое место.
Через пару часов меня сморило. Тяжелые веки закрывали глаза, чугунная голова то и дело безвольно валилась на грудь… Но я упорно боролся со сном.
«Не спать! Не спать! Не спать!» – внушал я себе, пытаясь преодолеть внезапную сонливость. Но у меня это плохо получалось… В ночном небе холодно поблескивали яркие звезды. Ветер задул еще сильнее. Большие заснеженные ели, раскачиваясь, издавали странные звуки. И вдруг… В шуме ветра я различил неясное, едва слышное звучание шаманского бубна и заунывное горловое пение.
«Наваждение! – я потряс головой. – Бред… Не может быть!»
Ледяной озноб прошиб меня от пяток к макушке. Стало до жути страшно.
«Вот так и сходят с ума… Которые сутки без нормального сна, без отдыха. Кто выдержит такое?»
А протяжные тягучие звуки все неслись и неслись откуда-то из поднебесья. Над могучей дикой тайгой, над бескрайними седыми снегами, заполняя собой все пространство.
«Что если хозяйка была права? И этот медведь – действительно проклятие шамана?.. А может, это и не медведь вовсе?»
Я потряс головой, прогоняя дурные мысли. Потом встал и растер лицо снегом.
«Надо же додуматься до такого! Совсем уж… Ведь не ребенок – в страшные сказки верить!»
Пора было будить Тимку. Я едва растолкал его – так разоспался парень.
– Эй, вставай на дежурство… Твоя очередь.
Тимка протер заспанные глаза, зябко поежился от холода. Я подал ему кружку горячего чая.
– Выпей, согреешься.
Тимка отпил глоток и мечтательно произнес:
– Сейчас бы в баньку…
– Да я бы и от простого душа не отказался!
Поправляя свою постель, я давал Тимке последние наставления.
– Дров помногу не подбрасывай. Смотри, чтобы до утра хватило… Если что не так – сразу буди. Понял?.. И не спи. Спать на посту нельзя.
До рассвета было еще далеко. По-зимнему холодная ночь властвовала над миром. И что готовил нам завтрашний день, не мог знать никто.
7
На то, что нам так повезет, мы совсем не рассчитывали. Зверь сам себя загнал в ловушку… Когда мы окончательно убедились в этом, стало понятно – развязка близка.