Бесстрашная жертва
Шрифт:
похолодел при мысли о том, что лорд Уэссекс сможет сделать с ней, о
мучениях, которым он ее подвергнет. И сделает из этого зрелище, даже, если
узнает в ней давно потерянную племянницу.
– Блаженная Мария, – прошептал я.
Я должен найти ее и помешать ей снова воровать. Я должен вернуть ее
и уберечь. Я схватил кошелек с золотом и драгоценности и надел кольцо на
палец.
Ей пора успокоиться и жить как леди. Я мог только молиться, что
смогу убедить ее
Глава 11
Я встал на колени и смахнул упавшие листья, чтобы увидеть след в
грязи. Сощурившись, я в сотый раз за последний час изучал лес. Какие
подсказки я пропустил? Я откинулся на пятки, и волосы на затылке
зашевелились. Кто-то следил за мной. Или смотрел на меня. Или и то, и
другое. Я почувствовал чье-то присутствие несколько часов назад, но кто бы
это ни был, он хорошо скрывался.
Как Джулиана.
Я начал выслеживать ее сразу, как только закончились танцы. Конечно, мне очень хотелось пойти за ней, как только я узнал, что она ушла. Но это
вызвало бы подозрения. Так что мне пришлось пройти через пытку, оставаясь на балу, особенно когда я смотрел на лорда Уэссекса и его сына.
Айрин тоже злилась на меня весь вечер и собиралась провести большую
часть ночи с Эдгаром. Если бы она только знала правду о наших соседях и о
том, что они сделали с Джулианой и ее отцом.
Едва уловив треск ветки, я выпрямился и прижался спиной к большому
дубу. От тумана и дождя, пролившегося несколько часов назад, моя одежда
намокла и прилипла к замерзшему телу.
Я легко отследил ее в густом лесу Уэссекса. Мне даже удалось
удерживать ее след в течение нескольких часов, углубляясь в сердце леса. Но
в какой-то момент ее следы исчезли. И никакие поиски уже не помогали.
Сначала я боялся, что случилось самое худшее – ее схватили. Но, кое-как успокоив свое сумасшедшее сердцебиение, увидел, что, судя по
растительности, признаков борьбы не было. Ни сломанных веток, ни
раздавленных листьев, ни копыт, ни мятой травы. Ничего. И это ввело меня в
ступор. Я зашел в тупик.
Я подавил разочарованный вздох. Если бы только я сразу пошел на ее
поиски. Я бы догнал ее очень быстро, и мы вернулись бы в замок, где я смог
бы вразумить ее.
Но сейчас …
Я проглотил комок, который мешал мне дышать. Вообще-то паника
для меня необычна. Я всегда умел держать все под контролем, всегда
одерживал верх над врагами. Но при мысли о потере Джулианы я
определенно начинал паниковать.
Я
Может сдаться? Или попытаться оказать сопротивление? Если я убью его, я
рискую упустить возможность разузнать о Джулиане. А если я позволю ему
поймать меня, у меня появиться возможность узнать больше о том, куда она
ушла. Но только в том случае, если этот человек был частью группы
последователей Джулианы. И даже если так, у меня не было никакой
гарантии, что он захочет отвести меня к ней, что он не попытается ограбить и
убить меня. Даже если бы я не был лордом Уэссексом или сэром Эдгаром, одно мое аристократическое происхождение уже делало меня его врагом.
Мои мышцы напряглись в ожидании борьбы, от желания вставить
стрелу в свой лук и выстрелить в крестьянина на дереве, прежде чем он
сообразит. Но я отбросил свою гордость и медленно отодвинулся от дерева, готовясь к удару. Он не заставил себя ждать. Но, вместо того, чтобы
пронзить мое тело, стрела прошла сквозь ткань моего плаща и пригвоздила
руку к дереву. Затем последовала вторая и прижала другую руку. Третья
стрела пронзила капюшон моего плаща, вонзившись в дерево.
– Не двигайся, – раздался рычащий голос, – или я позабочусь о том, чтобы следующая стрела попала тебе в ногу.
Инстинкт и рыцарский опыт требовали, чтобы я освободился от стрел и
начал защищаться. Но я не стал ничего делать. Иначе я потерял бы шанс
найти Джулиану.
Через несколько секунд маленький, но коренастый крестьянин был
рядом со мной, прижимая нож к горлу. Он был одет в зеленовато-серый
плащ, который хорошо маскировал его в лесу.
– Кто вы и что здесь делаете?
Если я расскажу правду, этот человек перережет мне горло?
– И не говорите, что вы охотились, или я вырежу ваше сердце и съем
его на обед.
У мужчины была крепкая хватка, несмотря на отсутствие больших
пальцев.
– Я ищу кое-кого, – сказал я. – Может быть вы могли бы помочь мне.
– Единственная помощь, которую вы получите от меня, это удар в
голову и пинок из леса.
Я отпрянул от лезвия, радуясь, что оно было тупым.
– Она кое-что оставила у меня. И я хочу отдать это ей.
Из-под капюшона грубого плаща на меня смотрели свирепые темные
глаза на мясистом обветренном и испачканном грязью лице.
– Думаю, ей это необходимо, – продолжил я.
Прежде чем я успел среагировать, мужчина взмахнул рукой и врезал
кулаком мне в живот. Сила удара отбросила бы меня, если я не был