Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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M e Gauvin 'etait fort g^en'e. Apr`es avoir annonc'e qu’il d'etenait ce num'ero, il consulta une liste qu’il tenait `a la main, cependant qu’il murmurait :
— Mais ce n’est pas moi qui ai gagn'e, c’est un de mes clients.
— Lequel ? demanda le pr'esident, veuillez nous donner son nom, ma^itre Gauvin ?
Le notaire de Vernon s’'etait peu `a peu rapproch'e de l’estrade, fendant p'eniblement la foule.
Soudain, il s’arr^eta net, poussa un cri de surprise :
— Ah mon Dieu ! murmura-t-il.
On s’empressa autour de lui. L`a voix du pr'esident se fit entendre :
— Mesdames messieurs, je vous en prie, ordonna M e Masson, laissez approcher notre coll`egue.
Puis, M e Gauvin ayant fait quelques pas vers lui, le pr'esident lui demanda :
— Quel est le gagnant ?
Alors, Gauvin, d’une voix toute blanche, d'eclara :
— Ce billet, le 6 666, je l’avais vendu `a l’un de mes clients, `a M. Baraban, qui a p'eri si tragiquement.
17 – LES VISITES NOCTURNES
Il devait ^etre tout pr`es de minuit et, dans leur paisible maison de Vernon, Alice et Fernand Ricard dormaient profond'ement, r^evant peut-^etre des f'elicit'es qu’allait immanquablement leur apporter l’h'eritage de leur oncle qui, ce m^eme soir, quoique mort, gagnait `a la loterie des notaires, une somme de deux cent mille francs, ce qu’ils ignoraient encore.
Le courtier en vins et sa femme ignoraient naturellement aussi la d'ecouverte du mouchoir sanglant qu’Havard et Juve avaient faite rue Richer et se croyaient donc bien tranquilles, assur'es d’une impunit'e absolue, `a l’abri de tout soupcon, et leur repos 'etait en cons'equence fort paisible.
Soudain, dans le silence ouat'e de la pi`ece, des pas furtifs sembl`erent glisser sur les tapis.
Quelqu’un 'etait donc entr'e dans la villa ? Peut-^etre.
Il y eut soudain, malgr'e les rideaux tir'es, un grand jet de lumi`ere.
D’o`u venait-il ?
Tout simplement de la petite lampe 'electrique portative que tenait un personnage, un homme v^etu de noir, qui, maintenant, se trouvait au pied du lit et regardait dormir, un sourire railleur errant sur ses l`evres, Fernand Ricard et sa femme.
L’homme qui venait de s’introduire ainsi dans la maisonnette de Vernon n’'etait autre que le personnage myst'erieux et troublant qui, une fois d'ej`a, il y avait de cela quelques jours, avait os'e venir proposer aux 'epoux Ricard de s’allier avec lui pour capter l’h'eritage de leur oncle, dont il les croyait les assassins.
L’homme, apr`es ^etre rest'e quelques instants immobile, avanca d’un pas encore.
Il dirigeait toujours les rayons de sa lampe sur les deux dormeurs, il parut prendre une d'ecision et, appela `a haute voix :
— Fernand Ricard, Alice Ricard.
Mais le courtier en vins et sa femme dormaient si profond'ement qu’ils n’entendirent ni l’un ni l’autre, tout d’abord, cet appel.
L’homme, alors, insista :
— Allons, 'eveillez-vous !
Il venait de parler tr`es haut, sa voix avait r'esonn'e. Brusquement, Fernand Ricard se redressa sur son lit et, ouvrant des yeux encore gonfl'es de sommeil, regarda l’'etranger.
Celui-ci n’eut pas un geste et, fixant l’homme de son regard froid, il prononca lentement :
— Pas un mouvement, pas un cri, ou vous ^etes mort.
Il braquait en m^eme temps de sa main gauche un revolver de gros calibre.
Fernand Ricard, `a cette vue, 'etait devenu livide :
— Je r^eve, bredouillait le courtier, j’ai des cauchemars. Ah ca, c’est impossible !
Il n’'etait pas encore en possession de tout son esprit, le sommeil l’'etreignait. Le courtier se retourna, posa la main sur l’'epaule de sa femme :
— Alice, Alice, regarde !
La jeune femme se r'eveilla `a son tour :
— Mon Dieu ! fit-elle.
L’homme ne bougeait toujours pas. Il r'ep'eta simplement :
— Pas un mouvement, pas un cri, ou vous ^etes morts.
Son revolver braqu'e menacait toujours.
— Monsieur Ricard, dit l’homme noir, vous m’excuserez d’^etre entr'e chez vous de cette facon. Madame, vous me pardonnerez d’avoir os'e p'en'etrer jusqu’`a votre chambre. Mais, vraiment, les circonstances l’exigent.
Il avait un sourire ind'efinissable, il regardait, sans m^eme cacher son admiration, l’'epaule nue, la gracieuse rondeur de la nuque, le charmant d'eshabill'e enfin, de la jolie Alice Ricard.
Or, la jeune femme avait instinctivement le sentiment que l’inconnu la d'evisageait et allait risquer une galanterie.
— Monsieur, protestait-elle, ce que vous faites est indigne. Mon mari…
Fernand Ricard pensait `a bien autre chose, lui, qu’`a l’outrage fait `a sa femme.
Tout `a fait r'eveill'e maintenant, il reconnaissait le personnage qui le tenait au bout du canon de son revolver. Une rage sourde l’envahissait, une col`ere furieuse le crispait.
Brusquement, Fernand Ricard voulut s’'elancer en avant, il s’asseyait sur son lit, il allait se redresser :
— Mis'erable, cria-t-il, cette fois, vous ne vous 'echapperez pas !
Mais, `a l’instant m^eme, Fernand Ricard retombait en arri`ere, immobile, n’osant plus risquer un mouvement.
L’homme avait tout simplement souri. En r'eponse `a la menace, un craquement avait retenti, le craquement caract'eristique d’un revolver que l’on arme.
— Monsieur Ricard, recommencait l’inconnu, je vous ai d'ej`a pr'evenu qu’au moindre de vos mouvements, je ferai feu. Pour une fois je vous ai pardonn'e. Mais n’y revenez pas. Tenez-vous tranquille.