Обнаженная и мертвец

Картер Браун

– А если Эриот со своим дружком ждут нас внизу, то первый, кто покажется им, будет убит, Дэн.

Бравада исчезла из его голоса, и теперь он даже дрожал от страха.

– Ну так что? – холодно спросил Полден.

– Пусть первым идет Полник! – визгливым голосом выкрикнул Джонни.

Мы не успели ответить ему, как из подвала послышался стон, от которого стыла кровь. Это был вопль страдания и ужаса. Джонни испуганно вскрикнул и, оттолкнув меня, бросился обратно в дом. Я услышал позади себя звук пощечины и презрительный голос Полдена, приказывающего

Джонни вернуться. Я открыл дверь. Подвал был освещен так, что я различал конец деревянной лестницы. Я вынул револьвер и, глубоко вздохнув, прыгнул.

Хотя лестница была не больше трех метров, я прыгнул неудачно, потерял равновесие и покатился по полу. А в том месте, где я упал, почва вдруг начала свистеть и кипеть, поднялось облако пара с едким запахом. Я встал на колени и увидел кошмарное чудовище – черная голова ведьмы на совершенно голом теле женщины, готовой выплеснуть на меня содержимое сосуда, который она держала.

Я поднял револьвер и прицелился в бедро женщины. Когда я уже намеревался спустить курок, с лестницы послышался безумный голос:

– Не стреляйте, лейтенант, не стреляйте, это…

Услышав голос Крейстала, женщина инстинктивно обернулась и выплеснула кислоту в лицо Джонни Крейстала. Голова и плечи Джонни исчезли в облаке пара, раздался душераздирающий крик. Полден, стоящий сзади него, выстрелил в женщину. Мне показалось, что он целился в плечо, но так как ничего не было видно, то кровь брызнула из груди незнакомки. Она упала и выронила сосуд. В течение нескольких секунд ее пальцы бессильно цеплялись за землю, затем она умерла. Тут же Полден выстрелил в голову Джонни, чтобы прекратить его страдания.

Все произошло очень быстро, едва ли прошло полминуты с тех пор, как я упал. Я посмотрел в глубину подвала. То, что я увидел там, напоминало восковые фигуры из музея ужасов. Или же средневековую камеру пыток.

Другая женщина, также совершенно голая, лежала на черном алтаре, ее руки и ноги были связаны, она не могла пошевелиться. Около нее стоял на коленях человек в маске и обеими руками держал серебряный сосуд. Рядом с женщиной был сатир в длинном черном одеянии, его глаза под маской блестели, как два озера из огненной лавы. Он потрясал длинным кинжалом с блестящим лезвием.

Я, не торопясь, направился к алтарю. Краем глаза я видел, что Полден следует за мной, едва касаясь противоположной стены. Шум на лестнице известил о прибытии Полника и двух геркулесов. Оказавшись приблизительно, в четырех метрах от Эриота, я приказал:

– Мистер Эриот, немедленно бросьте кинжал!

– Я могу бросить его, но могу и вонзить его в живот вот этой женщины! – сказал он ликующим голосом. – Вонзить по самую рукоятку. Вы именно этого хотите? Вы хотите, чтобы вас затопила кровь этой девицы и до конца ваших дней это оставалось на вашей совести?

– У вас нет ни малейшего шанса выпутаться, – сказал я, – бросьте кинжал!

– Если вы убьете меня, – сказал он беззаботно, – мой брат, стоящий около меня на коленях, выльет на грудь этой девицы кислоту, которая находится

в его сосуде. Я думаю, – продолжал он со вздохом, наполнившим весь подвал, – что в данном случае кинжал – менее жесткое средство.

На какое-то мгновение мне показалось, что я уже присутствовал при подобной сцене, и я вдруг вспомнил: Эриот подробно описывал мне черные мессы, в которых когда-то принимала участие мадам де Монтеспан.

– Сосуд пуст, Эриот, он предназначен для сбора крови жертвы. Я думаю, у вашего друга есть некоторый опыт.

Эриот замер в неподвижности с ножом в руке, напоминая старинную статую за языческим обрядом. Уже другим тоном, в котором сомнение, страх сменили высокомерие, он ответил: «Не понимаю!»

– Я говорю о вашей племяннице Диане, – объяснил я. – Вы посоветовал ей покинуть больницу, встретили ее на машине и привезли сюда. Она вам мешала. Если бы она увиделась с Джонни Крейсталом, она рассказала бы ему, кому она отдала эти деньги, и ваши сто пятьдесят тысяч долларов улетучились бы.

– Это ерунда, – с насмешкой сказал он.

– Тогда вы заперли Диану в этом подвале на целую неделю. Вы искали решение. Медицинская экспертиза показала, что нож входил в грудь дважды. Первым ударом была перерезана легочная вена. Однако же следов крови не было. Вы убили ее именно таким способом, Эриот. Вы привязали ее к алтарю, а ваш ученик держал сосуд, готовый собрать кровь жертвы, как только вы ее заколете!

– Астерод и Асмодей, защитите меня! – захлебнулся он в экзальтации.

– Я уже сказал, что я о вас думаю, Эриот, – сдержанно сказал я. – И это произошло только сегодня после обеда. Мои чувства по отношению к вам не изменились, только я ненавижу вас еще в десять раз сильнее. Я даю вам три секунды на то, чтобы бросить нож. Если через три секунды он будет у вас в руках, я не откажу себе в удовольствии убить вас! А если ваш друг хотя бы моргнет, его убьет мистер Полден.

– С радостью, – подтвердил Полден своим скрипучим голосом.

– Раз! – начал считать я.

Казалось, Эриот заколебался. Я продолжал:

– Два!

– Нет! – торжественно завопил он. – Меня защитят эмиссары сатаны! Жертва должна быть принесена! Я призываю…

С оглушительным шумом раздался выстрел. Эриот не двигался, в его маске появился третий глаз, из которого текла кровь, в двух других быстро мерк свет жизни. Вдруг он наклонился в сторону и упал на пол. Сзади меня раздался голос сержанта Полника:

– Черт возьми, лейтенант! Кажется, мой палец нажал на курок!

Полден в один прыжок оказался около парня в маске барана, все еще стоявшего на коленях, и сорвал ее. Мы увидели длинное лицо юноши лет двадцати, его левый глаз дергался в тике. Он поднял на нас взгляд, полный животного ужаса.

– Его давно надо было изолировать, – сказал Полден.

Я наклонился над алтарем и стал развязывать руки женщины, темные глаза которой мне показались огромными.

– Вы не думали найти меня в таком положении, Эл Уиллер? – прошептала Нина Росс.