Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Alors ? haleta Juve, qu’est-ce que vous avez fait `a Vernon ?
M. Havard expliqua tout d’un trait :
— De la bonne besogne, mon cher Juve. J’ai requis un ouvrier et j’ai commenc'e `a fouiller tout le jardin de cette villa. Vous comprenez, `a cette heure-l`a, tout le monde dormait et nul ne me d'erangeait. Bref, `a six heures et demie, alors que je pensais `a me retirer bredouille, j’eus l’extraordinaire bonne fortune de d'ecouvrir, `a l’int'erieur du puits que j’avais fait curer par cet ouvrier, la serrure que vous venez de voir ainsi que le morceau de bois provenant de la malle jaune. Vous comprenez, mon cher Juve, que, d`es lors, tout 'etait infiniment clair. Parbleu ! Je reconstitue la chose `a merveille. Les Ricard ont tu'e leur oncle pour h'eriter, l’ayant cru riche. Ils sont sortis comme vous l’avez vous-m^eme expliqu'e, en dupant la concierge `a l’aide d’un timbre, ce qui leur permettait de se m'enager l’alibi du train de 11h45 qui nous a si longtemps g^en'es. Qu’ont-ils fait du cadavre ? Cela je l’ignore encore, mais en tout cas, il appara^it qu’ils l’ont emport'e dans la malle jaune, malle qu’ils ont d'etruite et dont je viens de retrouver les vestiges. J’ajoute que, de la malle jaune, ils ont d^u le transf'erer dans la malle verte. Cela importe peu, d’ailleurs, les Ricard ont fait ce changement pour embrouiller les pistes, voil`a tout… Eh bien, qu’en dites-vous ? Tout cela est-il limpide, maintenant ? Vous rendez-vous ?
— Non ! r'epondit Juve. Cent fois non !
Et, ne tenant pas compte de l’air d'esappoint'e de M. Havard, plus obstin'e que jamais, Juve dit tr`es lentement :
— Je ne me rends pas, parce que, voyez-vous, patron, j’ai relev'e jusqu’ici trop de d'etails significatifs, contre vos hypoth`eses pour que je puisse les oublier jamais. `A mon avis, Baraban n’est pas mort.
— C’est de la folie, Juve.
Juve prit un air modeste.
— Mettons que je suis fou.
Se rendant compte toutefois du d'eplaisir que son obstination causait `a son chef, le policier se h^ata d’ajouter :
— Et qu’allez-vous faire maintenant ? Maintenir l’arrestation ?
M. Havard prit Juve par le bras et l’entra^ina `a petits pas le long des all'ees.
— Ayant trouv'e ces vestiges, Juve, je me retirai ce matin, laissant toutefois Michel en surveillance dans ce petit bouquet de bois que vous apercevez. Mon intention 'etait d’aller demander un mandat d’arr^et au Procureur de la R'epublique. Ce mandat naturellement, je l’ai obtenu et me voici pr^et `a l’ex'ecuter. Ah, j’oubliais de vous dire que Michel, rest'e en observation, avait vu sortir Fernand Ricard `a huit heures du matin. Le courtier, naturellement, ne se doutait de rien. Michel l’a fil'e jusqu’`a la gare, il l’a vu prendre un billet d’aller et retour, nous l’avons cueilli au moment o`u il allait rentrer chez lui.
— Et maintenant, qu’attendez-vous ?
— Les gendarmes, Juve, car l’arrestation de Fernand Ricard a 'et'e vue et je crains les manifestations.
M. Havard se tut quelques secondes, puis brusquement interrogea Juve :
— Mais vous ? Qu’est-ce que vous faisiez ici ? Je parie d’abord que Fandor n’est pas loin ?
`A cette phrase, Juve 'eclata de rire :
— Fandor est en effet au salon avec nos deux prisonniers, disait-il, et quant `a ce que nous faisons ici, monsieur Havard, vous le devinez, nous enqu^etons.
— Naturellement, mais `a quel sujet ?
— Fandor cherchait un indice pour retrouver le cadavre de Baraban, et moi, monsieur Havard, je t^achais d’obtenir des renseignements pour me permettre de d'ecouvrir la retraite de cet honorable c'elibataire.
— Tout est bien qui finit bien, concluait le chef de la S^uret'e. Je ne peux pas vous mettre d’accord, vous et Fandor, mon pauvre Juve, puisque je n’ai pas retrouv'e Baraban ni mort ni vivant, mais enfin, l’affaire s’'eclaircit puisque cette fois je tiens les v'eritables assassins.
M. Havard paraissait s^ur de son fait :
— H'elas, patron, quand on a arr^et'e Th'eodore Gauvin et Brigitte on pensait bien aussi tenir les v'eritables assassins, et cependant…
— Je n’ai pas la pr'etention d’^etre infaillible, Juve, Mais j’ai le m'erite de savoir reconna^itre mes erreurs. Tout le monde ne peut pas en dire autant.
`A cela, Juve ne r'epliquait pas.
« Cela se g^ate, estima le policier. Havard se vexe. Ne le f^achons pas tout `a fait.
`A cet instant, d’ailleurs, Juve 'etait troubl'e. Certes, il avait dit vrai lorsqu’il avait reconnu, quelques instants auparavant, qu’il ne pouvait pas croire que Baraban f^ut mort. Cependant, il se rendait bien compte, l’excellent Juve, que les faits semblaient pour l’instant donner raison `a ceux qui soutenaient le contraire.
— C’est bizarre, pensait Juve, tout me prouve qu’il n’y a pas eu crime rue Richer, que c’'etait de la mise en sc`ene, et pourtant, tout semble accuser ces Ricard.
Philosophe une fois de plus, Juve se r'esigna :
« Bah, laissons faire, tout finit par se savoir, il faudra bien qu’un jour ou l’autre on connaisse la v'erit'e. »
Juve, d’ailleurs, e^ut-il voulu emp^echer l’arrestation du courtier en vins et de sa femme qu’il en e^ut 'et'e bien incapable. M. Havard, comme il l’avait dit, en faisant proc'eder `a l’arrestation de Fernand Ricard `a la gare de Vernon, avait commis l’imprudence de donner l’'eveil `a la population.
`A peine achevait-il d’entretenir Juve que, sur la route poudreuse, un grand pi'etinement se fit entendre. C’'etaient les gendarmes qui arrivaient, et derri`ere les gendarmes, une foule de gens se pr'ecipitaient en courant, en hurlant des impr'ecations :
— `A mort, les assassins ! `A mort, `a mort ! Donnez-les-nous !
— Venez, Juve, commenca M. Havard qui avait un peu p^ali, nous allons donner des instructions au capitaine de la gendarmerie.
Quelques instants apr`es, en effet, un sommaire service d’ordre 'etait install'e devant la villa d'esormais c'el`ebre. La foule, repouss'ee au loin, s’'eparpillait dans les champs. Les gendarmes avaient d^u mettre sabre au clair pour avoir raison des plus ent^et'es.
M. Havard appr'ecia d’un coup d’oeil les dispositions prises. Il appela le brigadier de gendarmerie.
— Brigadier, commanda-t-il, vous allez faire escorter les prisonniers par six de vos hommes et vous les m`enerez imm'ediatement `a la gare. J’ai donn'e des instructions. Un wagon sera r'eserv'e dans le rapide de six heures vingt-huit, nous les emm`enerons, moi, Juve et les autres.