Венец из окровавленных костей
Шрифт:
Как гром обрушился в тяжелые мысли зов:
— Тан!
Хорн перевел взгляд к прибывшим. Впереди на ехал его первенец — Вейлин. В лес он зачем-то напялил на себя полновесную кольчугу, скрывающего его от горла до колен и прикрывающая руки по самую кисть, а за спиной тащил увесистый треугольный щит с изображением его собственного герба безземельного рыцаря — два скрещенных топора под дубовым листом. Скрещенные топоры означали получение рыцарского титула в бою, ну а дубовый лист единственное, что он взял у своих корней — у свободных танов. Дуб — символ Хорна и его рода.
«Ну и на том спасибо, что не полностью вырвал свою кровь» — бормотал Хорн, когда впервые увидел сына после войны.
«Теперь он принадлежит Рейну, если не телом,
За всадником прибежало двое охотников.
— От твоего любимчика вести, отец! — Прокричал Вейл пробегая трусцой мимо его к рейнским рыцарям.
Охотники отдышались, с опаской взглянули на собравшихся рейнцев. Переведя взгляд на своего тана, второпях сообщили:
— Тан, Хаг и Бренд на болота пошли, через рощу, там…эти вот — тяжело дыша, он указал на трупы.
— Это далеко? — Взбодрился Дункан.
— Нет, если ускоримся меньше чем за час дойдем. Но это самое паршивое место для драки.
***
Брендан шел практически след в след за Хагом. Про себя он проклинал, что дал этому мелкому щенку себя уговорить, и не дожидаясь вестей от тана, попереться в эти проклятущие болота, а не направиться назад, как было приказано.
Болота навеивали неопределенный страх даже на Брендана. Он конечно, был здесь и раньше, но каждый раз ему было не по себе. Полнейшая мертвецкая тишина сильно давила на и без того взвинченного охотника. Хоть бы одиночный крик треклятой птицы, и тот бы смог на немного его утешить. Но нет, ни единого шороха, писка, ни даже дуновения ветра не было слышно в этих топях. Весь мир будто остался за границами болот. Только сейчас Брендан почувствовал как повешенный за ремешок, через плече снятый с коня боевой топор отягощает шаг. Железо его буквально тянуло в сторону, прямо в топь. Он переложил топор в руку, тянуть меньше не стало. Хаг как будто не испытывал того, что ощущал старый охотник. Походка его была мягкой и уверенной, он безошибочно ставил ноги на твердые участки, острием копья расщипал перед собой заросли камыша и кустарника и проскакивал сквозь них.
— Слышал? — шепотом, настороженно обратился к Брендану Хаг.
— Я вообще ничего не слышу, вообще ничего. — Брендан поправил перекинутый через плече лук.
Хаг замер, вглядываясь вперед.
— Они здесь.
— В хижине?
— Скорее всего. — Хаг внимательно прислушивался к тишине.
Брендан увидел, как лицо юноши потемнело, а на скулах загуляли жевалки. Так всегда происходило, когда он злился. Слишком многое для него значила пустая уже как восемь лет болотная хижина. Брендан перехватил поудобней топор и шагнул вперед юноши.
«Твой дядя меня в этих болотах и утопит, если с тобой что-нибудь случиться».
— Уходим — вслух сказал он.
— Надо проверить, вдруг я ошибаюсь. — Настоял Хаг.
Старик глубоко вздохнул и замер. По взгляду он понял, что все споры в данный момент бесполезны. Ему оставалось лишь тщательней присматривать за парнем и следовать за ним.
Они прошли немного, шагов тридцать. Однако их темп и прислушивание к каждой секунде растянуло эти шаги на долгие минуты. Но зато теперь и Брендан что-то почувствовал, кого-то впереди.
За зарослями вечного болотного сухого молодняка кто-то прошмыгнул. Движение сопровождалось тихим треском, и если бы не проклятая мертвецкая тишина, он бы и его и не услышал. Затем последовал щелчек, слишком знакомый каждому охотнику.
«Проклятье!» — взорвалось в голове у него.
Брендан за пол удара сердца упал в сторону, схватив за собой Хага. Стрела пронеслась прямо там, где они стояли.
— Убедился? — Прорычал Брендан, вскакивая.
Следующая стрела вовсе пролетела над головами. Пригнувшись, они цепочкой выбежали на более-менее широкий сухой островок земли. Преследователи теперь не прятались, траекторию их бега можно было легко отсмотреть по шатающемуся камышу. Брендан откинул топор Хагу, вскинул охотничий лук и за пять ударов сердца пустил в сторону преследователей
Один из преследователей выскочил из-зарослей и тут же получил стрелу в предплечье, Брендан за долю секунды выхватил вторую и всадил ее прямо в шею. Серая холощённая рубаха за секунду налилась красно-коричневым пятном и преследователь упал, выронив топорик наземь. Второй выскочил со стороны топи, размахивая коротким широким клинком он накинулся на охотников. Брендан отбросил лук, выхватил у Хага топор и выскочил наперерез ему. Тело старого охотника налилось возбуждением. Давно он не пускался в битву. Хаг сначала помчался за стариком, однако третий преследователь не заставил себя ждать, и резко выскочил прямо перед юным охотником. Он едва успел увернуться от пущенного в живот клинка. Потеряв равновесие, он смог все-таки устоять на ногах.
Это была его первая схватка, по крайней мере, в той, в которой он мог умереть. От осознания этого тело начало неметь. Первыми пострадали ноги. Он буквально замер от обкатившего его страха. Однако он смог подставить древко под удар клинка и попытаться ткнуть, однако нападавшая отскочила в сторону, вспорхнув копной рыжих волос. Хаг наконец-то справился со своими эмоциями, испуг убрался от глаз, давая и под ударами клинка начал отступать в сторону, к болотной жиже. Внутри него начала закипать настоящая ярость. Не хотелось помирать от рук болотной девушки, боги за это могли счесть его недостойным, как отца. Он выкинул копье вперед, отмахиваясь от соперницы, как от назойливой мухи. Следующим движением он резко врезал в бок подсткочившей древком. Не смотря на удар, она вскинула руку с клинком вперед, ведя лезвие по дуге, пытаясь располосоват, защищенный лишь кожаной рубахой, живот. Узкое острие клинка прорезало эту легкую преграду, Хаг почувствовал краткую острую боль вверху торса, под грудью. Отскочив в сторону, и спасшись от неминуемого выворачивания его кишок наружу, он нашел новый способ умереть, упав в болотную трясину. Нога предательски подскользнулась, и голова на миг оказалась повергнута под тяжесть темной воды. Но лишь на миг.
Хагводно движение отодвинулся от тянущей вниз тины. Сердце билось с бешенной скоростью. Охотник попытался вскочить, но яростный удар под дых заставил тело согнуться в судороге. Над головой сомкнулась болотная тина, но большая часть тела еще оставалась на сухой поверхности. Еще миг и он погибнет или от болота или от клинка рыжеволосой. Все тело от кончиков пальцев на руке до кончиков пальцев на ногах, и он выскочил, глубоко выдохнув. С воздухов из легких вырвался и рык. Вражеский клинок был уже занесен и готов прошить охотника насквозь. Злость и тина дали ему второе дыхание. Ударом ноги он подсек рыжеволосую, она упала на одно колено. Вскочив, Хаг широким замахом ударил кулаком мечницу по лицу, со всей силы, со всей злости, которая у него только была. Тело рыжеволосой даже подскочило. Он был больше ее, ее тело рухнуло наземь. Хаг захватил первенство. Следующие удары он сыпал быстро и почти не глядя. Его кулаки ощущали под собой маленькие хрящики и лицевую кость молодой девушки. Она пыталась отбиваться, пыталась отползти от своего убивца. Но дорога для нее была только одна, в зеленую болотную тину. Вряд ли она понимала куда ползет, просто, пыталась убежать от неминуемой гибели. Рукой она достигла мягкой, вязкой болотной ловушки. От ужаса осознания она издала полный страха и отчаяния крик, из разбитых губ и треснувших зубов раздался плач.
Но Хаг не слышал его, только злость продолжала бурлить в его мыслях. Он без раздумий выхватил ее клинок и вонзил на сколько мог в изодранный маленький живот рыжеволосой. Лезвие скрамасакса вошло наполовину. Из-под болотной темной воды поднялись пузыри — последние вздохи первой его жертвы. Первой из тысяч последующих. Ее тело медленно начало засасываться вниз.
В голове все еще продолжало что-то пульсировать, когда Брендан выхватил его и потащил за собой. Сквозь глухую пелену Хаг лишь смог разобрать слова: