Le Cadavre G?ant (Гигантский кадавр)
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Dom`ene, comme tous les villages des environs de Grenoble, est un important march'e de gants, et M me F'erot, qui occupait dans une des maisons de commerce de Grenoble une modeste situation, venait `a Dom`ene afin de s’y approvisionner pour le compte de sa maison.
La jeune femme, car c’'etait une femme de trente-cinq ans environ, avait pris le tramway 'electrique pour arriver jusqu’au village, et descendait aux premi`eres maisons. Elle ne se rendait pas en effet tout de suite sur la place, o`u les ouvri`eres fabricantes de gants 'etaient r'eunies ce jour-l`a, mais prenant un petit sentier `a gauche, dissimul'e entre deux haies qui s'eparaient un champ de tabac d’une verdoyante prairie, elle descendit presque jusqu’au bord de l’Is`ere, et s’arr^eta `a la grille en bois d’un jardin aux allures coquettes, au parterre bien entretenu.
Ce jardin entourait une maison de confortable apparence, construite en pierre de taille, comportant deux 'etages et coiff'ee d’un toit rouge en briques ondul'ees.
C’'etait l`a 'evidemment une propri'et'e d’agr'ement qui devait ^etre charmante `a habiter, car elle avait dans une r'egion magnifique une vue enchanteresse ; du premier 'etage en effet, rien qu’en se penchant `a la fen^etre, on embrassait d’un coup d’oeil la pittoresque vall'ee de l’Is`ere au premier plan, tandis qu’en face s’'elevaient les premiers contreforts du massif de la Chartreuse, l’horizon 'etait limit'e `a gauche par le sommet du Casque-de-N'eron, et `a droite par les aiguilles pointues du Grand-Som.
M me F'erot venait `a peine de tirer le cordon correspondant `a une cloche plac'ee sur le mur de la maison que de gros aboiements retentirent.
Un chien de berger, un superbe molosse, surgissait soudainement d’une niche et se pr'ecipitait de l’int'erieur du jardin vers la grille, de l’autre c^ot'e de laquelle se tenait M me F'erot en attendant qu’on vienne lui ouvrir.
La jeune femme, assur'ement, 'etait une famili`ere de la maison, car, loin de s’'epouvanter de l’apparition brusque du gros chien et de son accueil peu hospitalier, elle le calma du geste et de la voix, sans para^itre nullement effray'ee.
— Tais-toi, Dick ! tais-toi ! criait-elle.
Et le gros chien s’'etant approch'e de la barri`ere, flaira la visiteuse par la claire-voie de la grille, puis se mit `a remuer la queue tout en cessant d’aboyer.
M me F'erot n’attendait pas longtemps. Une porte de la maison s’'etait ouverte d`es le premier appel de la sonnette, et quelqu’un apparut sur le seuil qui descendit ensuite les marches du perron, puis s’en vint au-devant de la visiteuse.
C’'etait une femme ^ag'ee, d’une silhouette imposante et distingu'ee, et dont la chevelure blanche faisait `a son visage un cadre tr`es doux et tr`es s'eduisant.
M me F'erot, sit^ot qu’elle apercut la personne qui venait au-devant d’elle, esquissa un sourire, et salua la vieille dame d’un aimable bonjour.
Celle-ci r'epondait de la m^eme facon, mais il semblait qu’en d'epit de son attention `a para^itre 'egalement aimable et joyeuse, elle devait avoir un perp'etuel souci dans l’existence, souci auquel elle devait cette grande ride qui barrait son front d’un sillon profond comme une blessure.
La vieille dame ouvrit la grille et s’effaca pour laisser entrer dans le jardin M me F'erot.
— Quel bon vent vous am`ene ? interrogea-t-elle.
Et elle semblait assez surprise de recevoir cette visite `a une heure aussi matinale.
Son interlocutrice, qui s’'etait inclin'ee devant elle, r'etorqua aussit^ot :
— Je viens vous parler d’une affaire, madame Verdon, d’une affaire qui est susceptible de vous int'eresser… Vous avez bien cinq minutes `a me donner, je suppose ?
— Mais certainement, fit la vieille dame, donnez-vous donc la peine d’entrer dans la maison.
— Oh ! c’est inutile, fit M me F'erot. Je suis un peu press'ee ; c’est aujourd’hui march'e de gants `a Dom`ene, et il faut que je fasse des achats pour mes patrons. Seulement, voil`a, j’ai profit'e de ce que je venais dans votre pays pour vous proposer quelque chose, et cela tombe bien, c’est hier soir qu’on m’a pos'e la question.
— De quoi s’agit-il ? fit M me Verdon.
— Voil`a, madame, poursuivit M me F'erot. Vous cherchez, n’est-il pas vrai, des pensionnaires ?
Il sembla que la vieille dame se rembrunit.
— C’est-`a-dire que je cherche sans chercher… fit-elle, avec une certaine m'efiance. 'Evidemment, cette maison que je poss`ede ici est bien grande, et je m’y trouve parfois bien seule. Mais, d’un autre c^ot'e, les vieilles personnes comme moi ont leurs manies, et ne supportent gu`ere de changer leurs habitudes.
« Oui, je vous l’ai dit et je ne le retire pas, j’aimerais assez louer mon second 'etage, mais je voudrais un locataire tout `a fait pour moi… une v'eritable perle… quelqu’un qui ne serait ni g^enant ni indiscret, qui sortirait tard et rentrerait de bonne heure, ne ferait pas de bruit, ne recevrait personne, et enfin serait tout `a fait honorable. Vous savez que je suis peureuse `a l’exc`es ?…
M me Verdon s’interrompait, car depuis quelques instants, son interlocutrice signifiait par de grands gestes qu’elle voulait lui dire quelque chose.
— Je vous 'ecoute ! fit M me Verdon.
— Je sais tout cela, s’'ecria la m`ere du petit Louis, et c’est pour cela pr'ecis'ement que je viens vous voir. Figurez-vous, madame Verdon, que j’ai votre affaire absolument… Le locataire r^ev'e, tranquille, pas trop riche pour faire du fla-fla ou exiger trop de choses, et certainement assez bien rent'e pour que vous puissiez faire un joli b'en'efice sur la location… Enfin, c’est un homme qui certainement doit ^etre bien agr'eable, et il doit ^etre instruit, c’est un savant…
— Vraiment ? fit M me Verdon d’un air int'eress'e. Donnez-moi donc quelques d'etails…
M me F'erot reprit :
— Voil`a l’histoire : vous savez que mon mari est inspecteur au Palace-H^otel de Grenoble, et, naturellement, rapport `a sa profession, il voit passer toutes sortes de gens, des Francais, des Am'ericains, des Italiens, des Anglais. Grenoble, hiver comme 'et'e, est un centre d’excursions et de tourisme. Seulement, bien entendu la plupart du temps, les gens qui descendent au Palace-H^otel sont des gens tr`es riches, et qui ne font que passer. Arriv'es le soir par le rapide de luxe, ou alors en automobile, les voil`a d'ecamp'es d`es le lendemain matin, soit qu’ils aillent `a Nice, soit qu’ils passent au Pi'emont par le col du Lautaret, ou alors qu’ils remontent vers la Suisse en longeant la vall'ee de l’Is`ere.