Пока мы не исчезнем

Тейлор Деннис

«Нам, возможно, стоит немного разведать обстановку. Осторожно!» Я задумчиво потер свой нос. «Не хотелось бы, чтобы его отрезали за то, что я сую нос не в свои дела».

Все успокаивалось. С мертвыми разобрались — по-видимому, трупы сбрасывали в ямы на верхней стороне летуна, и они становились частью его рациона — а выживших перевязали, насколько это было возможно. Ну, приложили припарки. У них на самом деле не было бинтов. Или антибиотиков. Я ожидал, что число погибших будет расти еще несколько дней.

Александрийцы разместили гарнизон в городе, и, предположительно, в двух других, но в остальном они, казалось,

в основном слонялись без дела, изображая туристов. Однако я заметил, что Охотник изменил курс и теперь шел неуклюжим галсом против преобладающего ветра, в общем направлении того скопления летунов, которое мы видели сверху. Присоединяется к флотилии, возможно?

В деревне все казалось очень спокойным. Как только владельцы поняли, что дела будут идти как обычно, они вернулись к, гм, обычным делам. Покупатели ели в киосках, покупали еду на рынке, обменивались товарами с владельцами магазинов и так далее. Даже некоторые из оккупационной армии занимались личной торговлей.

Я принял две чашки туэва от владельца киоска, затем помолчал и огляделся. «Все это кажется очень мирным», — сказал я ему. — «Это нормально?»

Он покачал головой. «Не думаю. Я слышал, что александрийцы поджигали целые летуны в отместку за сопротивление и предавали смерти целые популяции. Это точно не похоже».

«Может быть, рассказы преувеличены?»

Он сурово посмотрел на меня. «Как можно преувеличить сожжение летуна? Не похоже, что это можно сделать частично. А описания, которые я слышал, — ну, они больше походили на рассказы очевидцев, чем на вымышленные истории, понимаете?»

Я кивнул и промычал «хм». Помолчав, чтобы сделать глоток туэва, я добавил: «Полагаю, мы скоро так или иначе узнаем».

«Почему ты так говоришь?»

«Они направляют Охотника к александрийскому флоту», — ответил я. — «Или к тому, что я считаю их флотом. Мы были высоко в восходящем потоке, когда началась атака, и мы могли видеть большое скопление летунов близко друг к другу. Именно с того направления пришел рейд».

«Куча летунов близко друг к другу? Они обычно не держатся вместе. Не как летучие мыши, сбивающиеся в плотную стаю».

«Еще одна загадка», — пробормотал я и отнес свой туэв туда, где сидела Бриджет.

Глава Сорок Пятая: Все выходят из себя

Говард

Март 2344

Трантор

Итак, маркетинговые кампании. Видимо, не стоят и выеденного яйца.

Я сидел на диване в нашей транторианской квартире и читал отчет Института Хокинга. Хьюи были запущены во всех цивилизованных мирах под оглушительную шумиху во всех доступных СМИ. Грандиозная пиар-акция, превозносящая преимущества в сочетании с умело примененным СУВ (синдромом упущенной выгоды) для тех, кто мог бы сопротивляться. Проще простого, верно?

Ага, как же. Луддиты взбесились, ВЕРА совершенно обезумела, говорящие головы повсюду выражали скептицизм, и примерно половина правительств ОФЗ выразила сдержанную озабоченность (та половина, как я молча отметил, которая находилась на более авторитарном конце политического спектра). Я не совсем понимал, чем им угрожают хьюи, но было очевидно, что угрожают.

Более

непосредственную озабоченность вызывал поток предложенных законопроектов, судебных запретов и исков, направленных на задержку или блокирование продажи и поддержки хьюи. «Хьюи ООО» (да, мы выбрали такое название) уже являлось объектом не менее пятидесяти двух судебных запретов, шестнадцати коллективных исков и четырех угроз правительственных проверок.

Вздохнув, я позвонил Гектору. Не утруждая себя тем, чтобы сесть перед экраном, я воспользовался своей внутренней службой связи и сгенерировал аватар для своего видеоизображения. Он появился на виртуальном окне в моем «хедз-ап» дисплее.

Я начал разговор. «Полагаю, вы задаетесь вопросом, зачем я вас здесь собрал».

Гектор рассмеялся. «Ничуть. Я отправил вам этот отчет, Говард. Честно говоря, я ожидал немного больше ругательств. Вы должны знать, чем мы занимались».

О, это было интересно. Гектор вел себя совсем не как генеральный директор, наблюдающий крах своей компании, — скорее, как человек, наслаждающийся борьбой. «Почему бы вам просто не обновить меня, не делая предположений о том, что я знаю или не знаю?» — сказал я. Довольно спокойно, как мне показалось.

Должно быть, я был прав, потому что он не выглядел внезапно обеспокоенным. «Ничего из этого не является неожиданностью, Говард. Мы взяли пример с Бобов. Мы подавали судебные запреты, встречные запреты, записки; получали юридические заключения; готовили и предварительно подавали встречные иски; и так далее уже несколько недель. Виновникам большинства этих юридических действий придется потратить до шести месяцев, распутывая все судебные клубки ниток, которые мы наматывали, прежде чем они смогут даже потребовать первой встречи с нашими юристами. Угрозы проверок уже на четыре уровня вглубь превентивных исков и приказов о представлении объяснений. В общем, мы засеяли все поле боя «чесноком» еще до того, как начали».

«Все законно?»

«Ничего незаконного».

Я окинул Гектора подозрительным взглядом. Это прозвучало почти… «Вы разговаривали с Уиллом», — воскликнул я.

«Если вы имеете в виду Боба, ранее известного как Райкер, я ссылаюсь на Пятую поправку». Гектор ухмыльнулся. «Но да. Он очень циничен по отношению к человечеству, что полезно в такого рода борьбе. В любом случае… — Гектор опустил взгляд и поиграл с чем-то, и в мой почтовый ящик пришло еще одно электронное письмо, — у нас более двухсот тысяч твердых заказов с депозитами, плюс почти миллион предварительных заказов уже в очереди, и каждого из этих клиентов можно было бы убедить присоединиться к коллективному иску, если бы кто-то действительно сумел нас задержать».

Я был впечатлен. Мое первоначальное представление о Гекторе как о подхалиме было совершенно неверным. Этот парень был серьезным бойцом.

Я поблагодарил его и повесил трубку. Хьюи были, конечно, лишь верхушкой айсберга. Компании, сдававшие в аренду мэнни, расширят свой ассортимент, включив в него универсальных хьюи для людей, которым они нужны лишь изредка. Компании, хранившие мэнни для бывших клиентов-людей, расширят свои услуги, включив хранение хьюи для еще живых клиентов. Возникнет новая индустрия отдыха, когда люди поймут, что могут посещать другие миры с помощью хьюи, вместо того чтобы проводить годы в стазисе. Или умирать сначала.