Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Monsieur, d'eclara-t-il, que signifie votre attitude ? En quoi ai-je pu… ?
Juve l’interrompit. Le c'el`ebre inspecteur 'etait furieux :
— Ah ca, tonna-t-il, mais vous avez tous perdu la t^ete ? Je vous avoue que dans mon existence, j’ai vu bien des magistrats, bien des tribunaux, bien des enqu^etes, mais jamais, au grand jamais, je ne me suis trouv'e en pr'esence de gens dispos'es `a proc'eder comme vous allez le faire.
— `A quel point de vue ? interrogea M. Varlesque, l'eg`erement troubl'e.
— Vous le demandez ? s’'ecria Juve. Eh bien, monsieur, croyez-vous donc que vous ^etes `a Guignol ici, et que vous avez le droit de donner la com'edie `a tous les curieux de la ville ? Un interrogatoire comme celui auquel vous devez proc'eder doit se passer selon les r`egles, et votre devoir est de respecter la correction de la justice, en respectant la loi.
Le juge et le procureur se regardaient interdits. Juve leur d'eclara :
— Vous allez me faire le plaisir de ne recevoir personne absolument, `a part le t'emoin, M me Alice Ricard, l’inculp'e, M. Th'eodore Gauvin, le greffier et les deux gendarmes.
— Mais cependant, insistait le procureur, nous avons promis `a nos amis ?
— Je ne discute pas, dit Juve, et si vous n’obtemp'erez `a mon d'esir, je me retire purement et simplement. M. le Garde des Sceaux appr'eciera.
Le juge d’instruction devenait blafard. Il esquissa un sourire contraint :
— Ne vous f^achez pas, monsieur l’inspecteur, s’'ecria-t-il. Nous ne pensions pas mal faire, M. le procureur et moi. D’ailleurs, si j’ai fait ces invitations, c’est uniquement sur la demande de M. de Larquenais.
— Pardon, pardon, protesta ce dernier. Moi, je n’ai demand'e `a amener que le secr'etaire de la pr'efecture de l’Eure. Et c’est vous qui avez invit'e toute la ville.
Juve interrompit d’un mot la discussion qui s’engageait :
— Je vous en prie, messieurs, d'eclarait-il, finissons-en. Vous vous disputerez ensuite. Je n’ai pas de temps `a perdre.
Puis, s’adressant au juge d’instruction :
— Veuillez commencer, monsieur, demanda-t-il.
M. de Larquenais n’avait pas 'et'e nomm'e au nombre des favoris'es que Juve avait autoris'es `a rester dans le cabinet du magistrat instructeur. Il se retira fort penaud, se perdit dans les couloirs du Palais, assailli par les invit'es de M. Varlesque, qui lui demandaient des explications et qui, les ayant eues, se r'epandaient en protestations indign'ees contre l’attitude de ce policier de Paris, qui, peut-^etre avait raison au point de vue l'egal, mais vraiment manquait de tact et de correction vis-`a-vis des personnalit'es de la ville de Vernon.
Pendant ce temps, toutefois, dans le cabinet du magistrat instructeur, on avait introduit Th'eodore Gauvin, et quelques instants apr`es, M me Alice Ricard.
Juve, qui s’'etait assis `a contre-jour, examinait attentivement ces deux personnages. Il lui apparaissait aussit^ot que le jeune Th'eodore Gauvin avait une physionomie sympathique et honn^ete. Le malheureux garcon 'etait boulevers'e depuis vingt-quatre heures qu’il venait d’^etre arr^et'e. Il 'etait p^ale, d'efait, des sanglots montaient `a sa gorge, des secousses nerveuses agitaient son corps. C’'etait d'ej`a une loque humaine.
— Ce n’est pas possible, pensait Juve, que ce gamin-l`a ait commis un crime.
Le policier examinait alors Alice Ricard.
— La femme est jolie, pensa-t-il. Elle a m^eme du chien, du piquant. On peut s’'eprendre d’elle, et avec son air de sainte-nitouche, elle doit ^etre capable de bien des petites choses.
Alice Ricard 'etait, en effet, particuli`erement s'eduisante ce jour-l`a. Le noir allait merveilleusement `a son teint clair de blonde, et le voile de cr^epe qu’elle avait abaiss'e sur son visage, pour le relever ensuite dans le cabinet du magistrat, lui donnait un air de respectabilit'e douloureuse tout `a fait digne d’int'er^et.
Juve l’observait attentivement. Alice Ricard s’'etait `a peine apercue de sa pr'esence. Elle n’avait d’yeux que pour Th'eodore qu’elle consid'erait d’un air apitoy'e.
D’un geste machinal, Alice se tamponnait les paupi`eres avec un mouchoir de fine batiste, bord'e d’un large trait noir. Juve toutefois, faisait cette remarque que la jeune femme n’avait certainement pas beaucoup pleur'e la mort de son oncle, car elle n’avait point ces yeux bouffis, gonfl'es, rougis, qui caract'erisent la plupart des gens en deuil.
Th'eodore cependant, qui 'etait demeur'e la t^ete basse, les yeux hagards fix'es sur le sol, avait relev'e la t^ete, au moment o`u Alice 'etait entr'ee. Celle-ci qui n’avait cess'e de l’observer depuis son arriv'ee, 'evitait d`es lors le regard du jeune homme.
Le magistrat instructeur, M. Varlesque, avait perdu tout son aplomb depuis qu’il avait en t^ete `a t^ete les deux h'eros de l’instruction.
Assur'ement, la vue de cette jolie femme faisait sur lui une impression consid'erable. Il e^ut 'et'e fort d'esireux d’attirer son attention, et comme apr`es tout il 'etait timide, il ne savait par o`u commencer. Ce fut Alice Ricard qui, la premi`ere, interrogea. Elle regarda le juge d’instruction, et d’une voix h'esitante, demanda :
— Pourquoi, monsieur, pourquoi a-t-on arr^et'e M. Th'eodore Gauvin ?
Le juge d’instruction r'epondit :
— Vous le savez, madame, on estime `a Paris, et nous sommes dispos'es `a le croire ici m^eme, que l’auteur du crime de la rue Richer, que l’assassin de votre oncle, M. Baraban, n’est autre que l’inculp'e ici pr'esent.
Alice Ricard ne put retenir un tressaillement d’'emotion.
Elle n’avait pas quitt'e son domicile depuis le moment o`u la nouvelle de la mort tragique de son oncle avait 'et'e connue `a Vernon. Sa petite bonne lui avait bien rapport'e les potins qui couraient dans la ville, mais elle ne croyait pas, ne voulait pas croire que c’'etait sous l’inculpation d’avoir assassin'e M. Baraban, qu’on avait incarc'er'e Th'eodore.
Le juge, cependant, s’adressait `a l’inculp'e :
— ^Etes-vous d'ecid'e, d'esormais, fit-il, `a fournir l’emploi exact de votre temps pendant la nuit d’avant-hier soir, que vous avez pass'ee `a Paris ? Je ne vous dissimulerai pas que monsieur, ici pr'esent – et M. Varlesque se tournait vers Juve –, est d'el'egu'e par la S^uret'e de Paris, pour entendre les d'eclarations que vous allez faire.
Tr`es homme du monde, d’ailleurs, M. Varlesque ajoutait :