Героика. Сага о не очень хороших людях

Цой Арсений

— Вот оно что, — с интересом вскинул брови Кригель. — И как же вы сумели угодить в этот «узкий круг»?

Профессор Пампкинс густо покраснел.

— Я втайне прочел «Октавийскую грацию», когда ее отдали на хранение в Музей, — сказал старик, дико смущаясь. — В свое оправдание, сделал я это спустя больше века после описанных в ней событий...

— Понятно. И что было дальше?

— По мере того как крепло могущество Октавии, Гальдеру и его советнику становилось все теснее и теснее в ее границах. Решение проблемы не заставило себя долго ждать, и наступил тот день, когда ведомые Скитальцем войска напали на соседние государства. Эру Становления сменила Эра Завоевания. За долгие годы непрерывных войн

октавийцы покорили все королевства Севера, после чего отправились на Юг, где лежали земли Империи. Наша страна быстро встала на грань катастрофы. Армии Скитальца громили имперские войска направо и налево. Они захватывали город за городом, отгрызая от нас кусок за куском, пока не подступили к тогдашней столице — Серебряным холмам. И вот, когда город был осажден, и уже казалось, что все пропало, Его Величество Император Альфред III при поддержке Церкви и Потустороннего университета решился пойти на неслыханные меры...

— Он запустил Машину, — задумчиво произнес Кригель.

— Да. Deus ex machina — сакральный механизм, созданный самим Господом в первые дни после сотворения мира, а затем оставленный нам после Его Вознесения. По приказу Императора служители Церкви извлекли Машину из катакомб под Белым собором. Будучи запущенной, она породила Великий катаклизм. Чудовищная магическая буря расколола небеса и обрушилась на воинов Скитальца, стирая их с лица земли. Вторжение закончилось за один день, но у этой победы была своя ужасающая цена. Катаклизм выжег не только земли Октавии, но и всю северную часть Империи, превратив эти территории в то, что мы сегодня знаем как Разруху. Большая часть Серебряных холмов была разрушена, а остальное — стало городом-призраком. Выжившее население бежало, и столицу перенесли в Вальгрен.

— Я был однажды в Серебряных холмах, — лицо Кригеля посерело от неприятных воспоминаний. — Жуткое место, и это при том, что оно стоит даже не в самой Разрухе, а лишь рядом. Солдаты приграничного гарнизона называли город «Кладбищенскими вратами», и добавляли, что обитатели этого «кладбища» не лежат спокойно в своих могилах... Но я вас перебил. Продолжайте.

— Спасибо, Ваша Светлость. Чернокнижник и Гальдер сумели выжить после удара Катаклизма. Колдун был убит чуть позже в магическим поединке с тогдашним ректором Потустороннего университета. К сожалению, после битвы Скиталец похитил мертвое тело своего советника и бежал с ним в его резиденцию, благо Катаклизм не затронул Холодное море. За ними была отправлена погоня, но когда преследователи достигли цели, то обнаружили, что остров пропал. Как будто его никогда и не было на карте. Впрочем, по остаточным магическим следам удалось определить, что логово не было уничтожено, а просто телепортировано в новое место. Никто не мог сказать, куда именно. Участвовавший в погоне лорд Граннид взял на себя обет отыскать исчезнувший остров и, если будет нужно, доделать начатое. Ради этого он отправился в странствие по миру и там безвестно сгинул.

— Занимательная история, — недоверчиво сказал Кригель, — но как все это связано с остальными похищенными предметами?

— Напрямую. Дело в том, что семьдесят четыре года назад резиденция Чернокнижника была обнаружена снова. Оказалось, что ее перенесли в восточную часть Империи: неподалеку от города Козель, стоящего на реке Козлина. Остров спрятан в центре местного озера Ферн за особым магическим барьером. Последний делает резиденцию невидимой для посторонних глаз, а также позволяет ей изнутри быть больше, чем снаружи. В надежде завладеть секретами Чернокнижника руководство Университета тайно организовало несколько экспедиций в его логово. Все они окончились провалом и многочисленными жертвами. После этого ректор Клеменс-Мавий запретил любые новые походы. Документы о старых были уничтожены, а «Октавийская грация» — отправлена в тайное хранилище Музея и там благополучно забыта.

— Тем не менее, вы прекрасно осведомлены об этих экспедициях.

—

Разумеется, — гордо выпятил грудь профессор Пампкинс. — Я был живым свидетелем каждой из них. Мы быстро обнаружили, что на остров легко проникнуть через барьер, но при этом никто из вошедших так и не вышел обратно. Это навело всех на мысль, что резиденция свободно впускает в себя незваных гостей, но при этом назад уже не выпускает, превращаясь тем самым в смертельную ловушку. Однако в «Октавийской грации» упоминается возможный способ обхода этой защиты. Он заключается в крови самого Чернокнижника. Лорд Граннид утверждал, что даже одна ее капля, смешанная с толченым лягушачьим камнем, становится способной «преодолевать магию клятого колдуна в обе стороны». Правда, есть и ограничение: сделать это она может с расстояния максимум в пять миль.

— Вы упоминали похищенный флакон...

— Да. После гибели Чернокнижника вытекшая из его раны кровь была собрана в три флакона. Один из них впоследствии был доверен членам самой первой экспедиции, в которой, помимо магов Университета, участвовали рыцари Ордена Грифона. Впрочем, это им не помогло, и все они без следа пропали за барьером. Оставшиеся два было решено передать в Музей, где они хранились до этой ночи.

— Вы предполагаете, что ограбившие хранилище учащиеся отправились на остров? Но зачем им это?

— Здесь в дело вступает третий и последний украденный предмет. Расколотый кинжал.

— Оружие, при помощи которого можно не только убить мага, но и присвоить себе его могущество, — со знанием дела покачал головой Кригель.

— Именно! Обычно, когда умирает чародей, его магическая энергия покидает тело вместе с его душой и уходит вслед за ней в загробный мир. Но если мага убить Расколотым кинжалом, то последний отделит его силу от его духа, и сумеет удержать ее в себе, как в контейнере. Душа же мага, лишенная самой магии, отправится на тот свет в одиночестве. Ну или не отправится, если сумеет быстро отыскать себе новый сосуд.

— Кажется, я понимаю, куда вы клоните...

— Труп Чернокнижника находится в его резиденции, Ваша Светлость. Имея доступ к этим останкам, искусный некромант может воскресить его из мертвых, а затем снова заколоть украденным кинжалом. Таким образом он заберет себе его силу. Рискну предположить, что воры планируют сделать именно это.

— Неслыханно! — прорычал Кригель. — Некромантия — это один из разделов черной магии! Ее изучение и использование запрещено на территории всей Империи под страхом смертной казни! И вот теперь вы говорите мне, что все это время в нашем Университете тайно учились мертвогоны! И не просто учились, но и смогли ограбить Музей! Это несмываемый позор!

Стиснув зубы, проректормысленно перебрал все возможные последствия, уделяя особое внимание тем из них, что угрожали его карьерному статусу.

— Профессор Пампкинс! — рявкнул он на сжавшегося старичка. — Как вы допустили взлом охранной печати?!

— Ее накладывал сам ректор Клеменс-Мавий! — проблеял испуганный смотритель. — Она не позволяла никому, кроме него или меня, открыть дверь в тайное хранилище. Студенты или аспиранты не могли деактивировать заклинание такого уровня. Да что они, даже нашим профессорам это было не под силу. Взломщикам явно кто-то помогал. Кто-то не из Университета, но при этом не только крайне искушенный в колдовстве, но и знающий о резиденции Чернокнижника.

Выпалив все это одной фразой он замолчал, судорожно втягивая носом воздух. Хмурый проректор смерил его тяжелым взглядом и устало вздохнул.

— Хорошо, — сказал Кригель уже спокойным тоном, — отложим разговор о вашей персональной ответственности на некоторое время. Главное сейчас — это поймать беглецов и вернуть украденное. На них остались их кольца?

— Разумеется. Ни один студент не сможет снять выданное ему Университетом кольцо, разве что отрежет себе палец, хе-хе... Сигналы указывают, что все четверо отправились в сторону Козеля.