Пепел Черных Роз

Гюльахмедов Альтаф

— Да, было время, я и сам собирался вступить в Белый Орден. Это так романтично… — он пошевелил в воздухе пальцами, — сражаться с чудовищами и стоять на страже мира.

— Практически всех вы убедили в том, что никаких чудовищ не существует. Я, правда уловил недовольство вашего Конера и этого напыщенного рыцаря.

— Да но, судя по всему, не убедил вас, Археос?

— Меня вполне убедили деньги, которые вы мне выдали, — ответил Археос с коротким смешком.

Уидор улыбнулся в ответ.

— Именно поэтому я расплатился

с вами сполна… с вами единственным, прошу отметить!

— Понятно, — неуловимая тень прошла по лицу Археоса. — Так что же все-таки послужило причиной? Я то и сам, как вы знаете, служил продолжительное время у Джа и знаю о тварях Разлома не понаслышке. Романтикой Ниглака я сыт по горло!

— Нда, — сказал задумчиво Уидор и стал мерить комнату огромными шагами.

— Ну, во-первых, это чистая правда, что Джа требует увеличения субсидий на свое дело, а мне уже не по силам даже то, что я плачу сейчас. Он грозит порционно, как он выразился, пропускать тварей на северные равнины… пока я не одумаюсь.

Археос покачал головой.

— И вы, и я понимаем, что этого он не допустит. Вся система крепостей предназначена для обороны атак с севера и если хоть один из потоков окажется у них в тылу им самим не справиться.

Уидор сжал кулак и ударил по столу.

— Так они и требуют денег для усиления своих укреплений обращенных к Империи! Если я соглашусь с их условиями сейчас, завтра я уже с ними ничего не смогу сделать!!!

— Значит война, — согласился Археос, в задумчивости уставившись в огонь камина.

— Да, вы совершенно напрасно думаете о нем как о добром старом Джа. Скорее всего, вы давно его уже не видели, а он изменился, он очень изменился! Столько лет общаться с этими выродками Кователями и эльфами, да еще с этим непостижимым культом Бородатой Головы!..

— А вы об этих наездницах…

— Да, Археос, именно о них! Может вы не слышали, но всего несколько дней назад мне прислали сотню голов моего восточного разъезда, пробитых именно так, как показано на их проклятом клейме. И все это, как мне кажется, имеет своим центром область Белого Ордена. В Этароне зреет заговор, и я хочу пресечь его. Да если бы только это!

Он перевел дыхание.

— На юге этот садовник Гнорициут водит шашни с Братством и именно из этого псевдосвятого гнезда ползут всякие разные богомерзкие Лотосы, Тяпы и Укусяки…

— Что это такое? — искренне удивился Археос.

— Укусяка? Народ у нас чересчур талантливый, вот и назвал так одно из изобретений Гнорициута. Такая же мерзость, как и все остальное! Одну из них изловили… привезут на днях, ничего особенного — бревно — бревном, но с зубами.

— На востоке гоблины и Ацера, — все больше распаляясь, продолжал император. — Кофал и Коттерон только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину. Нэрион и Топонер закрыли границы под предлогом эпидемий, и уже целый год я не могу получить оттуда вестей.

— Мне

нужно наказать самого сильного, — Уидор понизил голос до шепота и пригнулся к самому уху мага, — то есть Джа и только тогда все успокоятся. Вы не поверите, Археос, большая часть из навязанной мне Тени Короны состоит из Ножей! Раз уж я не могу искоренить их, пусть уж служат мне за деньги!

В голосе его стали прорываться нотки отчаяния.

— Как бы я хотел бросить все это и бежать, но куда? Где в этом мире есть место, где мог бы спрятаться император Кайса!?

Для Археоса это было уже слишком.

— Я и не предполагал что все так плохо! — прошептал он.

— Плохо?! — прорычал Уидор и, схватив со стола походную флягу, по слухам всегда заполненную крепчайшим вином, надолго припал к ней.

— Вы не знаете насколько все плохо, дорогой Археос! — он схватил его за руку, выдернув из кресла, и пинком открыл дверь во внутренние покои. — Пойдемте! Я покажу вам… это видели очень немногие!

Они оказались в обширной зале, уставленной чучелами.

— Это трофеи моего деда, прадеда и отца… смотрите и потом скажете мне, что вы здесь увидели необычного?

Археос оглядел зал.

Да предки Уидора любили поохотиться и постарались, чтобы потомки не забывали их деяний. Длинный ряд набитых соломой животных, которых искусный таксидермист запечатлел в характерных позах. Многое из того, что было здесь выставлено, он уже видел и раньше…

Уидор в нетерпении подтащил его к одному из чучел.

— Смотрите, прошу полюбопытствовать — бычеглав… такой, каким он был всего сто лет назад. Полностью отсутствует ядовитое нынешнее стрекало и зубов, как видите, намного меньше и количеством, так сказать, и качеством…

— Может быть чучельщик?! — неуверенно протестовал Археос. Уж очень этот зверек был несхож с теми чудищами, коих он видел воочию.

— Не может! — отрезал Уидор, — Уверяю вас, за этим делом следили очень тщательно! К тому же зачем чучельщику уменьшать размеры трофея… за такие шутки, знаете ли!..

— Смотрите дальше… вот это прыгскок, это крок, это вот сами видите… забыл, как называется, в землю еще закапывается. И вот, наконец!..

Археос в изумлении остановился перед новыми невиданными чучелами.

— Это макеты? — в ужасе, но с надеждой спросил он, отказываясь верить своим глазам.

— Нет, — с каким-то огорчением в голосе ответил Уидор. — К сожалению, нет! Что поделать дикие времена — дикие нравы. Я не посмел уничтожить их — все-таки память, но именно благодаря ним мы сейчас и можем увидеть разницу.

Археос закусив палец, рассматривал коллекцию, не зная, как ему к этому отнестись.

— Как ученому, — решил он и с шумом вздохнул.

Коллекция потрясала — это были люди!!! Первыми стояли два Черных Рыцаря в полном боевом доспехе, потом пехотинцы, лучники, мечники…