Солнечный змей

Токацин .

Он выпрямился и с края плотика-«крыльца» перешагнул на ближайший настил. «Улица» на сваях тянулась к площади, окружённой хижинами, плавучие огороды покачивались вдоль неё, привязанные к сваям, лодки мелких торговцев скользили невдалеке. Близился вечер, от близкого леса тянуло прохладой, короба с лепёшками почти уже опустели, и хозяева лодок тихо дремали под навесами, не выискивая покупателей.

– Хаэй! – окликнул Фрисс человека с удочкой, выглядывающего себе место для вечерней рыбалки. Тот удивлённо взглянул на чужестранца, смерил его взглядом – Речник был на голову выше – и неуверенно усмехнулся.

–

Куда пропал продавец камней? – сердито спросил Фрисс. – Я приплыл издалека, а тут ничего, кроме гнилого пня. Что у вас тут творится?

– А! Ты и правда издалека, если ничего не знаешь, – хмыкнул житель. – Той ночью тут проснулись мертвецы! Все кости повылезали из ила и…

– Ну-ну, – криво ухмыльнулся Речник.

– А! Вайнег с тобой, чужак, – отмахнулся тот. – Не хочешь слушать – не надо. Семья Риэни уплыла тем утром. Увезла все камни. Торгуют теперь за рыбным рынком. Табличку ещё не сделали, найдёшь по камню у порога.

Фрисс благодарно кивнул и шагнул обратно на плотик. Тот качнулся под ногами, и Речник с размаху растянулся на гнилом дереве. На мостках удивлённо крутил головой островитянин – «чужак» неожиданно исчез, будто в ил канул.

– Спасибо, Фрисс, – серьёзно кивнул Некромант. – Стало быть, рыбный рынок…

– На кой торговцу камнями поднимать мертвяков?! – пожал плечами Речник. – Не хочу никого убивать, но если он попробует не отдать черепа…

– Кое-что странное тут есть, Фрисс, – Нецис, разломав окончательно корзину, оттёр от грязи осколки кувшина и водил по ним пальцем, нащупывая еле заметные значки. – Вот здесь сдерживающая печать, она треснула вместе с глиной. А вот тут – нетронутые символы усиления… тут замурована бляшка, замешанная на крови, а тут – обломок человечьей кости. Останься черепа в разбитом кувшине, они работали бы куда лучше…

Он шумно втянул воздух и недоумённо покачал головой. Токатль пощёлкал суставами.

– Мне кажется, Фрисс, что сейчас черепа почти не действуют. Во всяком случае, мертвецы в иле не должны чувствовать столь слабый зов…

– И Некромантам нужна передышка, – нахмурился Речник. – Поплыли. Может, успеем, пока этот колдун снова не полез к мертвякам…

Тьма сгустилась быстро, и мимо рыбного рынка путники пробирались уже наугад, среди множества огней, полыхающих вдоль каждой улицы, на ограде каждого дома. Жители сматывали канаты и вытаскивали на мостки все плоты и лодки, стражники расхаживали по улицам с палицами наперевес и подозрительно косились на воду. Найти среди отблесков дрожащего света и колышущихся теней небольшой камень, даже если он лежал у входа, Фрисс даже не надеялся.

Они проплывали мимо большой хижины – точнее даже, трёх хижин, поставленных стена к стене на ушедшем в воду остове пня – когда глазницы токатля снова вспыхнули, и паук уверенно пополз к борту. Нецис посмотрел туда же, куда нежить, сквозь растопыренные пальцы – и кивнул.

– Еле заметные отблески, Фрисс, – прошептал он. – Даже токатлю тяжело учуять. Но более ярких вспышек я здесь не замечал. Вон та пристройка с засовом из костей.

Фрисс тихо накинул канат на выступ коры и молча ждал, пока Некромант нащупывал опору на скользком пне, бесшумно расцеплял челюсти цегота – диковинный, но не слишком надёжный замок – и пролезал под завесой, сплетённой из прутьев.

Через несколько мгновений он выглянул, кивнул Речнику и снова скрылся в хижине. Фрисс перелез через порог и снял колпак с фонаря-церита.

Среди нарезанных листьев тростника и Самуны, ошкуренных и ещё покрытых корой прутьев, недоплетённых корзин и прочих вещей стояло плетёное блюдо, засыпанное лиственной трухой. Нецис разгрёб её – из-под мусора блеснул отполированный белый мрамор. Фрисс тихо охнул и прикрыл рот ладонью.

– Та-а… изумительный артефакт, – прошептал маг, бережно вытирая камень от трухи. – Фрисс, ты только взгляни на них…

Черепа вырезаны были из белого мрамора и отшлифованы до блеска. Все три легко уместились на ладони Некроманта – и вырезанные на них значки тут же засияли зеленью. Нецис осторожно вернул их на пол, положил поодаль друг от друга. Свет потускнел.

– Неудивительно, что Утумэс никогда о них не говорил, – Некромант покачал головой. – И я, достигнув такой мощи, не спешил бы делиться секретами. Вот только одно странно, Фрисс…

Тихий плеск и скрежет дерева о дерево прервал его речь. Фрисс шагнул к двери, положив ладонь на рукоять меча. Завеса резко качнулась в сторону, и что-то маленькое свистнуло в воздухе и ударило Нециса в плечо. Некромант молча осел на пол.

Видно, Квайя капнула на ремешок перевязи и исподволь источила его – только после удара Фрисс увидел, что ножны по-прежнему на мече, и бьёт он ими, а не клинком. Но врагу хватило – он согнулся пополам, хватая ртом воздух, и Речник выбил из его ослабевшей руки второй дротик и заломил руку за спину. Некромант встал, потирая плечо, и зажал пленнику рот.

– Фрисс, не убивай его, – прошептал он. Речник хмуро кивнул и вытащил пойманного на середину комнаты. Тот молча глотал воздух – Нецис убрал ладонь с его лица – и переводил взгляд с воина на мага и обратно. Он был немолод, но ещё крепок. Широкая травяная повязка обвивала бедро, из-под неё медленно сочилась кровь – видно, Фрисс задел её случайно.

– Это ты украл черепа? – тихо спросил Речник. – Мы заберём их и вернём владельцу. Не бойся, ни тебя, ни твоих родичей никто не обидит. Но черепа эти – не твои.

Житель моргнул.

– Ты человек, – пробормотал он, недоверчиво ощупывая руку Фрисса. – Настоящий человек, не то что этот белокожий. Зачем ты помогаешь болотным тварям?!

Нецис молчал, баюкая на ладони черепа. Казалось, только они его и занимают.

– Человек или нет, но я помогаю ограбленным, а не ворам, – хмыкнул Речник. – За то, что ты поднял мертвяков и натравил на город, тебя мало сжечь живьём, но…

– Погоди, Фрисс, – прошептал Некромант, накрывая черепа ладонью. – Это не он. Он ими пользоваться не умеет.

Житель скрипнул зубами, глаза его сверкнули.

– Вы видели, что эти мерзкие камни оставили от моего дома? Мне ещё повезло – я спас всех. Все мы, Риэни, спаслись оттуда, когда болотные твари… – он замолчал и судорожно сглотнул. – Я видел лодку в ночи. Знать бы заранее – пристрелил бы червя на месте!

– Червя? – удивлённо повторил Фрисс. – Так это не ты забрал черепа?

– Я, – кивнул житель. – Но слишком поздно. Додумался только к вечеру. Мертвяки успели повылезать и натворить тут дел. Пока соображал, как погасить зелёный огонь…