Правители тьмы
Шрифт:
Он не знал, получит ли он ответы на любой из этих вопросов, но он получил ответы на все из них, и к тому же в скором времени. Без предупреждения яростные крики из дома Кугу разорвали ночную тишину. Сразу же за этим последовали удары. Входная дверь распахнулась. Ученики серебряных дел мастера скрылись в ночи.
Талсу тоже ускользнул, все еще невидимый. Он задавался вопросом, как словом или делом он заставил Кугу выдать себя. Он никогда не узнает, и это не имело значения, но он все еще задавался вопросом. Когда он вернулся домой, он обнаружил, что вся его семья с нетерпением ждет его.
***
Кристалломант кивнул Ратхару. "Продолжайте, лорд-маршал. Его Величество ждет вас".
"Так я и вижу", - сказал Ратхар: бледное, вытянутое лицо короля Свеммеля смотрело на него из кристалла. Он глубоко вздохнул и продолжил: "Ваше величество, приветствуя вас, я стою на земле герцогства Грелз".
"Ах". Глаза короля заблестели. "Мы рады это слышать, маршал. Да, мы действительно очень рады".
Ратхар поклонился. "Я так надеялся. И альгарвейцы продолжают отступать перед нами".
С таким же успехом он мог бы и не говорить, потому что король говорил прямо через него: "Тем не менее, мы были бы еще более довольны, если бы Грелз вообще никогда не пал перед захватчиками".
"Я бы тоже, ваше величество". Это было правдой, даже если бы Ратарь знал, как повезло Ункерланту, что он пережил первый ужасный год борьбы с рыжеволосыми. "Ваши армии делают все возможное, чтобы загладить свою вину".
"Да". Король говорил так, как будто этого лучшего было недостаточно. Но затем он просветлел. "Внутри Грелза", - пробормотал он, по крайней мере, наполовину самому себе. "Приходит время для великого сожжения, варки и сдирания кожи с предателей".
"Как скажете, ваше величество". Ратхар знал, что в Грелзе полно предателей. Его люди уже столкнулись с солдатами Грелзера: людьми хорошей ункерлантской крови, одетыми в темно-зеленые туники и сражавшимися за Раниеро, альгарвейского короля-марионетки. Некоторые из этих рот и батальонов не выдержали и обратились в бегство, когда рядом с ними разорвались первые яйца. Некоторые сражались с его людьми упорнее и с большей мрачной решимостью, чем любой альгарвейец. Это было то, что посеяло правление Свеммеля, и то, что оно сейчас пожинало.
Если сам Свеммель и понимал это, то никак не подавал виду. "Тогда продолжайте, маршал", - сказал он. "Очистите землю. Очистите его огнем, водой и острой сталью". Прежде чем Ратхар успел ответить, изображение короля исчезло. Кристалл вспыхнул, а затем превратился всего лишь в неподвижный стеклянный шар.
"Вам нужны какие-либо другие связи, лорд-маршал?" - спросил кристалломант.
"Что?" Рассеянно переспросил Ратарь. Затем он покачал головой. "Нет. Не прямо сейчас".
Он взял свой зонтик и покинул разрушенный дом, где кристалломант устроил магазин. Дождь барабанил по брезенту зонтика, когда он вышел наружу. Его ботинки хлюпали по грязи. Два года назад осенние дожди и грязь замедлили продвижение людей Мезенцио к Котбусу. Теперь они замедлили наступление ункерлантцев на захватчиков.
Каждый дом в этой деревне был разрушен в большей или меньшей степени. Альгарвейцы упорно сражались, чтобы удержать это место, прежде чем угрюмо и упрямо отступить. Будь прокляты и они, подумал Ратарь. Ничто в этом летнем походе на восток не было легким. У рыжеволосых никогда не было достаточно людей, или бегемотов, или драконов, чтобы надолго остановить его людей, но они всегда знали, что делать с теми, кто у них был. Несмотря на дождь, здесь сильно пахло смертью.
Где-то неподалеку лопнули яйца. Нет, рыжеволосые не сдались, как и грелзеры, которых они вели за собой. Если бы они могли остановить ункерлантцев, они бы это сделали. А если бы они не смогли, то заставили бы солдат короля Свеммеля заплатить максимально возможную цену за продвижение вперед. Он тоже это видел.
"Урра!" - крикнул крестьянин, когда Ратарь шел по улице к тому, что, вероятно, было домом первочеловека. Ратарь кивнул ему и пошел дальше. Крестьянин был седовласым и хромал. Возможно, он был ранен в Шестилетней войне. Это могло бы помешать агентам Свеммеля отправить его в армию, как только фронт продвинется немного дальше на восток. Однако более молодые и ловкие мужчины в деревне, те из них, что остались, вероятно, вскоре будут одеты в серо-каменный цвет и носить палки.
Те из них, что остались. С кислым выражением на лице Ратхар оглядел деревню. Да, за нее сражались. Но он побывал во множестве других деревень, за которые велись бои. Как только бои заканчивались, крестьяне возвращались оттуда, где они скрывались, и продолжали жить своей жизнью. Здесь, в Грелзе, многие из них этого не сделали. Многие из них бежали на восток вместе с отступающими альгарвейцами. Кое-что из этого он видел раньше, в землях на юге и западе. Однако он никогда не видел этого в той степени, в какой видел это здесь.
Насколько плохо было бы, если бы альгарвейцы провозгласили королем местного дворянина, а не двоюродного брата короля Мезенцио? он задумался. Конечно, узнать невозможно, но он подозревал, что все было бы намного хуже. Как бы то ни было, многие грелзеры все еще оставались верны трону Ункерланта. Если бы у них был кто-то из своих, поставленный над ними, а не какой-то иностранный повелитель…
Альгарвейцы были высокомерны. Это был их худший недостаток. Они не думали, что им нужно беспокоиться о том, что чувствуют грелзеры. И так Раниеро получил возможность носить причудливую корону и называть себя королем - и множество людей, которые могли бы смириться с марионеткой Грелцера, ушли в леса и сражались за Свеммеля.
Ратхар протопал к дому первочеловека, счищая грязь с ботинок о порог. Генерал Ватран оторвал взгляд от кружки с чаем - крепленым чаем, потому что нос Ратхара уловил резкий запах спиртного. "Ну?" Ватран спросил. "Я надеюсь, его величеству было приятно узнать, где мы находимся?"
"Да, таким он и был", - согласился Ратарь. "Гораздо легче объяснить продвижение вперед, чем отступление, высшими силами".
"Я верю в это". Ватран поднял свою кружку в приветствии. "Тогда пусть у нас будет еще много достижений для объяснения".