Героика. Сага о не очень хороших людях
Шрифт:
Опустив глаза на испачканную ведомость, профессор Пампкинс издал то ли насмешливый, то ли соболезнующий смешок, что очень сильно не понравилось его собеседнику. Пробормотав «ох уж эта молодежь», смотритель с кряхтением встал и прошаркал к единственному в комнате окну. Отодвинув вязаную занавеску, он слезящимися глазами уставился на площадь у фонтана.
— Хотел бы я ответить вам, что да, — будто в тумане произнес старик, не глядя на медленно свирепеющего у него за спиной и.о. ректора, — но, к сожалению, Чернокнижник был более, чем реален. Вряд ли вам захочется слушать рассказ о нем...
— Почему же? — процедил Кригель, мысленно подписывающий приказе об увольнении профессора Пампкинса на заслуженный отдых. — Напротив — я весьма заинтригован.
— В таком случае... — потянув
— Скажите, что вам известно о Разрухе? — спросил он, со скрипом усаживаясь обратно.
— Так называют заброшенные земли к северу от Империи, — Кригель раздраженно притопывал ногой, со сложенными на груди руками. Его трость висела на сгибе локтя.
— Совершенно верно. Выжженные магией, непригодные для земледелия пустоши, населенные одними лишь живыми мертвецами, беглыми культистами и мутантами. Тем не менее, так было не всегда. Каких-то двести лет назад на месте так называемой Разрухи стояло королевство Октавия.
— Вы собираетесь прочесть мне лекцию по истории? — с нескрываемым разочарованием осведомился проректор.
— Это не займет много времени, Ваша Светлость. Так вот, на троне Октавии перед самой ее гибелью восседал Гальдер Скиталец. Он же Железный король. Он же Столетний правитель. В годы его царствования королевство достигло своего наивысшего расцвета. Но для этого октавийцам пришлось пройти тернистый путь. Дело в том, что де-факто Скиталец не правил Октавией в одиночку. За его спиной стоял тот самый Чернокнижник, которым в наши дни пугают непослушных деток.
— Да что вы говорите? — заглянув в очередную коробку, Кригель извлек из нее зубастый крокодилий череп. На покатом лбу последнего торчал вьющийся острый рог.
— Никто не знает, каким было настоящее имя этого человека, — не замечая сарказма, продолжал Пампкинс, — но можно с уверенностью сказать, что под этим прозвищем скрывался один из самых могущественных чародеев того времени. До его появления Октавия была небольшим пиратским государством, промышлявшим набегами на соседние страны. Сам же Гальдер считался не шибко умным, но зато физически очень сильным разбойником, балагуром и пьяницей. Злые языки поговаривали, что сражаться и грабить ему нравилось больше, чем править. Из-за чего смотрелся он скорее, как глава шайки бандитов, чем как достойный король. Но все изменилось в один прекрасный день, когда к его двору явился таинственный путник.
Убрав череп единокрока в коробку, проректор переключил свое внимание на соседний ящик. Тот оказался наглухо закрыт. Изнутри доносилось возмущенное мяуканье. Кригель осторожно постучал по стенке, и мяуканье тотчас же сменилось на тигриный рык.
— Пришедший из далеких земель, незнакомец пообещал Гальдеру исполнить любое его желание, — тем временем не прекращал свой монолог пожилой смотритель, — Не принявший его слова всерьез Скиталец загадал себе вечную жизнь. Путник согласился, но взамен потребовал две вещи. Первая из них — это даровать ему одного раба на его выбор. Вторая же заключалась в том, что король должен был забыть имя одного человека из тех, кого он знал. Не долго думая, они заключили сделку. История умалчивает, чье имя пришлось тогда забыть Скитальцу, и кого именно отдали в тот день в рабство. Тем не менее, желание было исполнено. Незнакомец подарил Гальдеру железную маску, которая сделала короля бессмертным. Начав носить ее не снимая, тот просидел на троне Октавии более ста лет. Загадочный же гость стал его тайным советником и возвел себе секретную резиденцию на небольшой острове в Холодном море.
— Я так полагаю, этот путник и был Чернокнижником?
— Наберитесь терпения, Ваша Светлость. При новом советнике Октавия начала чудесным образом преображаться. В ее землях были открыты богатейшие месторождения железных руд, серебра и меди, и вскоре по всей стране раскинулась сеть из шахт, рудников и приисков. Бурным цветом расцвела торговля, ради которой октавийцы даже отказались от пиратства. Золото хлынуло в казну рекой. На месте бывших деревень вырастали
— Легендарная Эра Становления Октавии, — вставил свое слово Кригель, — по крайней мере, такое имя ей дали наши историки. За несколько десятилетий бандитский вертеп с «королевским дворцом» в коровнике сумел превратиться в могучую процветающую державу. Поразительно, но факт.
— Но у этой медали была и обратная сторона, — удрученно покачал головой Пампкинс. — Как оказалось, загадочный путник владел черной магией и не гнушался использовать ее в своих личных целях. Некромантия, наложения проклятий и призывы демонов — не было такой запретной практики или ритуала, который не находил бы свое применение в его островном логове. Прикрываясь Гальдером, как марионеткой, тайный советник обрушил на его двор кровавую чистку. За короткий срок почти все старые приближенные короля были убиты и на их место набраны новые — более сговорчивые и угодные чародею. Покончив с придворной знатью, он переключил свое внимание на остальную Октавию. Любого ее жителя, осмелившегося критиковать новое положение вещей, предавали жестокой смерти. Излюбленным методом казни у тайного советника было привязывание жертвы к столбу с последующим сжиганием на костре.
Смотритель содрогнулся, представив себе сцену ужасной кончины, и мгновение спустя продолжил:
— Обретший бессмертие король безмолвно потакал действиям своего нового друга. По сути, само существование тайного советника держалась от простых октавийцев в строжайшей секрете. Официально все происходившее в их стране делалось по воле самого Скитальца. Но нет такого сосуда, который со временем не даст трещину, и вскоре среди народа начала гулять страшная сказка. Она рассказывала о злом колдуне, что жил на острове посреди океана. Время от времени он прокрадывался по ночам в королевский замок и нашептывал спящему Гальдеру на ухо особый заговор, который медленно, но верно делал правителя жестоким и безумным. По слухам, колдун обладал невиданной магической силой и черпал ее из некой Черной книги, которая была написана в самом Аду. Октавийцы даже придумали ему прозвище — Чернокнижник.
— Я вижу, сказка не сильно отличалась от реальности, — снисходительно заметил Кригель.
— Вы правы, Ваша Светлость. Со временем она докатилась до других стран, и в слегка измененном виде ее рассказывают детям по сей день.
— Удивительным образом официальная история умалчивает о таких деталях, — пренебрежительно фыркнул проректор. — Действительно, государство Октавия существовало, и двести лет назад им правил кровожадный тиран, носивший железную маску. Но ни в одном историческом труде вы не найдете ни малейшего упоминания о каких-либо его тайных советниках или чернокнижниках. Да и сам ваш рассказ о бессмертии выглядит нелепой выдумкой из тех, что сочиняют в тавернах пьяные барды. В реальности ученые полагают, что «Гальдер» было вовсе и не именем, а титулом, который передавался от отца к сыну вместе с престолом. Маска же служила способом это скрыть от простого народа. Именно поэтому «Скиталец» и сумел просидеть на троне больше века — потому что это был не один человек.
— Тут мы и подходим к теме ограбления Музея. Дело в том, что среди похищенных наименований была «Октавийская грация» — секретная книга-отчет о положении дел при дворе Скитальца. Ее написал лорд Граннид — бывший друг и телохранитель короля. С началом придворной чистки, он не стал дожидаться казни и бежал на Юг в Империю, где примкнул к нашим войскам. Именно из «Грации» Император и его приближенные узнали о Чернокнижнике, который прежде держал свое существование в тайне. Написанная в единственном экземпляре, эта книга была засекречена и передана в ведение Потустороннего университета. Указанные в ней сведения остались достоянием узкого круга лиц и никогда не попадали в общедоступные источники.