Солнечный змей

Токацин .

– Некроманты и Кеснеки в одном Замке?! – Фрисс, забыв о приличиях, протяжно свистнул. – Прочен Замок наших Королей! Не отходи далеко, Кесса. Мало ли что взбредёт в голову этим бешеным солнцепоклонникам! Я тебя прикрою.

Замок приближался, теперь проворные летучие тени были хорошо видны – и ясно стало, что половина летунов слишком мала для драконов, а другая – не белая, а жёлтая или огненно-рыжая. Над башнями, широко раскинув мохнатые крылья, реяли кошки-йиннэн.

– Йиннэн… – зачарованно вздохнула Речница. – Целая стая йиннэн! Койя, Алсаг, вы посмотрите…

– Мррря? – хесский кот шевельнул ухом, но и не подумал подняться.

Койя оперлась передними лапами о борт, с любопытством глядя на Замок и летучие флотилии.

– Храни нас всех Макега! Садиться нам, между тем, негде, – заключил Речник Кельнис, поворачивая от переполненных причалов к дальним задворкам Храма. Хиндикса плыла высоко над пришвартованными кораблями, и летучие коты шныряли вокруг, чуть не задевая её крыльями. Внизу мелькали красные доспехи Речников, яркие мантии магов и жрецов, белые плащи Всадников Изумруда, рыжий мех бесчисленных Фагит и жёлтый – крылатых кошек. Весь двор заполнен был магами и Речниками, и служители Замка пробирались вдоль стен и между кораблей, с трудом находя себе дорогу. То и дело дребезжал гонг на речной пристани – те, кто причалил к Острову Аста, к Замку добирались вплавь. За Храмом лежала громадная ветка Тёрна, частично вкопанная в землю, и к её сучьям уже привязали немало кораблей. На оклик Кельниса отозвался замотанный служитель – он подошёл к свободной ветви и замахал руками, дожидаясь, пока ему бросят канат. По тихому сигналу Кессы костяной корабль, развернув крылья, плавно опустился у временного причала. Служитель шарахнулся в сторону.

– Мовен! – укоризненно крикнул сверху Речник Фрисс. – За два года ты не привык?

– А-а… Это ты, изыскатель Фриссгейн… и Чёрная Речница Кесса тоже с тобой, – Мовен поймал канат и подтянул хиндиксу к причалу. – Храни нас Река-Праматерь!

Следом на посадку заходили ещё два корабля, с них уже кричали и свистели, и Мовен, опасливо оглянувшись на тхэйгу, побежал к свободным ветвям. Кельнис сбросил шаткий трап – не иначе как для Фрисса, сам он спрыгнул на ветку, ни за что не держась. Фриссгейн спустился следом и посторонился, пропуская Алсага. Кот мягко приземлился и взмахнул хвостом. Койя сидела на его загривке и непрестанно шевелила ушами. Даже тут, на тихих задворках Храма, сейчас было слишком шумно.

– Спасибо, что подвёз нас, – Фрисс крепко сжал руку Кельниса. Тот отмахнулся.

– Займите в столовой для меня местечко, если сами туда попадёте. Идите! Мне ещё печку остужать…

Кесса, закинув за плечи маленький щит, шла за Фриссом и растерянно озиралась. Алсаг тёрся у её ног, не отходя ни на шаг, а в него вцепилась, опасливо прижав уши, Койя. Во всём многоцветье одежд и флагов Кесса наверняка различала только узкие тревожные ленты – знаки обороняющейся крепости, а в шуме тысяч голосов – тревогу и страх. Солнце припекало – как никогда столь ранней весной, из степи пахло свежей травой и тополёвым мёдом.

– Хаэ-э-эй! – крикнул Фрисс, останавливаясь посреди дороги, и Кесса чуть на него не налетела. – Хаэ-эй, Сигюн! Стены прочны, и надёжен дом!

– Хаэй, Фриссгейн! – рослая Речница вынырнула из толпы. – Хаэй, Кесса! Щит при тебе… упражнялась с ним с той осени?

– Не бывать мне мечником, – мотнула головой Чёрная Речница. – Как прошла зима?

– Зима – нормально, вот весна… – Сигюн нахмурилась. – А впрочем, вам без меня всё расскажут. Что у тебя с ногой, Фрисс?

– Обжёгся, заживает, – махнул рукой тот. – Как твой

младший? Не успел я по осени к вам на свадьбу, что уж…

– Было бы куда успевать! – фыркнула Речница. – Ничего о нём не знаю и знать не хочу. Он теперь Иргин Сульга, жить переехал к Сульгам, вот пусть Яцек за ним и смотрит. Хаэ-эй! Яцек! Я тебя вижу, куда ты прячешься?!

– А, Речница Сигюн… – один из Старших Речников отделился от плотной толпы, бросив пару слов на прощание, и подошёл к Фриссу с приветственным кивком. – Всем хорошего дня. Новый зверь в нашем Замке?

Койя настороженно обнюхала руку Речника, он тихонько провёл пальцем между её ушами и вопросительно взглянул на Речницу Сигюн.

– Хаэй, сватья! Что кричишь?

– Речнику Фриссу интересно, жив ли ещё мой балбес, – хмыкнула Речница. – Что скажешь? Пережил зиму Иргин Сульга, великий рыбак и рубщик тростника?

Яцек пожал плечами.

– Сигюн, ты зря придираешься к парню. Я на него пожаловаться не могу. Твой Иргин, между прочим, готовит отменную кислуху из зимней донной тины.

– Да уж, покойного Агнара это утешило бы, – поморщилась Сигюн. – Хвала богам, он не дожил до такого позорища! И что, этот олух остался сидеть в пещере?!

Фрисс подмигнул Кессе и поманил её за собой. Сигюн и Яцек напрочь о них забыли и даже не посмотрели вслед.

– Фрисс, ты знаешь Иргина Сульгу? – еле слышно спросила Кесса.

– Видел мельком, – рассеянно ответил Фрисс, оглядываясь по сторонам. – Алсаг, ину! Поищем у лестницы кого-нибудь, кто в курсе дела. Пока не понимаю, что за напасть к нам пришла, но эти флаги и это сборище – неспроста…

Они втиснулись в толпу, и уже вблизи Речник заметил, что это не бесформенная масса, а множество кругов – по пятнадцать-двадцать человек, тесно сгрудившихся вокруг невидимого центра. Когда Фрисс уже подходил к Изумрудной Лестнице, из одного из кругов протянулась рука и потянула его за край плаща.

– Речник Фрисс! – обрадованно прошептал, высунувшись из круга, Кенну Пурпурная Стрекоза. – И Чёрная Речница Кесса! Хорошо, что вы тут!

Он был чем-то взволнован и даже как будто напуган. Фрисс положил руку ему на плечо и ободряюще усмехнулся.

– Что за переполох тут, Речник Кенну? – тихо спросил он. Из круга сердито зашикали, тесно столпившиеся Речники расступились, пропустив пришельцев к центру. Там стоял Старший Речник – Мавэн Рилгис и недовольно хмурился.

– Ну что там? – поморщился он, обернувшись к Фриссу, и слегка посветлел лицом, узнав его.

– Речник Мавэн, – подал голос кто-то с другой стороны, – так что нам с того, что в стране Кеснек перегрызлись правители? Это у них, хвала всем их богам, не первый год. Отчего Астанен так встревожился?

– Помолчали бы вы хоть десяток секунд, – вздохнул Мавэн, – давно бы дослушали до конца. Этот князь Ти-Нау, Джаскар Кеснек, решил, что он самый хитрый – и нашёл какого-то жуткого демона в пустыне. Эта тварь напилась крови и стала помогать ему. Собрала для него разных хесков помельче, полуденников, небесных змей и прочую пакость. Это огненный демон, берёт силу от солнца и огня и вливает в чужие тела. Джаскар отдал ему всех своих людей, всех пленников, а демон сделал из них жутких огненных тварей. Две крепости Кеснеков пали в один день, а из третьей жителей вывели тайным порталом. Теперь они будут жить у нас. Демон Джаскара ненавидит воду, растения и Некромантов… ну да, его же нашли в пустыне Ти-Нау…