"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Мадоши Варвара

– Откуда тебе известно об Апелликоне? Я не произносил его имени…

– Ну, знаешь, земля слухами полнится…

– Пропусти, мне надо срочно к царю!..

Огромный Варажауни левой рукой, на среднем пальце которой сверкнуло золотое кольцо «лев», прижал старика к каменной кладке забора. Его злые и колючие глаза впились в лицо мудреца:

– Жизнь – это сон, который однажды заканчивается, и ты понимаешь: нет оправдания бессмысленности существования. – В правой руке главного охотника появился кинжал – трехклинковый, с закрученным лезвием.

– Ты один из убийц! Я знаю этот кинжал, он принадлежал Митридату… –

пробормотал потрясенный ученый.

– Царь Митридат – это дух, который все видит и знает, которого все боятся. Его власть бесконечна, его слово закон! Наказание предателю неотвратимо…

– Ты, Варажауни, потерялся в этой жизни, не можешь обуздать свой страх, раболепствуешь перед Митридатом! А он – чудовище, пожирающее души близких ему людей, чтобы насытить свою злобность. Сегодня к смерти приговорен я, а завтра ты. Одумайся, пока не поздно!

– Поздно, Метродор, прости…

Варажауни всадил закрученное лезвие кинжала в сердце мудреца, глаза которого остекленели, выражая беспредельную грусть. Шанса на выживание своим жертвам царский охотник не оставлял.

Для почитания армянских языческих богов в Арташате имелись прекрасные храмы. Главный из них – храм Арамазда, статуя которого, установленная в доме бога, была предметом всеобщего поклонения. Вся жизнь людей, как верили армяне, зависела от воли Арамазда – главного божества мира, творца небес и земли, обладателя величайшей мудрости.

Лучи солнца в святилище храма проникали сверху через большое круглое отверстие в потолке и падали на статую бога. Сделанная из мрамора в два человеческих роста и отделанная слоновой костью, золотом и серебром, скульптура, казалось, излучала сияние, вызывая неподдельный трепет верующих. С плеча мраморного Арамазда, сидящего на троне, ниспадал плащ из серебра, ноги были обуты в сандалии; в левой руке бог держал золотой шар (яблоко), в правой – скипетр из золота с рубинами (посох); на голове красовался золотой оливковый венок, символизирующий миролюбие. Натертая душистым маслом статуя с добродушным выражением лица выглядела величественно.

Верховный жрец Спандуни, отослав всех помощников и жрецов из зала, готовился говорить с богом – помолиться наедине и попросить совета: стоит ли дать царю золота и серебра из запасов храмовой сокровищницы для починки разрушенных войной крепостей? Подойдя к алтарю, жрец, чтобы задобрить бога, добавил в огонь, горевший в бронзовой чаше-очаге, ароматические растения – воскурил фимиам. Дымок пополз вверх: молитва жреца, как фимиам, направится прямо к богу, потому что бог всегда рядом! Затем старик, поправив фитиль в горящей лампе с льняным маслом, взял в руки стоящую рядом «чашу гнева» – большую керамическую миску-лекану с ручками в виде змей, наполненную горючей смесью для огненных эффектов в ходе церемоний. Огонь в чаше возникал всякий раз, когда просящий милостей у бога сановник или знатный человек скупился и жертвовал недостаточно золота. Взглянув в чашу и не увидев в ней картины грядущего, Спандуни поставил ее на место, поцеловал ступни статуи, воздел руки к небу и промолвил:

– О всеведущий и всевидящий бог Арамазд! Благодарю тебя за ниспосланную нам победу над врагом, за то добро, которое ты творишь на земле армянской, за плодородие полей, тучность садов, изобилие виноградников!

Прошу и впредь защищать, исцелять и очищать нас! – С одной стороны, верховный жрец молился богу, глубоко веря в сверхъестественные силы, а с другой, понимал свою главную задачу – сплочение народа на религиозной основе. Он продолжал: – Сегодня, дабы умилостивить тебя и снискать благоволение, я принес особую жертву – большого белого быка и овцу. Дай же мне совет: стоит ли давать царю из храмовой сокровищницы средства на восстановление крепостей?

Бог в благом молчании взирал на жреца. Спандуни замер, прислушался. Вдруг в круглое отверстие над головой божества впорхнул голубь и сел на шар, зажатый в руке статуи. Спандуни понял: это знак.

– О Арамазд, отец наш и верховный бог, создатель неба и земли! Ты обладаешь величайшей мудростью, всегда наставляешь меня на путь истины. Внимая небесным указаниям, исполню волю твою!

Сзади послышались шаги. Спандуни обернулся. В центре святилища стоял человек. Плащ скрывал не только его тело, но и лицо.

– Ты кто? Что тебе нужно? – рассердился жрец. – Никто не может входить в храм, когда я разговариваю с богом!

Вместо ответа человек вынул из-под плаща кинжал. Седая голова Спандуни затряслась, глаза заблестели, взгляд мгновенно стал жестким и презрительным. В момент, когда незнакомец сделал шаг, жрец, собравшись с духом, взмахом руки столкнул с алтаря и «чашу гнева», и светильник с льняным маслом, и бронзовый очаг с огнем. Масло и горючая жидкость, пролившись на пол, немедленно вспыхнули, и между жрецом и убийцей встал стеной божественный огонь.

Незваный гость отступил, но потом попробовал обежать вокруг огня-охранителя. Спандуни у алтаря уже не было. Человек в плаще забежал за алтарь. Тоже никого! Медленно обойдя алтарь, он подошел к статуе бога. Вынув из кармана флакон с ядом, откупорил его и вылил содержимое на ступни божества. Затем, соображая, куда мог деться верховный жрец, стал нажимать на все узоры и выступы на алтаре, на пьедестале статуи, стене храма и в полу. За статуей его внимание привлек каменный узор – гроздь винограда. Три ягоды были истерты от частого прикосновения. Незнакомец тремя пальцами правой руки одновременно нажал на них.

Раздался скрип, и каменная дверь в стене приоткрылась. Человек в плаще толкнул ее и вошел в туннель, ведущий в храмовую сокровищницу. Он побежал по освещенному масляными светильниками коридору, остановившись перед длинной лестницей, ведущей вниз. Прислушался. Шаги доносились из подвала. Не задумываясь, наемный убийца, достаточно молодой и атлетически сложенный мужчина, держа в руке острый кинжал, ринулся по ступенькам вниз.

Лестница закончилась, и незнакомец оказался на площадке с двумя дверьми. Деревянные двери (необычное явление в армянских храмах, где все делалось из камня) имели узоры. На первой из них было изображено дерево с плодами граната, на второй – тигр с птицей на спине. Открыв первую дверь, убийца вошел в слабо освещенную комнату и, сделав всего два шага, наступил на плиту в полу, которая вдавилась и запустила механизм: из пола начала расти стена, преграждая выход. Резко развернувшись, мужчина сгруппировался и прыгнул. В полете, выпрямив тело, перелетел над препятствием, приземлился с перекатом через голову, вскочил на ноги и открыл вторую дверь.