"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25

Кретов Владимир Владимирович

Жители в ужасе смотрели за происходящим. Опомнившись, некоторые охотники, попытались было наброситься на монстра, но зверь легко сорвался с места, не забыв при этом ухватить останки погибшей в широкой пасти. Он игнорировал крики и вопли, несущиеся со всех сторон, и быстро, большими прыжками, умчался в травы. По всем признакам, по поведению зверя, ни у кого не было сомнений в том, что он из себя представлял. Более всего убийца напоминал привычного по прежним воспоминаниям, гепарда. Но гепарда, увеличенного до невероятных размеров, и сохранившего при этом все свои генетические черты. Кроме этого, хищник, похоже, помнил о людях, не боялся их, как остальные дикие звери, не страшился огня и знал привычки двуногих… Вероятно, до Катастрофы, он был, какой ни будь цирковой кошкой,

или даже, чьим-либо домашним любимцем — и потому вдвойне опасным! Продемонстрированная им невероятная сила и наглость, произвела на жителей поселка самое острое впечатление — люди оказались перепуганы насмерть… Мы уже привыкли к выкрутасам изменившейся природы, ее невероятным изменениям фауны и флоры, научились их преодолевать, но иногда руки опускались даже у самых отчаянных — как бороться с подобным кошмаром?

Может быть, он, неизвестно как, уцелев и переродившись в чудовище, просто искал людей, привыкнув за свою жизнь, во всем доверятся своим

погибшим хозяевам, может, какое-то время вел разбойничью жизнь на городских развалинах, истребляя попадавшихся крыс или подстерегая собак — размеры хищника позволяли ему без труда справляться со своими извечными врагами! Теперь, привыкший к дикой жизни на воле, он убил человека, попробовал его на вкус, и он ему понравился…

Жители селения не отважились преследовать монстра по оставленным в прерии следам — они укрылись в своих жилищах, в надежде, что зверь уйдет в долину. Но этого не произошло. Через три дня он объявился вновь и, на этот раз, уже крадучись и, остерегаясь, подкараулил вышедшего утром по нужде, Бегуна… Одним махом преодолев разделявшее их расстояние, он сбил его с ног, ухватил за шею и почти сразу перекусил. Мужчина

успел только коротко вскрикнуть. Те, кто выскочил на крик, увидели лишь мелькающее туловище зверя, с перекинутым на спину безжизненным телом человека.

Страх и ужас овладели селением… Люди боялись выходить из своих землянок и хижин, боялись пойти на охоту или рыбалку. Женщины перестали собирать корни и плоды. Даже вода, без которой прожить невозможно, стала проблемой, хоть ручей и протекал совсем рядом со становищем. За ней ходили целой толпой, заранее криками договариваясь друг с другом. Из-за отсутствия пищи людям стал угрожать голод. О монстре узнали и в Озерном поселке — но никаких мер предпринять не успели. Еще через два дня, дождавшись темноты, лев ворвался прямо в хижину, насмерть перепугал всех хозяев, забившихся в угол, после чего убил и унес ближайшего…

Девушки селения оказались храбрее мужчин. Три смелых охотницы рискнули уйти в травы на поиски людоеда. Они основательно подготовились — взяли копья, пригодные для нанесения мощного удара, луки, способные пробить тушу джейра насквозь, даже факелы, которыми надеялись припугнуть монстра в случае необходимости. Они отсутствовали неделю. На восьмой день хищника заметили у водопоя, где он лениво нежился на мягком мху. Что до девушек, они не вернулись…

Весть о чудовище разлетелась по округе. Даже самые мужественные, не раз смотревшие смерти в лицо, опускали глаза при одном намеке на схватку со зверем. Это были не волк, стычка с которым уже не пугала так сильно, как в первые дни, не отвратительная крыса-трупоед, страшная своей численностью, ни даже громадный Бурый, почти переставший встречаться в долине. К ним мы привыкли, опасались, но умели бороться и даже побеждать. В прерии попадались изредка большие кошки — от размеров с дикую собаку, до еще более устрашающих, вроде Шати, которая достигала величины прежней пантеры. Исход же битвы со львом, втрое превосходившим полудикую спутницу Стары, мог быть только одним…

— Люди называют его львом. Львом-людоедом.

Череп скупо ронял слова, хмуро глядя на собравшихся в гостевом доме людей. Так повелось, что, будучи намного больше остальных жилищ форта, он вмещал в себя наибольшее количество охотников, и мы часто собирались и обсуждали совместные планы на будущее, именно в нем. Девушки обносили всех отваром из плодов, желающие угощались сочным мясом зажаренного целиком теленка. Пришедшие из прерий, Череп и Бен не жаловались на отсутствие аппетита,

но сегодня ни тот, ни другой, не могли протолкнуть кусок в горло…

— Вы видели его? Сами?

Череп отрицательно мотнул головой на мой вопрос.

— Нет. Но я нашел следы.

Он очертил пальцем круг на земляном полу, потом поставил в него свою ступню. Все охнули — след ноги охотника был вполовину меньше нарисованного им круга. Подумав, еще и Бен прибавил свой штрих, пририсовав к окружности когти. Стопарь, не веря своим глазам, положил свою ладонь на пол и тихо присвистнул:

— Даже, если он, как все они… Все равно — жуть!

Кузнец намекал на характерный признак перерожденных зверей и животных долины — округлую ступню, порой намного увеличивающую реальный размер встречающихся животных. Череп кивнул.

— Отпечаток был вдавлен в песок, возле берега ручья. Еще несколько я увидел на мху, дальше идти стало опасно. Судя по весу — след тяжелый! — тот, кто его оставил, имеет величину в холке, как раз с тебя самого. А то и больше…

Стопарь заметно побледнел. Кузнец наголову превышал самого высокого из мужчин форта! Мы представили себе льва-гиганта — подобного монстра прерии еще не видели. Даже Бурый, так памятно оставивший мне отметину на плече, сейчас казался не таким большим. Хотя я, как раз помнил, каким может быть этот чудовищный зверь. Но тот никогда не существовал на земле раньше, до катастрофы, и возник лишь вместе с ней, порождением из какого-то иного существа. И вряд ли обладал достаточным разумом и сообразительностью. Что до этого… Бурый не мог сравниться со львом, хоть и превосходил его в размерах. Жуткое порождение природы вряд ли могло соперничать с ее более приспособленным видом, обладавшим к тому же самым страшным для нас — знанием мира людей.

— Что в селении?

— Ужас! — Бен только сейчас понемногу стал походить на себя самого. Его темная, коричневая кожа, стала серой — первый признак испуга мужчины. А ведь он не впервые выходил в прерии, и не раз и не два был на волосок от гибели, так, что должен был привыкнуть к смерти в любом ее облике.

— Он есть людей! Уже много!

Череп подтвердил выкрик мулата:

— Если считать и тех несчастных девчонок — зверь убил не меньше восьми человек. Возможно, что и больше. Мы не про все случаи знаем. Поселки есть и дальше, возле Змейки многие поселились, и у озера жизнь восстанавливается. Иногда охотники уходят в прерии надолго — кто может ответить, почему они не возвращаются?

— Но он облюбовал себе селение у ручья. Почему?

— Либо, настолько осмелел, что чувствует себя там полным хозяином, либо, где-то рядом его логово.

Сова, присутствовавший при рассказе незадачливых рыболовов, так же хмурил лоб. Страшный хищник облюбовал себе место у границ больших кустарников, в самом центре которых обитала Стара…

— Мой брат… Что говорит его сердце?

Я пожал плечами. То, что с людоедом придется покончить, не подлежало сомнению, а вот как это сделать? Сова, не услышав ответа, надолго задумался. Ната согрела воды и, заварив чистого, мятного чаю, подала его каждому, начав с меня. Элина, помогая ей, одновременно протянула чашки Сове и притихнувшей в уголке, Зорьке… В дом вошли Свистун, Салли, Волкобой и Анна, а вслед и закадычная подруга последней, Лада. Сразу стало шумно. Женщины тихо вспоминали знакомую им обоим Зарину — ее гибель красочно и страшно описал Череп. Поодаль, возле очага, Туча и две приставшие к нам недавно девушки из поселка, готовили на всех похлебку их кореньев и мяса, а Будда целиком зажаривал над кухонным очагом освежеванного джейра.

— Льва должен убить вождь…

Я поднял глаза на Сову, подумав, что ослышался. Он смотрел на меня и сурово морщил брови.

— Ты что, белены объелся? — Элина мгновенно зашипела на него, но Ната властно остановила руку беременной красавицы, готовую плеснуть в индейца кипятком.

— Объясни.

— Пусть твоя скво сядет… Рука Огненного Цветка тяжела, даже с будущим сыном в чреве она может убить любого врага. Но не стоит ее подымать на друзей. Белая Сова подумал, прежде чем сказал эти слова. Ты должен убить этого льва, мой брат. Ты, и только ты.