Красная маска, синяя маска

Лан Ань Ни

– Надолго мне время не остановить! Дракон мешает! – вскричал Чжао Вэйнин в полном отчаянии.

– Дракон?

– Дракон! – заверещали люди. Паника охватила смертных. Все засуетились и забегали, еще больше раскачивая судно.

– Нет, остановитесь! – воскликнул Чжао Вэйнин. Он осознал, что совершил страшную ошибку. Его чары пали, и каскад воды уже был готов обрушиться на палубу. Юноша вновь вскинул окровавленную руку, но не успел ничего сделать.

Волна разбилась на великое множество капель, но так и не затопила палубу. Ее остановил барьер, созданный Сун Жуланем. Огонь очищения был по цвету подобен воде. Он полностью накрыл

судно сверкавшим куполом.

Огромная голова Цзяо-Луна, увенчанная двумя рогами, врезалась в барьер. Сила удара была столь невероятна, что Сун Жуланя подбросило в воздух и приложило о палубу.

– Ваше Высочество! – Ли Мэй тут же принялась поднимать принца на ноги. Он каким-то чудом почти не пострадал, падая, лишь разбил колени и оцарапал ладони. Но удар дракона отозвался во всем теле пульсирующей болью. За барьером бесновался Цзяо-Лун, он раздувал ноздри и рычал, обнажая зубы. Вокруг судна кружили, рассекая волны, змеиные духи.

– Зачем только показались?! – воскликнула лиса, крепко сжав ладонь Сун Жуланя. – Теперь дракон точно знает, где вы!

– Не покажись я, мы бы оказались на дне реки! Но долго я не продержусь! – прохрипел принц, с ужасом наблюдая, как Цзяо-Лун бьется головой о барьер и пытается прорвать его когтями. Желтые глаза чудовища смотрели прямо на Сун Жуланя. – Нужно выбираться!

Ли Мэй решительно задвинула принца за спину. На ее пальцах выросли длинные, светящиеся когти.

– Так вы не только хвостатая, но и когтистая госпожа! – проговорил Чжао Вэйнин, глупо улыбнувшись. Вид у него был ошарашенный. Молодой человек был бледен, как полотно, и шатался. Немудрено! – А мягкие лисьи ушки у вас есть? Пушистые такие!

– Ты совсем с ума сошел, смертный? – зарычала на него Ли Мэй.

– Нельзя здесь оставаться, – сказал Чжао Вэйнин принцу, уже серьезно, пока лиса грозила в его сторону кулаком. – Нужно найти способ перенести людей на берег!

– Способ есть, – на палубу опустилась Хэ Ланфэн. С Цинпином наперевес она легко преодолела барьер. Ее волосы растрепались, а одежда и лезвие меча были покрыты черной кровью змеиных духов. Она призвала больше десятка духовных клинков, и те вмиг увеличились в размерах. – Один меч удержит не более четырех человек. Упасть невозможно.

– Все сюда! Забирайтесь быстрее! – Чжао Вэйнин не стал мешкать и принялся созывать людей. Испуганные женщины и дети жались друг к другу и отказывались забираться на мечи. Мужчины принялись ругаться и спорить, они не понимали, что случилось, не видели, откуда исходит угроза. – Давайте же! – Чжао Вэйнин уже кричал. Он-то видел, что под воздействием когтей и зубов Цзяо-Луна, созданный принцем барьер покрылся трещинами. Огонь очищения искрился и полыхал, но его сияние чуть померкло.

– Проклятье! – взревел Чжао Вэйнин. – Забирайтесь, если хотите жить! – С потемневшим от ярости лицом молодой человек принялся буквально силой поднимать своих сестриц на один из мечей. Девушки сжимали в руках тяжелые музыкальные инструменты и тряслись так, что духовный меч ходил ходуном. – Оставьте это! Бросьте!

– Да как же мы можем, А-Ни? Знаешь же, эти старинные гучжэни бесценны!

– Только жизнь – бесценна! Ну же, тетя Лю, скорее забирайтесь! Ничего не бойтесь! Братья, помогите мне! Поднимайте детей и женщин! Быстрее!

– А-Ни! Ай-я, мальчик, а как же ты? – зашлась слезами тетя Лю.

– Ничего не бойтесь, я последую за вами! Ну же! Не мешкайте!

Первый меч поднялся в воздух и покинул

судно. Увидев, что никто не рухнул ни на палубу, ни в воду, люди чуть успокоились. Мужчины принялись поднимать на мечи детей и женщин. Тех, кто, расталкивая других, стремился пролезть без очереди, отпихивали Чжао Вэйнин и его братья. Судно раскачивалась из стороны в сторону, палубу заливала вода. Смертные падали и поднимались, кричали, ругались и плакали, пытались втащить на мечи все самое ценное.

– Люди – в первую очередь! Вы, что же, умереть хотите?

– Да если бросим товары, на что жить станем? Не лучше ли тогда умереть?

– Хотите умереть – пожалуйста! Ваше дело! Не губите других!

– Скорее! Скорее! Нет, не толкайтесь! Осторожно!

Время утекало сквозь пальцы, как песок. Для людей прошло всего несколько минут, для принца – точно минула целая вечность. Барьер был готов вот-вот исчезнуть. В легких Сун Жуланя почти закончился воздух. Из-под маски струился пот. Каждый удар когтей бесновавшегося Цзяо-Луна принц ощущал на себе. Его голова уже была готова расколоться от страшной боли. Чтобы хоть как-то поддержать барьер, Сун Жулань воткнул меж досок палубы лезвие Цзинлина. Меч не опалил дерево, но пламя, бегущее по его лезвию, взвилось ввысь и укрепило разрушавшийся барьер.

Ли Мэй, взобравшись на край борта и опасно балансируя над водой, держала в руках лук. Она накладывала на тетиву сразу три стрелы.

– Мерзкие отродья! Как посмели тут появиться? – рычала лисица, стараясь подстрелить как можно больше змеиных духов.

На лбу Хэ Ланфэн от напряжения вздулись вены. Ей приходилось одновременно контролировать более пятидесяти духовных мечей. Мечница старалась и перенести людей в безопасное место, и защитить тех, кто еще оставался на судне, и атаковать дракона. От перенапряжения у нее кружилась голова, из носа и ушей потекла кровь.

Несмотря на все усилия Сун Жуланя, Хэ Ланфэн и Ли Мэй, Цзяо-Лун пробил барьер. Когтями передних лап он вонзился в палубу, ломая дерево и опасно наклоняя судно. За борт хлынула вода, сметая все и всех на своем пути. Змеиные духи приняли человеческий облик и вихрем пронеслись по палубе, они вырезали всех, кто не успел взобраться на мечи, без разбора, без жалости. Огромной лапой злой дракон замахнулся на Сун Жуланя. Когти скрестились с лезвием призрачного меча, в разные стороны посыпались искры. Вода поднялась выше щиколоток, Цзинлин защищал хозяина, не давал дракону проглотить его целиком. В свете клинка принц видел совсем-совсем близко большие, как плошки, желтые глаза чудовища, его рога и зубы, каждый из которых мог запросто вспороть тело юноши от горла и до пупка. Сун Жулань прокусил губу до крови, его руки уже с трудом поднимались, но пальцы словно примерзли к рукояти клинка. Как и Хэ Ланфэн, принц стоял насмерть.

Издав громоподобный рык, взбесившийся Цзяо-Лун ринулся к Сун Жуланю, его нос буквально врезался в принца, пробивая защиту. Юноша выпустил из рук призрачный меч. Удар был такой силы, что принц взлетел в воздух. Казалось, на миг его тело стало весить меньше перышка. Сун Жулань ударился о бамбуковую рею. Этот удар вышиб из принца весь дух, падая, он не мог сделать ни единого вздоха. Маска слетела с лица, разодрав в кровь лоб и подбородок. Цзяо-Лун снес то, что осталось от парусов и, открыв пасть, вновь ринулся к Сун Жуланю. Он уже был готов проглотить юношу целиком. Принц приподнялся на локтях, прижал к груди маску. Он с трудом контролировал тело.