Знаменье Метели

Ворон Игорь

— Поднять щиты!

Офицерские свистки тотчас повторили сигнал, хотя в этом и не было нужды. Зычный бас Кнерона гулко раскатился по равнине, достав до задних рядов. Воины сомкнулись плотней, каждые три ряда теснились друг к другу, и каждая троица держала башенный щит прямо перед собой, тяжело таща его назад. Еще несколько раз в пятидюймовые железные плиты бились небольшие камни и болты, но безуспешно. Войско таким образом пятилось до самых холмов, остановившись в полутора милях от замка.

Скрипя несмазанными колесами, подъехали

обозные телеги, с них стали сгружать скрученные полотна шатров. Ставить их на склонах было не слишком удобно, однако видимый издалека лагерь демонстрировал противнику многочисленность осаждающей армии.

У Мары имелось в запасе еще пять десятков шатров, которые тоже можно было поставить — пусть себе пустуют, зато лагерь будет казаться больше, однако делать этого магесса не стала. Она была уверена, что на герцога подобные фокусы не подействуют.

Ставить лагерь гномам было не впервой, и полководцы почти не вмешивались. Все шло своим чередом, на флангах росли земляные укрепления. Землю взрыхляли широкими окопными ножами и по двое таскали на щитах.

Конечно, в другом случае можно было обойтись и без укреплений, но не в этот раз. Теперь Маре противостоял искушенный в военном деле противник, старый, но все еще хитрый и опасный лис герцог Транкрат Валинстр. Чтобы обезопасить себя от диверсионных ночных вылазок, она отрядила два пеших полка, прикрывавших лагерь с фланга и готовых в любой момент напасть на отряд замкового гарнизона, решивший выйти на ночную вылазку.

Еще две сотни панцирников были отправлены за холм, к обозу, чтобы поддерживать там порядок и не позволять лазутчикам герцога Валинстра совершать нападения на повозки. Снабжение армии проходило напрямую из Мудрого Дуба, где разнообразных стройматериалов, боеприпасов, еды и прочего было вдоволь, и погреба продолжали наполняться прямиком из запасов Подбрюшья.

Только-только миновал полдень, а в лагере уже вовсю дымила походная кузня, где чинилось испорченное оружие и латались помятые щиты. Отменной организацией своего лагеря Холодная Дева давала понять защитникам замка, что пришла за победой и готовится к ней умело и основательно.

Глава 17

После обеда, состоявшего из крупяной похлебки и вяленого мяса, солдаты и крестьяне без раскачки принялись за работу — стали собирать на склонах окрестных холмов камни. Крестьяне работали усердно, и довольно сносно, боясь за свою жизнь, но их было немного, а с этим делом затягивать не стоило. Те, что были полегче, несли на руках, большие волокли по земле, впрягаясь по трое-четверо в кожаные вожжи, которыми обвязывали валуны.

От сотен волокуш поднимались облака известковой пыли, и казалось, что на склонах холмов начался пожар. Камни складывали перед лагерем, и вскоре набралось достаточно материала, чтобы начать строить уступы.

Когда спустилась ночь, солдаты Мары вернулись в лагерь, одни — чтобы отоспаться после тяжелого дня, другие — чтобы встать

в караул. Боевой настрой защитников замка не обещал чужакам спокойного сна.

После полуночи начались беспокойства. Небольшие отряды Валинстра выбрались из крепости по подземным галереям и атаковали правый фланг, где находилась половина полка панцирников. Горстка диверсантов дружно навалилась на сонных солдат, и поначалу им удалось зарубить несколько гномов, однако в итоге они окружили лазутчиков и страшные боевые секиры искромсали всех до единого. Во время боя ни один человек не смог ранить кого-то из гномов. Легкие мечи лишь беспомощно чиркали об их тяжелую броню, не нанося вреда.

Кнерон поначалу сердился, что не взяли ни одного пленного, но Мара остудила его пыл. Она понимала, что даже если удастся вызнать с помощью пыток местонахождение лаза в подземную галерею, проникнуть по ней в замок было невозможно. Помимо основных ходов, в галереях были и ложные, которые обрушивались, едва только неосведомленные пытались по ним пройти.

Под утро атака на лагерь повторилась, и сделано это было коварнее и хитрее, чем в предыдущий раз. Несколько смертников пробрались на вершину холма, на склоне которого находилась большая часть лагеря, облили смолой несколько круглых камней и пустили их вниз.

Камни с грохотом понеслись на лагерь, однако основной ущерб нанесли не людям, а волкам. Перепуганные животные перегрызли и оборвали путы, расшвыряли охранявших их гномов, и, сметая все на своем пути, бросились вниз — к замку.

Во время этой суматохи серьезно пострадали более сотни солдат. Разбежавшихся волков пришлоь собирать до самого утра, а потом убивать тех, что покалечились. Смертники на вершине холма были окружены и дрались отчаянно, а когда по приказу Кхаро лучники подстрелили одного в ногу, раненый заколол себя кинжалом.

Бой закончился, когда уже начинало светать, и Мара лично поднялась на холм, чтобы посмотреть на останки героев.

— Хорошие солдаты, — заметила она. — Никогда еще я не сталкивалась с таким отчаянным сопротивлением.

— Наши солдаты не хуже, — поморщился, как от зубной боли, Кнерон.

— Не хуже, — согласилась магесса. — Не хуже. Поэтому мы и разнесем их в пух и прах.

— Разнесем, госпожа, в этом не сомневайтесь. Подтащим уступы и разнесем. Два дня — и замок будет наш. — Вступил в разговор вообще довольно молчаливый Кхаро.

Многих солдат утро застало за работой — они закапывали на меловых склонах тела своих товарищей. Покалеченных волков пустили в дело, так как их мясо хоть и было жестким, но имело приятный вкус и богатое содержание белка. После еды часть солдат продолжила строительство уреплений лагеря, другие пошли сменять часовых и охранявшие дорогу разъезды.

Команда из двух сотен рослых крестьян была занята перетаскиванием камней для уступов. Начинать их строительство решили с расстояния в пять сотен ярдов от крепостных стен.