Бесстрашная жертва

Хедланд Джоди

нашего отца.

Я потянулся, желая перейти к чему-нибудь более интересному.

– По крайней мере, есть что проматывать.

– Я не вижу ничего смешного, Коллин.

Я заметил, что она никогда не называла меня моим титулом. Поначалу

ее обращение ко мне по имени было чем-то вроде утешения, напоминая мне

о семейных узах, по которым я скучал все эти годы. Но в последнее время я

чувствовал в ее обращении нотку снисходительности. Или, может быть, так

было

все время, но я был слишком счастлив видеть ее, чтобы замечать это.

Моя улыбка исчезла, и я наклонился вперед:

– Я не вижу причин для волнения, Айрин. – Я подчеркнул ее имя. – Ты

скоро выйдешь замуж, и я позабочусь о том, чтобы отправить тебя в новый

дом с хорошим приданным.

Она сосредоточилась на игле, протыкая холст:

– Я просто не хочу видеть, как ты тратишь фамильное состояние на

глупости, особенно когда я так много работала в последние годы, чтобы

сделать то, что хотел бы отец.

– Теперь это мое поместье.

– Да, ты постоянно напоминаешь мне об этом.

Стук в дверь не дал мне высказать, готовые сорваться с языка слова.

Уильям, спотыкаясь, пересек комнату, чтобы открыть.

Я уставился на Айрин: бледная, безупречная кожа, светлые волосы, всегда элегантная, леди до кончиков ногтей, царственная красота. Последний

месяц подавляющая часть гостей состояла из мужчин, которые пытались

завоевать руку Айрин. Остальная часть – молодые леди с родителями, пытающимися получить мою благосклонность. В конце концов, мне

придется выбрать себе жену из их числа. Многие из моих друзей уже были

женаты, в том числе один из моих самых близких друзей и соратников

Благороднейшего рыцаря – сэр Деррик, который выиграл борьбу за любовь

леди Розмари прошлым летом. Теперь настала моя очередь. После того, как я

сам чуть не влюбился в леди Розмари, я уже был готов найти такую же

добрую, милую и нежную женщину. Но сначала мне нужно было найти мужа

для Айрин, и как можно скорее.

– Лорд Коллин, – сказал Уильям, поворачиваясь от открытой двери. –

Один из ваших гостей просит вас уделить ему время.

Прежде чем я успел ответить, Джулиана протиснулась мимо

управляющего в кабинет. В то утро я еще не видел ее, так как она

отсутствовала среди тех немногих гостей, которые рано встают, чтобы

перекусить хлебом, фруктами и заварным кремом. Не думаю, что она

проспала, как это обычно бывает среди дворян, которые не ложатся спать до

поздней ночи. И сейчас, когда я видел ее сияющие глаза, пылающие щеки и

мокрый от росы подол платья, я понял, что она гуляла. Я не знал, что и

думать:

то ли сделать ей комплимент, что она хорошо выглядит, то ли

спросить, не пыталась ли она сбежать.

– Леди Элеонора, – выдавил я, поднимаясь со стула.

Озабоченные морщины прорезали ее лоб, она хотела что-то сказать, но

я скользнул взглядом в сторону Айрин, и Джулиана проследила за ним. При

виде сестры, сидевшей у очага, морщины на ее лбу быстро разгладились.

– Господин Коллин. – Она сделала реверанс.

– Мне не хватало вас сегодня утром, – сказал я, не задумываясь над

эффектом от моих слов.

Услышав мое признание, Айрин застыла, не закончив стежок и

внимательно оглядела Джулиану от туфель до кудрявых волос, перевязанных

сзади шелковой лентой, в тон платью, выбранному из тех, что повесила в

шкаф миссис Хиггинс. Их отобрали из нарядов матери, до которых еще не

успела добраться Айрин. Великолепное платье было дополнено

аметистовыми самоцветами, нашитыми вокруг талии.

– Вы прекрасно выглядите. – Слова вырвались раньше, чем я успел

сообразить.

Айрин вновь посмотрела на меня расширенными от удивления глазами.

Вряд ли она удивилась тому, что я сделал комплимент прекрасной даме.

Когда мне это было нужно, я вполне преуспевал в лести. Но искренность

этого комплимента! Трепет в моем голосе! Я сам удивился тому, как много

открылось в этом тоне.

Однако Джулиана, казалось, не слышала меня, и, мельком взглянув на

Айрин, подошла ко мне.

– Вам будет приятно узнать, – продолжал я, – что я только что

распорядился сделать подарки для своих людей. Уильям?

– Совершенно верно, сэр. – Уильям неловко стоял у двери.

Джулиана изогнула бровь, выражение ее лица было скорее

скептическим, чем одобрительным.

– Полагаю, это ваш первый добрый поступок, лорд Коллин.

Я удовлетворенно улыбнулся:

– Надо же с чего-то начинать.

– Да, наверное. – Но в ее голосе не было уверенности. Она протянула

мне сложенный лист пергамента. – Не будете ли вы так любезны, отправить

одного из верных вам слуг доставить это послание моей семье?

Я взял письмо, но она не сразу отдала его мне.

– В связи с обстоятельствами моего приезда, я уверена – они уже

беспокоятся, – объяснила она. – И я хотела бы предотвратить любые

неприятности, которые могут возникнуть из-за этого.

По серьезному выражению ее лица я понял, что она беспокоится за

своих друзей. Они наверняка будут гадать, что с ней стало.