Пока мы не исчезнем

Тейлор Деннис

Нас прервала суматоха на уровне земли, у основания первого дерева. Толпа быстро собиралась вокруг двух групп драконов, которые, казалось, о чем-то спорили. Было много толкотни и криков. Вместо того чтобы ринуться вниз вместе с массами, мы остались на месте и навострили уши. У драконов и так был хороший слух, а у нас была улучшенная андроидальная версия, так что у нас было такое же хорошее место, как если бы мы присоединились к зевакам на земле.

Оскорбления и ругательства драконов не отличались особой изобретательностью, больше полагаясь на громкость и повторение, чтобы донести свою мысль, но из тех немногих связных

слов, которые время от времени произносились почти случайно, я смог определить, что одна группа была сторонниками Александра, которые пытались заручиться поддержкой на местах, с конечной целью мирного присоединения. Однако им не давали особо поговорить.

Я искоса взглянул на Бриджет и увидел, что она удивлена так же, как и я. «Этого не было в инструктаже?» — спросил я.

«Дело Александра, по-видимому, развивается. Это новое. До сих пор он просто нападал и захватывал случайные поплавки».

«Зачем? В чем смысл?»

Бриджет сурово посмотрела на меня. «Бедный Говард. И Бобы в целом. Вы настолько цивилизованы и сочувствуете другим, что просто не можете понять, что некоторые люди — просто козлы. Это ничем не отличается от любого количества ничтожных диктаторов в истории Земли. Маленькие людишки, в основном, которые измеряют свою ценность количеством людей и ресурсов, которые они контролируют».

Я покачал головой, внезапно почувствовав себя воинственно. «И снова, с какой целью?»

«Это не инструментальная цель, Говард. Контроль — это конечная цель. Он не для чего-то».

Я вздохнул и молча признал ее правоту. В истории было просто слишком много доказательств того, что она права.

Тем временем спор закончился тем, что сторонников Александра физически подняли в воздух и сбросили вниз. Хотя они могли бы просто развернуться и вернуться, это, вероятно, привело бы к повторению представления, но с большим количеством копий. В любом случае, в инструктаже что-то говорилось о том, что сбрасывание вниз имело более широкие социальные последствия. Вроде клеймения или изгнания.

Мы продолжали потягивать наш утренний алкоголь, пока толпа медленно расходилась. Люди начали возвращаться на дерево, в том числе и к киоску. Я пристал к одной особе, когда она покупала туэв и какой-то завтрак в лепешке.

Она окинула нас взглядом, и на ее лице появилось легкое выражение отвращения. «Чужаки», — пробормотала она. Затем она пожала плечами и сказала: «Завоевания Александра все растут, и они все ближе. Он, по-видимому, называет это нацией. Многие нервничают, а некоторые решили, что превентивная капитуляция — хорошая стратегия. Может быть, они смогут улететь в его нацию и присоединиться напрямую, теперь, когда они лишились основы». Лишенный основы, как я помнил, — это тот, кого сбросили за борт. Это означало отсутствие дома, что технически включало и меня с Бриджет. Чужаки.

«Ходят слухи, что они поджигали поплавки, которые им сопротивлялись», — продолжила она. — «Хотя это кажется маловероятным. Никто не был бы настолько глуп».

Я видел потрясенное выражение на лице Бриджет и быстро проверил свои заметки. Очевидно, я слишком легкомысленно относился к поплавкам. Драконы питали к ним почти религиозное почтение, и сжечь один было бы все равно что… все равно что разграбить столицу врага. То, что люди делали с легкомысленной непринужденностью на протяжении всей истории. За исключением того,

что поплавки были живыми, дышащими существами, а не просто участком земли.

«Разве это не создает целое племя преданных врагов?» — спросила Бриджет.

«Если они выживут. Говорят, Александрийцы окружают поплавок и убивают всех, кто пытается сбежать». Наша собеседница скептически посмотрела на нас и слегка наклонила свою чашку, прежде чем уйти.

«Ну, это отстой», — прокомментировал я.

«Это больше, чем отстой. У поплавков очень низкая скорость воспроизводства, что типично для вида, который большой, долгоживущий и не имеет особых естественных врагов. И они не пригодны в качестве деревень, пока не достигнут определенного размера. Этот персонаж Александр мог бы в одиночку изменить экологию Бармаглота».

«Хочешь ударить его «бастером»?»

Она улыбнулась мне. «Я случайно назвала тебя цивилизованным? Но нет. Скорее всего, один из его лейтенантов или детей просто займет его место. Нам пришлось бы уничтожить значительную часть армии, чтобы остановить это, и я думаю, это больше, чем смогли бы вынести даже самые воинственные Бобы».

«Значит, мы собираемся…»

«Я не знаю, Говард. Будем импровизировать?»

Я кивнул, затем понял, что она смотрит на меня с ожиданием. Я воспроизвел то, что она сказала, затем простонал и получил в ответ улыбку.

Мы взлетели с одной из внешних ветвей, затем сделали круг, чтобы пролететь под поплавком. Он медленно дрейфовал на восток с легким ветерком с холмов. Когда мы пролетали над озером, поплавок опустил свои щупальца и протащил их по воде. Бриджет сделала круг, я за ней.

Когда мы подошли к дальнему краю озера, щупальца втянулись, и Бриджет двинулась вперед. Драконы не были птицами, но у них было много тех же талантов, например, способность цепляться за вертикальную опору и висеть сбоку. Бриджет медленно сползла по щупальцу, затем начала подтягивать оставшуюся длину. Я кружил и наблюдал за ее работой.

Через минуту Бриджет сорвалась с лианы и поймала воздух. Я поравнялся с ней, когда она описывала дугу, которая должна была вернуть нас в город. «И?» — сказал я.

«Позже. Мне нужно об этом подумать». Это означало, что она нашла что-то интересное. Ожидание будет утомительным, но оно того стоило.

Глава Сорок Третья: Кривая Обучения

Икар

Октябрь 2321

Направляясь в Кентаврию

Потребовалось больше недели, чтобы дойти до возможности вести беседу. Инопланетный корабль, который мы назвали Гюнтер, потому что это было близко к тому, как корабль называл себя сам, мгновенно усвоил математические концепции. Но когда мы попытались перейти к языковым элементам, таким как глаголы, все застопорилось. Теория Дэя заключалась в том, что Гюнтер был скорее ИМИ или ИИ, чем репликантом, поэтому у него не было реального жизненного опыта, с которым можно было бы связать утверждения вроде «Смотри, Дик бежит». Я подумал, что, возможно, он просто более чужой, чем мы привыкли. В любом случае, нам пришлось сделать несколько шагов назад и упростить графику до уровня Pac-Man, прежде чем мы начали добиваться прогресса.