Красная маска, синяя маска

Лан Ань Ни

– Не зевай! Сожрет же! – Чжао Вэйнин схватил Жуланя за руку и рывком поставил на ноги. Все тело принца отозвалось острой болью, оно протестовало, не желало двигаться. – Бежим! Бежим! – Ладони Чжао Вэйнина были мокрыми от крови. Одной рукой молодой человек держал Сун Жуланя и волочил его за собой, другую он выставил перед собой, задерживая движение дракона. Цзяо-Лун замер на мгновение, Чжао Вэйнин и Сун Жулань пронеслись под его брюхом.

– Почему ты остался? У тебя даже нет оружия! – хрипел принц. Его язык заплетался.

– Ошибаешься! Мое оружие при мне! Высочество, тебе нужно на берег!

– А люди? Нет, нельзя! Дракон последует за мной!

– Тогда на другой берег! Осторожно! Ах вы! –

Их со всех сторон окружали змеиные духи, отрезая молодым людям путь к Хэ Ланфэн и Ли Мэй. В человеческом обличье духи носили темные одежды, их лица были практически полностью закрыты, лишь глаза, напоминавшие синие драгоценные камни, горели в прорезях черной ткани. – Отвратительные отродья! – Сун Жулань, вновь призвавший призрачный меч, уже был готов скрестить его с одним из нападавших, как Чжао Вэйнин, крепче сжав его руку, продолжил тащить принца за собой. Стоило его ладони коснуться одного из клинков, как и сам меч и его владельца отбросило в сторону. Чжао Вэйнин прорывался вперед, используя силу, заключенную в его крови. Принц выпустил Цзинлин из рук, чтобы тот прикрыл их сзади. Но все же змеиных духов было слишком много, да и Цзяо-Лун, проломив палубу массивными лапами, догнал Сун Жуланя в один шаг. Принц и Чжао Вэйнин оказались прижатыми к краю борта, за головами духов они не видели ни Хэ Ланфэн, ни Ли Мэй. Нос тонущего судна поднялся высоко над водой, Чжао Вэйнин выставил вперед руку, задерживая движения обломков бамбуковых рей, тюков с просом, рулонов тканей и всего-всего, что люди не смогли забрать на берег. Теперь эти вещи либо падали в дыры, созданные когтями дракона, либо летели в сторону несчастных молодых людей, грозя нанести им увечья. Бурлящая поверхность воды неумолимо приближалась. Река была полна обломков и мертвых тел, которые всасывала в себя пучина.

Если Сун Жулань прыгнет в воду, последуют ли за ним духи и дракон? Появится ли тогда у Чжао Вэйнина шанс уцелеть? Заметит ли его Хэ Ланфэн? Если не принять решение сиюминутно, они утонут вместе. Поднявшиеся волны уже были готовы забрать их с собой, но Чжао Вэйнин, несмотря на израненные руки, держал Жуланя слишком крепко. Человек, которого принц повстречал совсем недавно, дважды спас его и оставался подле него до последнего. Такому доброму человеку незачем умирать из-за демона в лазурных одеждах.

– Тц! Высочество! Аа! Ты чего? – по изодранному рукаву Чжао Вэйнина поползли языки огня очищения. Они не могли обжечь, напротив были пугающе холодными. От неожиданности молодой человек ослабил хватку, Сун Жулань, выдернул руку из пальцев Чжао Вэйнина и бросился в воду. – Высочество! Сун Жулань!

Змеиные духи ринулись за принцем, а дракон с чувством выполненного долга взвился в воздух. Нос судна чуть опустился, Чжао Вэйнина тряхнуло, и он упал на колени. Правую ногу прострелила боль, молодой человек только тогда заметил, что кто-то из змеиных духов успел его ранить. Хватаясь за край борта, Чжао Вэйнин с трудом приподнялся.

– Сун Жулань! Сун Жулань! Сумасшедший! – взревел Чжао Вэйнин, стуча кулаками по мокрому дереву. Желтые воды реки стали черно-красными, они бурлили и пенились, а принца было нигде не видать. – И выдумал же такое!

Сун Жулань не умел плавать, а если бы и умел, его бы это не спасло. Его точно всасывало в огромную воронку, кругом была чернота, глаза заливала вода, грудь сдавило, ни вдохнуть, ни двинуться. Тело принца оплетали змеиные духи, они сжимали его ребра, ломали кости, тащили за собой на самое дно.

Можно сколько угодно рассуждать о смерти, думать о ней и страшиться ее прихода, но она непременно застигнет врасплох. В прошлой жизни демон в лазурных одеждах вышел из вод Восточного моря и отправился покорять три мира, в этой жизни он умрет на дне Желтой реки. Когда-то давным-давно под водой он

чувствовал себя так же свободно, как и на суше. Когда-то он сражался с морскими чудовищами, существовавшими еще с тех пор, как мир был одной лишь водой, а теперь не может противостоять каким-то слабым духам. Воистину он, Чжан Юань-бо, бесполезен с этим хрупким человеческим телом! Жизненная сила так быстро утекала из него, растворялась в холодных водах.

Но разве когда-либо демон в лазурных одеждах боялся поражения? Разве его тревожило, что думают о нем другие, разве он когда-то сам в себе сомневался? Чжан Юань-бо – единственный из пяти вэнь-шэней, кому не было дела до репутации демона, до правил, которые создали небесные чиновники, до тех законов, которые он сам считал несправедливыми. Он не боялся ошибаться и признавать поражение, но только тогда, когда иного пути уже не было. А сейчас? А сейчас он никак не может сдаться! Чжан Юань-бо еще не завершил начатое.

Сун Жулань с трудом пошевелил пальцами, и чернота пучины озарилась сине-зеленым огнем. Без помех он горел прямо под водой, прогоняя змеиных духов прочь.

* * *

– Сун Жулань! Где Сун Жулань?! – Хэ Ланфэн подняла в воздух последний духовный меч. Хвосты Ли Мэй обвили ее талию. Промокшая насквозь лиса дрожала всем телом за спиной подруги. Воды реки, точно огромное чудовище, поглощали все и всех, огромная воронка закручивала корабли, перемалывая доски, ломая, корежа и уничтожая. В небе кружил ликующий Цзяо-Лун, на берегу жались беспомощные люди. Сердце Хэ Ланфэн зашлось в бешеном ритме. Ненадолго потеряв принца из виду, она поняла, что боится, очень боится за него. И теперь он исчез! Что, если утонул, что, если его съел дракон? И это Хэ Ланфэн была во всем виновата! Недоглядела.

– Я вижу Чжао Вэйнина! Там Чжао Вэйнин! – вскричала Ли Мэй. – Вон там! Держится за обломок реи! Скорее, он же вот-вот утонет!

Принца рядом с Чжао Вэйнином не было. Горло Ланфэн сдавил приступ паники. В последний раз она видела молодых людей вместе. Что же случилось? Куда подевался Сун Жулань? Мечнице следовало осмотреть окрестности внутренним взором. Но если отвлечься на это, Чжао Вэйнин утонет. А если сначала спасти Чжао Вэйнина, драгоценное время будет потеряно…

– Сейчас мы его вытащим! – Цинпин принялся снижаться, но вдруг налетел порыв ветра, и меч развернуло в воздухе несколько раз. Ли Мэй закричала, сердце Ланфэн замерло на мгновение, ей показалось, что контроль над клинком был утрачен. Она приложила все усилия, чтобы выровнять Цинпин, и принялась искать глазами Чжао Вэйнина. Но голова молодого человека уже исчезла под водой.

– Гляди, сестрица! Гляди!

Столп сине-зеленого огня ударил в небеса и прорезал тучи, свет больно ударил по глазам. Из воды появился демон в лазурных одеждах. Носки его сапог на мгновение задержались на волнах, и воды Желтой реки перестали бурлить. Чжан Юань-бо поднимался ввысь, делал шаг за шагом по воздуху, как по лестнице. Хэ Ланфэн и Ли Мэй потеряли дар речи. Он широко раскинул руки и поднял их ладонями вверх, ветер разметал рукава роскошных одежд, сшитых из лучшего шелка. Узоры, напоминавшие языки пламени, казалось, были настоящими. Из воды поднималось все, что река успела забрать у смертных. Она выталкивала и едва живых людей, которые каким-то чудом умудрились остаться на плаву. Вместе с обломками досок, за которые они держались, несчастные плавно опустились на землю. Вслед за ними на берегу оказались и рулоны драгоценной ткани, и тюки да сундуки с товарами, все-все, что так боялись потерять люди. Демон заставил реку вернуть ценности в их первоначальном виде. Чжао Вэйнин тоже оказался на берегу, он зашелся в тяжелом кашле и запустил пальцы во влажную землю, а потом высоко поднял голову и широко открыл рот от удивления.