Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
Шрифт:
C’'etait la directrice d’une de ces oeuvres d’hospitalisation o`u il est d’usage d’envoyer les orphelins des officiers minist'eriels.
On l’appelait : « marquise » et elle avait, en effet, un nom ronflant, appartenant `a la meilleure soci'et'e. Des revers de fortune l’avaient contrainte, assurait-on, `a se d'evouer `a l’'education de ces pauvres petits, dont elle assumait la charge et la responsabilit'e.
La grosse dame s’'etait r'eveill'ee pour la c'er'emonie du tirage de la loterie.
Lorsque tout le monde fut install'e, elle murmura quelques mots `a l’oreille du pr'esident, et M e Masson, de sa voix chevrotante, d'eclara :
— Mesdames et messieurs, nous allons proc'eder maintenant au tirage de la loterie, organis'ee au profit de la caisse de notre soci'et'e de secours. Le gouvernement a bien voulu nous autoriser `a tirer cette loterie, bien que ces sortes d’op'erations soient interdites par la loi. Je rappelle qu’il y a quatre lots. Le premier, le plus important, un lot de deux cent mille francs, sera gagn'e par le premier num'ero sortant de cette roue que vous voyez ici, `a ma droite. Nous proc'ederons de m^eme pour les autres lots, qui sont respectivement de cinquante mille, vingt mille et dix mille francs.
On applaudit un peu. M e Masson reprit ensuite :
— Il nous faut une main innocente pour tirer les quatre num'eros qui doivent constituer le chiffre du billet gagnant. Et nous avons pens'e que nous ne pouvions faire un meilleur choix que de d'esigner, pour remplir cette d'elicate besogne, le plus jeune de nos pupilles : Claude Villars, fils d’un avou'e de Remiremont, orphelin de p`ere et de m`ere, et confi'e `a nos soins depuis dix-huit mois. Claude Villars vient d’avoir treize ans avant-hier.
On applaudissait `a tout rompre, de bonnes vieilles dames en avaient les larmes aux yeux. M e Masson mit ses lunettes, se pencha par-dessus la table, esquissa un sourire qui ressemblait `a une grimace, et, d’un ton aussi doux que possible, il murmura :
— Voulez-vous monter, mon petit ami ?
Le pr'esident n’obtint point de r'eponse.
En face de lui, au premier rang, un enfant, `a ces mots, 'etait devenu cramoisi. C’'etait le petit Claude Villars, mais il ne bronchait pas, tant il 'etait intimid'e. Sans succ`es, M e Masson r'ep'eta son invitation et il fallut l’intervention de l’'enorme dame qui portait un titre et un nom ronflants, pour d'ecider le gamin `a venir sur l’estrade. Il y grimpa en tr'ebuchant, se prit le pied dans le tapis vert, manqua d’attirer par terre la carafe et le verre d’eau. Ce premier danger 'ecart'e, il 'eprouva le besoin de se moucher, ce qu’il fit avec une sonorit'e qui d'echa^ina l’hilarit'e dans la salle.
Alors, le petit Claude Villars se mit `a pleurer et b'egaya d’une voix pointue :
— J’en ai assez, je veux m’en aller.
Mais des personnes charitables l’entouraient, et M e Masson lui-m^eme trouvait des arguments convaincants pour d'ecider l’enfant `a s’approcher de la grande roue m'etallique et `a y remplir sa mission.
Il y eut encore de nouveaux ennuis. L’enfant ne voulait pas introduire sa main dans le trou m'enag'e aux roues du cylindre. Il avait peur d’^etre mordu par une b^ete et il le r'ep'etait avec ent^etement.
Il fallut qu’au m'epris de tous les principes qui font force de loi dans semblable circonstance, l’'enorme dame qui le chaperonnait, plonge^at son avant-bras rougeaud dans la grande roue pour lui montrer qu’il n’y avait pas de danger.
Enfin, l’enfant se rassura. On le jucha sur une chaise, et, de plus en plus cramoisi, il introduisit la main dans l’int'erieur de la roue.
— Surtout, lui recommandait M e Masson ne prends qu’un num'ero `a la fois.
Et il lui expliquait :
— Ce sont des petites boules toutes pareilles, que tu dois sentir sous tes doigts.
L’enfant avait compris, il sortit une boule et, d`es lors, le silence se fit dans l’assistance, on aurait entendu voler une mouche.
L’enfant tenait la boule dans la main, il la tendit au pr'esident ; M e Masson avait ajust'e ses lunettes sur son nez, il lut le num'ero inscrit :
— 6.
Il y eut une rumeur et, cependant que les uns soupiraient avec satisfaction car les billets dont ils 'etaient titulaires commencaient par un six, les autres avaient un air navr'e, s’apercevant qu’ils 'etaient d'ej`a 'ecart'es de toute chance puisque leur s'erie 'etait d’un autre chiffre.
— Encore une boule ? demanda M e Masson.
Et l’enfant s’'etant ex'ecut'e, le pr'esident lut `a nouveau :
— 6.
Il expliqua :
— Cela fait 66. Il nous faut quatre chiffres.
Une troisi`eme fois, l’enfant sortit encore un 6.
— 666, proclama d’un ton impassible M e Masson.
Il se tourna du c^ot'e de Claude Villars et, par mani`ere de plaisanterie, lui recommanda :
— T^ache de sortir autre chose pour varier.
L’enfant souriait sans comprendre. Il plongea la main dans la roue, amena la quatri`eme boule.
— Ah par exemple !… s’'ecria M e Masson, apr`es avoir lu le num'ero, c’est encore la m^eme chose, c’est un 6.
Puis, solennellement :
— Le num'ero 6 666 gagne le lot de deux cent mille francs.
Ce fut un brouhaha intense et, d'esormais on chuchotait dans la salle. On s’interrogeait :
— Le titulaire est-il parmi nous ? Conna^it-on le porteur du 6 666 ?
Du fond de la salle, une voix s’'eleva, tremblante :
— Le 6 666, fit un personnage qui se levait, c’est moi qui l’ai.
Tout le monde se retourna, le regarda. C’'etait M e Gauvin.
Le notaire 'etait tout p^ale, assur'ement stup'efait du r'esultat qui venait de se produire.
— M e Gauvin, murmurait-on de tout c^ot'e, le notaire de Vernon, le p`ere de ce jeune homme qui… de ce jeune homme que…
Et des paires d’yeux curieux se braquaient sur lui.