Пепел Черных Роз

Гюльахмедов Альтаф

— Да, вы можете сказать, — продолжал тем временем император, — что они сдерживают нечисть, готовую прорваться на наши земли из Разлома. Но скажите мне, кто-нибудь видел хоть одну тварь Разлома живой, так сказать?

— Но они же показывали чучела! — один из легионеров, уже пожилой воин с длинными усами, попытался возразить. — Все эти бычеглавы, шипороги, волкокроки, в конце концов!

— Да-да, дорогой, Конер, я помню. Шипорог кстати водится и в джунглях. И я хочу спросить почтенного мага Археоса. Можно ли создать ну, скажем бычеглава, при той силе, которой обладают маги Белого

Ордена Джа?

Маг поставил бокал на стол и, пригладив маленькую бородку, сказал:

— Теоретически любой маг выше четвертого уровня способен произвести подобную мутацию, имея под рукой подопытное существо и нехитрый набор, имеющийся у чёрных магов. Набор, кстати, можно приобрести у любого из них. — Он удовлетворенно посмотрел на удивленные глаза собеседников и добавил: — Правда, мутация протяженна по времени и мутанты, так сказать, не вполне жизнеспособны.

Торкел слушал с удивлением. Во-первых, Уидор не доверил своим командирам свои планы, чем поставил их на один уровень с наемниками. Во-вторых, вместо того, чтобы отдать приказ и добиться его исполнения он начал объяснять и оправдываться. Может у имперцев так и полагается, но как можно так командовать?!!

— Хм-м. Как я понял, это означает «да», — странно взглянув на него, продолжал император, а Конер недоуменно фыркнул. — Нежизнеспособна!

— Вот вам и доказательство! — получив невнятную и малоудобоваримую поддержку со стороны мага, император решил, что этого вполне достаточно. — Может быть, там вся нежить давно повывелась, а маги просто создают чучела и ими запугивают наших подданных.

— О нет, я не спорю, — император все больше терял в глазах Торкела. Воином он был по слухам прекрасным, но политиком и оратором, как оказалось, никудышным, — еще двести лет назад при моем прадеде, там водилась нежить, она довольно часто прорывала границы. Прадед даже помогал варварам Улгака в войне с этими тварями. Но те времена давно прошли — Улгак спокоен, насколько вообще могут спокойными варвары. Мои разведчики, отправленные туда, видели и окрестности, и сам Разлом, но ни днём, ни ночью не заметили никакой активности. Так что вполне возможно за запретом ходить на территорию Разлома кроется нечто большее, нежели простая забота о наших жизнях.

— Но как же жители?! — попытался возразить другой легионер. — Неужели вы думаете, что народ империи согласится на войну против сильнейших магов Земель, вдобавок не сделавших им ничего плохого?!

— Но и ничего хорошего, мой друг! — император помрачнел. — И это надо будет втолковать всем недовольным. Этим уже занимаются люди из Тени Короны.

Торкел вспомнил короткоплащных наглецов у въезда в столицу.

Тень Короны была тайной службой, созданной для наведения и поддержания порядка на всех подвластных Уидору землях.

Никто и ничто не могло пройти незамеченным мимо её никем не знаемых в лицо служителей, зачастую переодевавшихся в одежду простолюдинов, шныряющих везде, прислушивающихся к каждому шёпоту, задающих каверзные вопросы и сеющих слухи, угодные императору.

Торкел усмехнулся.

Тень Короны всегда выполняла то, что от неё требовалось. Вспомнить хотя бы инцидент у деревушки Меца. Тогда переодетые

в форму солдат Маллена люди (никто не сомневался, что это всё те же тайные агенты императора) вырезали всю деревню, что и послужило поводом для недавно закончившейся войны.

Командир Конер нахмурился. Ему, старому вояке, были противны такие вот низкие, хотя и действенные способы развязывания войны.

— В чем дело, Конер?

— Да как-то все это…

— Я мог бы просто приказать Конер, но я еще раз объясню — денег в казне нет…

Орк и ксаторец дернулись при этих словах, но Уидор досадливо махнул рукой.

— Их достаточно еще для оплаты ваших солдат. Я говорю… — он пощупал пальцами воздух, — я говорю это… ну, в общем, достаточно.

— А если война затянется? — спросил ксаторец.

Император хмуро взглянул на него.

— Не затянется! На нашей стороне фактор внезапности и лучшие солдаты Земель.

— По договору с Орденом Эльфы, Девы и Кователи держат свои отряды в крепостях!

— Мелочь! — щелкнул пальцами Уидор. — Они малочисленны и давно уже устали от этого договора. Они не станут нам мешать, а если станут, — он стукнул кулаком по столу. — Для этого вы и призваны!

— Маги?…

— Их магия направлена и развита только на нежить Разлома, — вступил в разговор Археос — представитель Гильдии. — Конечно, кое-что у них есть!..

— Даже если у них что-то есть, — Император явно был недоволен лишними вопросами. — То и у нас есть наши доблестные орки, на которых ваша магия, говорят, не влияет.

Командир отряда орков ухмыльнулся, хотел, видно, что-то сказать, но передумал.

Торкел поглядел на него с любопытством — пещерник казался ему самым привлекательным из находящихся здесь, не по виду конечно, а по характеру и независимости. Орк, перехватив его взгляд, весело подмигнул веками, лишенными ресниц.

— Ну, что еще? — спросил собравшихся император Уидор. — Вопросы? Судьба каждой из крепостей должна быть решена в течение суток — укреплений с нашей стороны в них нет, а если дело затянется — ночью поработают орки. Командир рыцарей…

— Один вопрос, император!

Уидор нахмурился — ему надоели вопросы.

— Осадные башни или лестницы?

Император побарабанил пальцами по столу.

— Ни то, и ни другое!.. Не для чужих ушей, — он пригнулся и сузил глаза. — Ворота откроют Ножи.

Присутствующие переглянулись — «император Кайса снизошел до договора с преступниками!»

— А теперь я должен побеседовать с каждым из вас в отдельности, — император прошел в соседний кабинет и за ним скользнул тенью казначей.

— Археос, прошу вас…

* * *

— Повелитель, к вам вновь командир боевых магов!

— Он не ушел? Я так и думал. Пусть войдет.

Вошедший маг мгновение стоял, внимательно изучая отвернувшегося императора и затем, не ожидая приглашения, уселся в кресло. Уидор пожевал губами и повернулся к нему.

— Я знаю, что ты хочешь сказать. И еще раз благодарю за поддержку на совете!

— Еще бы, император, — загадочно улыбнулся Археос. — Сила и вас не оставила в стороне… вы же, если не ошибаюсь, учились у того же Джа.