Пока мы не исчезнем

Тейлор Деннис

«Я знаю, Дэй. Эти быстрые обследования из космоса действительно не приближают нас к разгадке. Возможно, нам придется стиснуть зубы и провести полное археологическое глубокое погружение на одной из заброшенных планет».

«Это будет следующим шагом. А пока давай посетим систему Гюнтера. Там, вероятно, больше шансов встретить кого-нибудь».

«Но у них тоже не будет ответа».

«Все по порядку. Поехали».

Глава Сорок Четвертая: Расследование

Говард

Январь 2344

Бармаглот

Бриджет

хотела исследовать планету дальше, но меня настолько беспокоило это дело с Александром, что я хотел провести дальнейшее расследование. После некоторого обсуждения мы пришли к компромиссу.

Мы начали наш день с поиска большого восходящего потока рядом с Охотником, который мы пока считали нашим домашним летуном и базой операций. Поднявшись на восходящем потоке, мы смогли набрать высоту почти в пять километров. Настоящий дракон на такой высоте задыхался бы, но все еще мог бы действовать. Мы могли бы подняться и выше, но это привлекло бы внимание.

С этой высоты горизонт находился почти в двухстах пятидесяти километрах, хотя, конечно, объекты исчезали в дымке гораздо раньше.

«Много дымки», — прокомментировала Бриджет. — «Вероятно, вулканическая. Я насчитала… — она помолчала, поворачивая голову, — сорок две отдельные горячие точки. Это большая активность».

«Удивлен, что здесь так много сложной жизни, как мы видим», — ответил я.

«Сибирские траппы вызвали пермское вымирание двести пятьдесят миллионов лет назад на Земле», — сказала Бриджет, взглянув на меня. — «Это было гораздо хуже, а сложная жизнь уже существовала». Она помолчала. «Это было относительно внезапное событие. Похоже, здесь происходит нечто подобное, но гораздо медленнее. Это объяснило бы, почему так много форм жизни поднялись в воздух. Это единственная причина, по которой я могу придумать, чтобы вид рискнул водородной флотацией».

Я ухмыльнулся. «Держу пари, отборочное давление какое-то время было настоящей сукой».

Бриджет рассмеялась и снова сделала круг. «Я вижу двенадцать летунов, случайным образом распределенных, и похоже на компактную группу вон в том направлении. Дюжина или больше летунов, я думаю». Она указала, чтобы проиллюстрировать. «Хочешь поспорить, что это «нация» Александра?»

Я проследил за ее указывающим пальцем взглядом и нахмурился. «Это более-менее то место, где мы спускались во время нашей первой вылазки. Это могли быть разведчики Александра, которые нас преследовали».

«Или разведчики с ближайшего летуна, думающие, что мы разведчики Александра. В любом случае, это объяснение».

Я помолчал и постарался сохранить невозмутимое выражение лица. «Так как ты называешь скопление летунов?»

Бриджет закатила глаза. «Полагаю, у тебя есть предложение».

«Флотилия?»

Вздох был ее единственным ответом. Я счел это победой.

«Так что нам делать?» — сказала она, меняя тему. — «Просто подлететь и представиться?»

Я начал отвечать, затем остановился и прищурился. Что-то двигалось вдали. Я активировал

телескопическое зрение и увеличил масштаб.

«Кажется, решение принимается за нас», — сказал я, указывая. Она проследила за моим взглядом, прищурилась и замолчала. Через несколько мгновений она повернулась ко мне. «Похоже, эти «сочувствующие» были скорее разведчиками. Это рейдерский отряд».

И действительно, то, что выглядело как пара сотен драконов, летело низко над землей по маршруту, который, казалось, был нацелен на Охотника. Полагаю, могло быть и более невинное объяснение, но это казалось маловероятным. «Нам стоит вернуться?» — спросил я. — «Помочь защищаться?»

«Я не хочу никого убивать», — ответила Бриджет. — «Давай подождем и посмотрим. Мы всегда можем вмешаться потом. У нас есть законная причина там быть, так что худшее, что они могут сделать, это вышвырнуть нас». Она колебалась. «Надеюсь».

В течение нескольких минут рейдерский отряд был замечен, судя по внезапному увеличению активности на летуне. Но к тому времени было уже слишком поздно. Нападавшие хлынули снизу массивного плавучего острова, используя его для защиты и прикрытия. В последний момент они взмыли над краем и приземлились, с копьями в руках, там, где защитники выстраивались с чем-то более похожим на пики.

Как человек, выросший в Америке двадцатого века, я не привык видеть такой уровень прямого насилия — по крайней мере, не по телевизору или в кинотеатрах. Даже на расстоянии бой был жестоким и беспощадным. Много драконов погибло. Гораздо больше остались бы калеками на всю жизнь, если бы не умерли от инфекций. Медицинские знания драконов были примерно на том же уровне, что и у любой цивилизации железного века — множество импровизированных процедур, большинство из которых с равной вероятностью могли быть вредными или полезными, или просто совершенно неверными.

Бой длился, возможно, десять минут. Нападавшие одновременно атаковали все три деревни, и их расчет времени был безупречен. Несколько драконов бежали, многие вообще не сражались, и александрийцы, похоже, не интересовались этими особями. Слава вселенной, они, похоже, не собирались устраивать какой-то погром против жителей.

Как только все улеглось, мы подлетели и приземлились в нашей деревне. Пара александрийцев, легко узнаваемых по ярко-синим с белым нарукавным повязкам, подошли, чтобы перехватить нас. Мы оказались перед полудюжиной или около того наконечников копий. «Какое у вас дело?» — сказал один из них.

«Э-э, мы здесь ночевали. Мы просто проездом». Бриджет неопределенно указала на гостиничные капсулы. «Вы, похоже, не собираетесь ничего сжигать, так что я подумала, что наша гостиница все еще может работать».

Лидер фыркнул и опустил копье в положение «на караул». Остальные последовали его примеру. «Верно», — сказал он. — «Охотник под новым управлением, вот и все. Ведите себя прилично и не суйте нос не в свои дела, и можете заниматься своими делами».

Мы кивнули им и очень осторожно и медленно направились к нашему дереву. Быстрый прыжок, и мы оказались в нашей гостиничной капсуле. «Так что теперь?» — спросила Бриджет.