Когда мы встретимся вновь

Ellada

Раздался треск ткани. Элиза удивленно посмотрела вниз. В гневе она с такой силой сжала оборку платья, что порвала ее.

«Только этого не хватало!»

На какое-то мгновение раздражение пересилило злость, но тут в поле зрения Элизы попал комок бумаги, совсем недавно бывший газетой, и ярость забушевала в ней с новой силой.

«Мерзавцы!!! О, я отомщу!!!»

Она ни за что не пошла бы на званый вечер, но это было личное приглашение мадам Элрой, а ей Элиза не осмелилась отказать. К тому же, мадам довольно прозрачно дала понять, что отказ не будет принят. Более того, не далее как вчера мадам Элрой пригласила

их на ужин. Элиза обожала эти визиты, однако на этот раз ее ждал еще один удар. Во время ужина мадам объявила об их с Уильямом-Альбертом плане по представлению Марии-Луизы Сент-Этьен высшему свету Чикаго и намекнула, что рассчитывает на их поддержку в осуществлении данного плана. Леди Лэганн и Элизе были даны четкие указания, как действовать и что говорить. Отказаться? О, нет. Элиза даже помыслить не могла о таком. Опустив глаза, она молча слушала инструкции, а внутри все кипело от ненависти.

И вот она стоит в роскошном бальном наряде перед зеркалом. Волосы уложены в изящную высокую прическу. Элиза знала, что она красива, но сейчас, глядя на себя в зеркало, с удовольствием признавала, что сегодня она особенно хороша. Красавица!

«Так почему? ПОЧЕМУ?!! – вопрошала она гневным взглядом. – Почему они пренебрегли мной и выбрали этих невзрачных куриц? Это о моей помолвке должны были объявить сегодня! Это я должна купаться в сиянии света и всеобщем восхищении, стоя под руку с Альбертом или Террузом, прекрасная и недосягаемая. Леди высшего света! Я – настоящая леди, а они – всего лишь выскочки! Жалкие воровки! Они украли у меня все! Но ничего… Ничего! Это еще не конец! – Элиза зло прищурилась. – Не знаю когда и как, но я отомщу! Игра еще не окончена, и победа будет за мной!»

Приняв решение, Элиза мгновенно обрела утраченное равновесие и довольно улыбнулась. Но тут ей на глаза попалась порванная оборка. Досадливо поморщившись, девушка дернула шнурок колокольчика, вызывая служанку.

Чикаго.

Особняк Эндри.

Вечер.

Огромный бальный зал был залит светом, шампанское искрилось в бокалах, а в воздухе плыла легкая музыка. Кругом стоял гул голосов, то и дело мелодичными колокольчиками звенел женский смех. Альберт, Шанталь, Кенди и Терри стояли у входа в залу, приветствуя прибывающих гостей. Позади них, словно надменные молчаливые стражи, застыли герцог Грандчестер и мадам Элрой, изредка удостаивая кого-либо легкими поклонами. Поздравления и пожелания счастья лились непрерывным потоком.

«Интересно, эта пытка когда-нибудь кончится? – размышляла Кенди, приветствуя очередного гостя. Кто это был – она не имела ни малейшего понятия. – Еще немного – и у меня сведет судорогой щеки от беспрестанных улыбок».

Девушка покосилась на жениха. Облаченный в приличествующий торжественному моменту костюм, тот выглядел истинным аристократом. А его манеры были безупречны.

«Да уж. Терри здесь явно к месту. В отличие от меня».

Поймав ее взгляд, молодой человек ободряюще улыбнулся и едва заметно подмигнул. На душе стало легче.

«Я выдержу, – решила Кенди. – Ради него и ради его отца. И ради Альберта, который назвал меня приемной дочерью. И ради мадам Элрой, которая устроила для нас этот праздник».

Кенди посмотрела на стоящих рядом Шанталь и Альберта. Воспользовавшись передышкой, те о чем-то тихонечко шептались.

«Альберт любит ее и не скрывает

этого. Как здорово, что он наконец-то встретил свою любовь, а я вновь обрела свою».

«Отличный раут! – думал Ричард, пряча улыбку. – Просто отличный! И именно то, что надо. Теперь, мой дорогой сын, тебе не отвертеться от нашего родства!»

Единственное, что омрачало радужное настроение Ричарда Грандчестера, так это отсутствие самого дорогого ему человека. Элеонора наотрез отказалась прийти на вечер.

– Ричард, я не пойду, и не уговаривай! Во-первых, я не слишком хорошо себя чувствую и предпочитаю отдохнуть в тишине и покое. А во-вторых, мое появление там с тобой, да еще и в моем положении, безусловно, спровоцирует скандал. Это важный день в жизни нашего сына. Я хочу, чтобы праздник прошел светло и радостно и запомнился Терри и Кенди надолго. А потому я останусь дома!

– Лин, ты прекрасна. И ты просто обязана там быть, ведь ты – его мать. Терри плевать на сплетни. Он будет счастлив видеть тебя. И Кенди тоже.

– Ричард, это не обсуждается. Но если вы с Терри не думаете о том, как будет воспринято мое появление, то я просто обязана об этом подумать. Я не желаю никаких скандалов в такой особенный для всех нас день! Я не желаю, чтобы снова поползли сплетни! Учитывая твой титул, тебе простят увлечение мной и будут смотреть сквозь пальцы, но на мне и Терри отыграются по полной программе. Я не хочу, чтобы в такой день местные сплетницы с упоением обсуждали за спиной моего сына его незаконнорожденность и его распутную мать-актрису! Нет, этого не будет! Я так решила!

Видя, как помрачнело лицо любимого, Элеонора немного смягчилась и ласково поцеловала его в щеку.

– Терри знает, как сильно я люблю его и как я за него рада. Мое сердце и мои мысли будут с ним и его очаровательной невестой. Но меня там не будет.

– Тогда я тоже не пойду, – упрямо объявил герцог.

– О, нет, – возразила женщина. – Вот ты просто обязан там присутствовать. Во-первых, все это произошло по твоему настоянию. Во-вторых, этим ты дашь понять всем длинным языкам, что признаешь Терри в качестве своего сына, пусть и незаконнорожденного. А в-третьих, быть может, это позволит вам сблизиться.

– Я в этом не уверен.

– Ричард, вода камень точит по капле. Не торопись, дай ему время понять и простить нас.

Герцог улыбнулся и, обняв ладонями лицо любимой, нежно поцеловал мягкие губы.

– Ты – сама мудрость, Лин. Как я жил без тебя столько лет? Просто невероятно. Но теперь ты – моя, и я никогда никуда тебя не отпущу.

– Я с тобой, любимый. И всегда буду.

– Кстати о «навеки и навсегда!» – Ричард улыбнулся и, пошарив во внутреннем кармане сюртука, что-то достал.

– Что это? – поинтересовалась Элеонора, озадаченная его действиями.

Вместо ответа герцог внезапно легко, по-молодому, опустился перед ней на одно колено.

– Мисс Бейкер, окажите мне величайшую и совершенно незаслуженную честь, став моей женой.

Она даже рот раскрыла от неожиданности.

– Ты с ума сошел? – наконец пробормотала она спустя целую минуту.

– Это диагноз всех влюбленных, – пожал плечами Ричард. – Я всего лишь хочу быть счастливым. Хотя бы сейчас. А без тебя это невозможно. Но, что еще более важно: я хочу, чтобы счастлива была ты, Лин. Я люблю тебя.