Гордячка

Аристова Валерия

— Мисс Ли, можно вас на минутку?

Ванесса обернулась и увидела лорда Лайнела.

— Я слушаю вас, милорд.

— Френсис, одолжи мне свою даму на пару минут.

Лорд Френсис даже не кивнул, весь захваченный происходящим на доске.

— Не уходите после окончания турнира, — сказал лорд Лайнел, заметно нервничая, — ваше присутствие на закрытии будет необходимо.

— Зачем? — удивилась она.

Он помолчал,

кусая губу.

— Я хочу попросить вас вручить кубок.

Наверняка, лорд Френсис сделает ей предложение. Они обговорили это с лордом Лайнелом, поэтому он и нервничает, не зная, можно ли выдать ей тайну брата.

— Благодарю вас за высокую честь, милорд.

Герцог постоял еще, не зная, что сказать. Таким смущенным Ванесса его не помнила. Он то порывался начать что-то говорить, но вдруг замолкал, не начав.

— Жду вас на закрытии, — наконец сказал он, поклонился и поднес ее руку к губам, после чего ушел, оставив Ванессу в полном недоумении.

Еще три хода, и партия завершилась красивой победой Быстрова. Ванесса хлопала в ладоши, радуясь за него, и что-то говорила, восхищаясь его игрой. Быстров действительно был мастер комбинаций, он просчитывал ходы далеко вперед и точно знал, чего достигнет тем или иным ходом.

Решив не подходить к нему и держаться как можно дальше, Ванесса поспешила скрыться в гостиной, где ожидали окончания партии женщины и те, кого шахматы не интересовали.

— Мисс Ли, вас ждут!

Она обернулась. Секретарь лорда Лайнела указывал на возвышение, где тот уже приготовился вручать приз. Ванесса поспешила обратно, и лорд Лайнел вспыхнул, увидев ее. Он протянул ей руку, помогая подняться на две ступени вверх, и теперь они вместе стояли, возвышаясь над залом, за маленьким столиком, на котором стоял золотой кубок.

Лорд Лайнел начал заключительную речь, и голоса в зале стихли. Он рассказал, как талантлива мисс Ли, и что только она достойна наградить победителя. Щеки Ванессы пылали, а сердце билось, как у кролика. Она оглядывала зал, в поисках знакомых васильковых глаз, но так и не нашла сэра Джона среди толпы. Вот так, когда решается ее судьба, его рядом нет. Ей так хотелось ощутить его поддержку. Ей так хотелось, чтобы он вскочил на возвышение, схватил ее на руки и сообщил всем, что Ванесса Ли станет его женой! Она бы сопротивлялась, конечно. Но это было бы романтично и красиво!

Тут голос лорда Лайнела вывел ее из грез, он протянул ей кубок, и, когда мистер Александр Быстров поднялся на возвышение, она вручила кубок ему и произнесла поздравления. Светлые глаза его смотрели на нее с вопросом. Сейчас? Она отвернулась. Нет, не сейчас. Никогда. Нет! Он поднял брови, но говорить ничего не стал, поднял кубок над головой, и тоже сказал слова благодарности, что-то про Англию, что положено сказать иностранцу... Ванесса не слушала его, ища глазами в толпе сэра Джона. Но тут Быстров куда-то делся, и Ванесса решила, что все закончено. Она хотела было спуститься со сцены, когда лорд Лайнел взяла ее за руку.

— Не спешите, Ванесса, — сказал он, впервые назвав ее по имени.

Ванесса замерла, потому что ноги ее вдруг стали ватными. Вот он, миг ее торжества! Белая пешка двинулась на восьмую линию. Ванесса физически ощущала это движение. Но где же лорд Френсис? Он так и стоит внизу, в толпе. Ванесса нервно оглянулась, посмотрела на лорда Лайнела,

вдруг побледневшего, как полотно.

— Господа, — проговорил лорд Лайнел дрогнувшим голосом, что было так на него не похоже, — а теперь я хочу сделать одно заявление личного характера. Все мы знаем мисс Ли, как прекрасного игрока, умную и умелую шахматистку. Я уверен, что ее ждет большое будущее в этой игре. В следующий раз мисс Ли необходимо записаться в турнир и показать свое мастерство. Впервые встретив эту девушку, я и не подозревал, какие таланты кроются за ее приятной внешностью. Но во время турнира я много раз убеждался, что никогда не видел девушки умнее и добрее. Господа, — он замялся, потом посмотрел на Ванессу с такой мольбой, что сердце ее в миг остановилось и она наконец-то все поняла, — господа, я хочу прямо здесь и сейчас попросить мисс Ванессу Ли стать моей женой!

Лорд Лайнел опустился на одно колено и Несси испугалась. Она обернулась и увидела сэра Джона, его побледневшее лицо. Она видела, как отвернулся мистер Быстров, как он поставил кубок на ближайший стол и уходит из залы. Ей хотелось броситься за ним и все объяснить. Ей хотелось, чтобы Джон прямо сейчас схватил ее со сцены...

— Я..., — Несси задохнулась, и голос ее прозвучал, как бой часов в притихшей зале, — я согласна, — выпалила она, понимая, что не может упустить такой шанс.

Герцогиня Нейфил... Вот ее имя. Леди Ванесса Нейфил. Хозяйка Вандербридж Холла! Лорд Лайнел поднялся, склонился к ее руке.

— Вы сделали меня счастливейшим из смертных, мисс Ли, — проговорил он, потом подхватил ее на руки и спустил с постамента под гром поздравлений и аплодисментов, — в честь окончания турнира и нашей помолвки через час начнутся танцы. Прошу вас, переоденьтесь в самое лучшее платье.

Он улыбался, смотря ей в глаза. И Ванесса тоже заулыбалась. В душе ее царил такой хаос, что она срочно нуждалась в том, чтобы привести мысли в порядок. Она не знала, счастлива она или опечалена. Она не понимала, что происходит вокруг, когда все присутствующие бросились к ним с поздравлениями. Она механически улыбалась, кивала, и крепко держалась за руку лорда Лайнела, к которому относилась только с дружеской симпатией. Будет ли она счастлива с ним? Ванесса смотрела на его красивое лицо с темными немного раскосыми глазами, похожими на глаза леди Нейфил... Так вот о ком говорила леди Нейфил... о старшем сыне.

Ванесса вздохнула. Она не знала, что будет дальше. Знала только, что поступила правильно

Глава 11. На вершине

Грандиозный бал в честь помолвки лорда Лайнела, герцога Нейфил и мисс Ванессы Ли был дан в тот же день. Ванесса, которая никогда до этого не бывала в роли хозяйки такого огромного мероприятия, терялась и смущалась, но вскоре освоилась и перестала то и дело поглядывать на своего жениха, стоявшего рядом с ней и постоянно за ней наблюдающего.

Победитель турнира, господин Александр Быстров, покинул Вандербридж Холл сразу же по окончании турнира. Он оставил кубок, собрал вещи и уехал в наемном экипаже в сторону Лондона, никому ничего не объяснив. Несси смотрела из окна своей комнаты, как он выходит на гравиевую дорожку с массивным саквояжем, немного сгорбленный, уставший, в потертой шляпе и сером, висевшем на нем мешком сюртуке. Когда он успел так состариться? Ванесса смотрела, как его слуга вытаскивает второй саквояж и мольберт, как подъезжает экипаж, и мистер Быстров садится в него, даже не подняв глаз на окна Вайлдбридж Холла, и уезжает, не оборачиваясь.