Солнечный змей
Шрифт:
– Откуда берёте? – спросил Речник, понюхав содержимое чашки. – Из канала?
– Дождевая, – недовольно покосилась на него одна из женщин. – Хорошая вода, лучшей тут нет.
– Ясно, – пожал плечами Фрисс. – Давно были дожди? У нас, на севере, страшная сушь.
– Ц-ц-ц, – житель, оставив в покое бадью, подошёл поближе. Те, кто сидел на полу, прекратили свои беседы и повернулись к пришельцу.
– Так и у нас то же, – помрачнел житель. – На той неделе ещё что-то пролилось, на этой – ничего. Ветер дует, а облаков нет. Мы тут говорили – может, все наши дожди выливаются над северными землями?
– Если бы, – покачал головой
– Горят?! – житель покосился на щелястую стену, за которой плескалась вязкая солоноватая вода. – Болота?! Ц-ц-ц…
– Проклятая всеми богами сушь, – нахмурилась женщина. – Скоро хорошая вода кончится. Будем варить воду из канала. Хоть бы боги отвели от нас сапфировую пыль, не то вообще без воды останемся…
Хозяйственное дупло Фрисс нашёл быстро – оно было продолблено в том же дереве, к которому прислонялась хижина, только немного сбоку. Это было огромное дерево, ветви его высоко поднимались над водой, и на них Речник различал какие-то немаленькие плоды. Жители называли такие деревья «Мафенеса» – Фриссу это название было незнакомо.
Загнав Двухвостку под наскоро надстроенный навес – обычно тут устраивались жители, когда жара спадала – и высыпав перед ней пару охапок нарубленных листьев, Речник подозвал кота и шёпотом велел ему приглядывать за Флоной и ждать Некроманта. Кот немедленно улёгся на панцирь Двухвостки и закрыл глаза. Речник подсунул ему под лапу полупустой тюк, в котором раньше лежали припасы, а теперь остались в основном обёртки и пустые фляжки, и выбрался на солнцепёк.
Деревья, обступившие Темицату, должны были давать густую тень – но чем ближе подходил полдень, тем тени становились короче, и мостки выплыли из сумерек на испепеляющее солнце. Ил под ними отчётливо дымился, запах рассола и тухлятины становился всё сильнее. Потоптавшись по зыбким мосткам и не найдя нигде твёрдой земли, Фрисс понял, что смотреть в Темицате не на что – везде одни и те же кое-как построенные хижины, навесы, уложенные непонятно на что, изъеденные морской солью сваи и воздушные медузы, развешивающие икру по ветвям и пологам. Даже рыбаки ушли с мостков, и лодки торговцев попрятались в тени нависающей над городом рощи.
– Хаэ-э-эй! – донеслось из-за большой хижины, а следом раздался оглушительный плеск и растерянные вопли. Фрисс невольно потянулся к мечам и прибавил шагу.
За хижиной, обвешанной челюстями цеготов, в кольце мостков, обнесённых шатким ограждением, плавала у самой поверхности огромная двуглавая рыба. Чешуя её скорее похожа была на костяные щитки или звенья кольчуги, острый изогнутый плавник слегка приподнимался над водой. За рыбой в мутном иле неотступно двигались продолговатые серые тени. На мгновение Фрисс встретился взглядом с ярко-жёлтыми выпученными глазами – и невольно вздрогнул. Рыба видела его – и, будь он в воде, настигла бы его в ту же секунду и разорвала на части. Это существо не было голодным – оно источало ненависть и очень хотело убивать.
– Хаэй! – крикнул житель, облокотившийся на ограждение. – А ну-ка ещё раз… Держите меня!
Двое зевак из толпы, собравшейся у огороженного пруда, ухватили его за руки. Он перекинул ноги через ограждение и оцепенел, кончиками пальцев опираясь на самый край настила. Рыба, мрачно выписывающая круги в невидимой, но, похоже, очень прочной подводной сети, подплыла ближе – и житель с радостным возгласом встал
– Руки! – крикнул он, выворачиваясь из чужих ладоней, и пригнулся, цепляясь за плавник. Другой житель сунул в воду длинный шест, обвязанный пучками листьев, и ткнул рыбе в бок. Она молниеносно развернулась и сомкнула челюсти на палке. Жители с радостными возгласами повисли над водой. Шест был довольно толстым, листья на нём удерживала какая-то смола – рыба прилипла и напрочь забыла о непрошеном седоке.
– Хватит, – кто-то из жителей посмотрел на него с тревогой. – Слезай!
– Да ну, – отмахнулся наездник. – Давай по кругу!
– Держись! – ухмыльнулся владелец шеста и медленно потянул палку на себя, пятясь вдоль ограждения. Рыба ударила хвостом по воде, серые тени вокруг неё приблизились к поверхности. Что-то громко хрустнуло.
Серая тень стрелой взлетела над водой и вцепилась жителю с шестом в руку. Он заорал и шарахнулся в сторону. Наездник с громким плеском упал в пруд.
Речник сбил кого-то с ног – толпа бросилась прочь от пруда, как раз навстречу Фриссу. Палки и обломки досок полетели в воду. В пруду, среди кровавой пены, винтом вертелась огромная рыба. Житель бил её по глазам, пытаясь вырвать свою руку из челюстей. Почему его не перекусили пополам сразу, Фрисс не понимал – разве что рыбьи зубы слиплись от смолы…
– Хаэй! – житель с шестом опомнился первым, подсунул палку под ноги пловца, и тот упёрся, приподнимаясь над водой. На его лодыжке висела, намертво вцепившись, небольшая серая рыбина. Другой житель подвёл шест с противоположной стороны, третий поймал «утопающего» за ноги и потянул вверх. Серая рыба после удара палкой по голове приоткрыла пасть и выпустила добычу. Жителя потащили за ограждение.
– А-а-а! – он рванулся назад. Его рука, вывернутая под странным углом, всё ещё торчала из пасти огромной рыбины. Щёлкнув челюстями, та продвинулась вверх – от локтя к плечу, будто надеваясь на жертву. Житель закричал.
– Ич-вакати! – выдохнул Речник, ткнув пальцем в плавник. Между ним и рыбой была только мутная вода и хлипкая ограда, и серая тень немедленно метнулась навстречу. Фрисс отдёрнул руку, выискивая взглядом, чем можно было бы ударить плавучую тварь – но бить уже было некого.
– Нангалика! – жители, опасливо обходя Речника стороной, снова сгрудились у воды. По поверхности пруда расплывалось мутно-красное пятно. Огромную рыбу поддели баграми и выволокли на мостки вместе с жертвой. Человек ещё был жив, но бледен, тяжело дышал и пытался свободной рукой разжать челюсти чудовища.
– Погоди, – Фрисс остановился рядом, мельком отметив, что зубы у мёртвой твари короткие, но острые. – Набок её поверните…
Меч опустился на нижнюю челюсть и вспыхнул золотым огнём, разрубая изогнутые кости. Ил и кровь полились на мостки. Орудуя палкой, как рычагом, жители оттолкнули в сторону отсечённую челюсть.
«Отчего она сдохла?» – одна мысль не давала Речнику покоя, пока толпа расступалась перед спешно вызванным целителем, пока раненого, остановив кровь, поднимали на руки и уносили в хижину, а зеваки тыкали палками и – самые смелые – пальцами в мёртвое чудище. Иссушающее заклятие как будто не сработало – чешуя рыбы осталась прежней, вот только из жаберных щелей до сих пор сочилась кровь…
– Хаэй! – зычный возглас заставил жителей шарахнуться от рыбы. Сквозь толпу в окружении четвёрки воинов в плетёной броне пробирался невысокий человек в широкой шляпе.