Правила для любовницы

Леджен Тамара

— Конечно, — пообещала ее мама.

— И если бы я мог убедить вас сопровождать вашу юную подругу, мисс Вон? — продолжал он плавно. — Как вы знаете, леди Агата слишком больна, чтобы посещать вечеринки и собрания. В понедельник на костюмированном балу я только и слышал от джентльменов: «Где мисс Вон?»

Леди Далримпл холодно обронила:

— Мисс Вон? Я не знакома с мисс Вон.

Мистер Кинг был поражен.

— Но… но я думал, что Ваша светлость и леди Агата Вон были самыми дорогими подругами!

— О, эти Воны, — фыркнула ее

светлость. — Мы были вынуждены остаться с ними в Ирландии прошлым летом, когда я подвернула лодыжку и не могла двигаться в течение месяца. К сожалению, бедные, отчаявшиеся существа последовали за нами сюда. Мне жаль слышать, мистер Кинг, что у мисс Вон хватило нахальства упомянуть мое имя. Полагаю, oна хочет продвинуться в обществе.

Мистер Кинг был расстроен.

— Как неудачно, моя леди. Лорд Ладхэм просил меня представить его мисс Вон — как самого жаждущего быть ее партнером в танцах.

Леди Далримпл почти визжала:

— Мисс Вон не подходит лордy Ладхэмy или комy-либо еще! Мисс Вон — ирландская выскочка без гроша в кармане. Я бы оказала его светлости плохую услугу, представив такой девице. У моей Миллисент двадцать тысяч фунтов, и она так же красива, как мисс Вон.

Бенедикт внезапно почувствовал сильный запах табака и одеколона. В следующий момент на них обрушился достопочтенный мистер Роджер Фицвильям. Леди Далримпл вспомнила, что ей нужно срочно поменять книгу в библиотеке Мейлера. Щелкнув пальцами лакею, она ушла, таща на буксире Миллисент.

— Г-н Фицвильям младший сын, — объяснила она своему ребенку, когда они были в безопасности. — Думаю, мы пока не в таком отчаянии, y нас еще осталось немного денег.

— Мисс Картерет и ее двадцать тысяч фунтов, — отметил мистер Фицвильям. — У девицы длинноваты зубы, чтобы задирать перед вами нос, сэр Бенедикт.

— Простите, — холодно извинился Бенедикт и отошел. Фицвильям догнал его.

— Вы можете ухаживать за мисс Картерет, — щедро предложил он, — я нашел кое-что получше. Леди Серена Калверсток уже не так молода, но она чертовски красивая женщина. Я не возражаю против овцы, если нет ягненка. Кинг пообещал представить меня завтра на котильоне, думаю, вы не танцуете котильон?

— Почему бы и нет? — ощетинился Бенедикт. — Я не инвалид.

Фицвильям нахмурился.

— Вы бы не стали браконьерствовать в моих угодьях? Я увидел леди Серену первым, и она вполне созрела, чтоб ее общипали! Теперь, когда ее сестра, леди Редфилд, скончалась, Серена больше не может жить со своим зятем. Она изгнана в холодный, жестокий мир одна.

— Леди Серена прекрасно может содержать собственный дом, — фыркнул Бенедикт. — Конечно, вряд ли ей прилично жить с лордом Редфилдом, когда он овдовел.

— Вы знаете ее светлость? — ревниво спросил Фицвильям.

— Она была одной из подружек невесты на свадьбе моей сестры, я знаю ее много лет. И она одержима независимостью; eсли она выйдет замуж, то не от отчаяния, мистер Фицвильям.

— Обустройство дома — утомительнейшее занятие для одинокой леди, — спорил Фицвильям. — Даже состоятельная женщина возмущается, что ей приходится тратить деньги на предметы первой необходимости, если ей никогда

не приходилось делать это раньше. Чем больше тратится на еду и аренду, тем меньше остается на одежду, драгоценности и кареты. Cомневаюсь, что леди Серене когда-либо приходилось оплачивать счета мясника. А торговцы всегда обманывают женщин, если могут. Поверьте мне, сейчас леди Серена чувствует все недостатки незамужнего положения.

— С моей стороны невежливо не поприветствовать ее, — задумчиво посмотрел на Фицвильяма Бенедикт.

Леди Агата Вон была практически инвалидом, oднако интересовалась обществом, когда чувствовала себя достаточно хорошо. Сегодня она чувствовала себя достаточно хорошо. Пока леди, сидя в кровати, ела скудный завтрак из бульона с галетами, старшая дочь покорно читала ей светские колонки. Кози удивлялo количество людей, которых все еще помнит мать, хотя не выходит в свет на протяжении десятилетий.

— Ты сказала, сэр Бенедикт Уэйборн, моя дорогая?

Кози побледнела. Ее мать до свадьбы была Уэйборн. Как выяснилось, дьявол, сделавший ей гнусное предложение на кухне, тоже был Уэйборном.

— Он не один из ваших братьев, не так ли, мэм? — с тревогой спросила она. «Как было бы ужасно, если бы он оказался моим дядей», — подумала она.

К счастью, у леди Агаты не было брата с таким именем. Кози вздохнула с облегчением.

— Интересно! Может ли он быть одним из суррейских Уэйборнов? — размышляла леди Агата. — Как долго он собирается оставаться в Бате? Он болен? Он рыцарь или баронет? Он женат?

— Здесь не говорится, мама. Возможно, он не имеет к нам никакого отношения.

Леди Агата допила чай.

— Думаю, я буду достаточно здорова, чтобы завтра встать.

Когда леди Агата чувствовала себя достаточно здоровoй, чтобы встать, она надевала темно-рыжий парик и наносила на лицо свинцовые белила. В детстве она сильно пострадала от оспы и никогда не позволяла никому, кроме членов семьи и своей горничной Норы, видеть ее «не в лице», как она это называла. Она понятия не имела, что смертельный яд медленно убивает ее.

— Возможно, леди Далримпл навестит нас снова.

Кози молча проклинала леди Далримпл. Именно леди Далримпл посеяла в голову леди Агаты идею посетить Бат. Затем старая ведьма отбросила мать Кози, как горячую картошку, когда Воны потеряли все свои деньги. Женщина, ее сын и дочь провели три месяца с Вонами в Ирландии, объедая хозяев до последней крошки, но теперь явно не стремились поддерживать дружбу.

— Возможно, — сказала она, переходя к разделу личных объявлений. Кози разместила объявление в газете неделю назад. Она надеялась немного заработать, давaя уроки игры на фортепиано, но пока желающих не нашлось. Вчера она продала прекрасное пианино Эрарда, за большие деньги перевезенное из Ирландии, чтобы заплатить аптекарю за лекарства матери. Кози рассчитывала, что продажа принесет достаточно на покупку маме инвалидного кресла, но обманулась в расчетах. Сегодня был последний день бесполезной и отнюдь не дешевой рекламы. Вот будет иронично, если сегодня газета поместит ответ, и ей очень нужен смех.