"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
В пироге было слышно, как Угар временами подавал голос — он все же догадался, что от него требуется! И сразу, после его лая, раздавался рык бегущего по его следу льва — тот вошел во вкус и уже нипочем не желал упустить лакомую добычу!
Издалека донесся визг. Я рванулся в лодке и сразу опустился обратно, припечатанный могучей дланью Волоса:
— Сиди! — Череп греб не останавливаясь. — Упадешь в воду — время потеряем!
Визг повторился — лев догнал Угара! А если так — все пропало… И эта жертва была напрасна! Но, почти сразу, за торжествующим ревом, раздался яростный рык пса — Угара не так просто было убить! Мои гребцы махали веслами с такой силой, что за пирогой вырос пенный след бурунов — и вскоре мы миновали поворот, за которым уже ясно были видны стены
Клубок тел распался — вход в загон был позади Угара. Пес метнулся в сторону — кошка одним прыжком отрезала его от кустов и едва не зацепила лапой. Я услышал свист — кто-то звал собаку! От отчаяния у меня едва не помутилось в голове — свист мог спугнуть зверя! Но тот, в пылу схватки, ничего не видел перед собой, кроме собаки. Зверь громко рычал, припав к земле и ударяя хвостом по земле. Это было настоящее чудовище! Оно мало напоминало ту кошку, от когтей которой наш пес едва не погиб среди развалин города — та, по сравнению с этим монстром, теперь бы показалась маленьким котенком… Огромный, впятеро больше Угара, с широко раскрытой пастью, с которой свисали длиннющие саблевидные клыки, зверь не сомневался в победе. На это указывали и раны собаки — весь правый бок пса был словно вспорот несколькими ножами сразу!
Несмотря на это, Угар не собирался отдавать свою жизнь без боя — он крепко стоял на ногах, оскалив свою грозную морду навстречу монстру.
Снова раздался призывной свист — Угар чуть приподнял уши. Лев кинулся вперед — и ударил клыками о пустоту. Пес в немыслимом прыжке отпрянул в сторону и молнией проскользнул в проем загона. Я внезапно догадался — только два человека могли так позвать собаку, и только их он мог послушать и подчиниться! Угара призвала Ната!
Гигантская кошка загребла лапами тучу земли, взревела от ярости и рванулась вслед. Едва она исчезла в отверстии, я, в несколько прыжков преодолел последние метры и, пригнувшись, проскочил в загон. Чуть не содрав с меня кожу, за спиной раздался глухой удар — охотники сбросили заслонку! И сразу на верхушках загона появились десятки голов и рук — и торжествующие крики людей, на какое-то время заглушили шум схватки, происходившей внутри. Крики испугали зверя — лев отпрянул от почти недвижимого пса и отпрыгнул в сторону, стремясь вырваться назад. Но прохода больше не существовало!
Я рванулся к тайнику — в руках оказалось оружие кузнеца! Еще два шага — и я встал в полный рост, сжимая в руках копье, направленное на зверя.
Лев метнулся в сторону, прыгнул на стену — и получил факелом по морде. Он осадил назад и поджал уши, а потом повернулся ко мне…
Гигантская кошка на несколько мгновений замерла, увидев новое препятствие. Наверху все умолкли — в этот момент, мало кто из Озерных сомневался, что я стану очередной жертвой чудовища. Слишком сильна разница между нами — и не в мою пользу. Огромный, с хорошего пхая ростом, уверенный в себе зверь, для которого догнать и свалить тура, развлечение — и, какой-то жалкий, степной охотник, рискнувший выйти на монстра с непонятной палкой в руках.
Лев зарычал. Он был убежден в своей силе и мощи, и воспринимал меня как досадную помеху на пути к освобождению. Мы встретились глазами…
Что-то щелкнуло в голове, отчего я на мгновение позабыл, где нахожусь, и что сейчас происходит. Все было видно словно со стороны — и чудовище, медленно делающие шаги по направлению ко мне, и я сам, судорожно сжимающий в руках тяжелое копье. А потом я издал ответное рычание — и лев даже остановился, устремив на меня непонимающие, желтые зрачки. А я вновь издал рык — нет, боевой клич! — поддержанный сразу всеми моими друзьями на вершине загона. И лев перестал казаться мне огромным и непобедимым — перед ним стоял уже не Дар… Все человеческое во мне пропало — осталась только плоть, которой управлял дух зверя, однажды уже вырвавшегося на свободу.
—
Крик Наты прозвучал, словно далекая молния — беззвучно и почти незримо. Я услышал его, но смотрел только на монстра. Мы сходились, два зверя, зная, что останется только один.
— Он из нас! Как мы… Аррага, Хуу!
— Он чужой.
— Нет! Урхор знать!
Я застыл, словно изваяние… Неведомые голоса, прозвучавшие в сознании, на мгновение заставили позабыть, что происходит, и где я нахожусь. И, едва я успел подумать, что у меня начинаются непонятные галлюцинации, голоса повторились:
— Он чужой… как я.
— Врана! Самка молчать — говорить Урхор! Я чуять! Он становится наш!
Лев выбрал миг, сделал шаг, второй — и взметнулся в воздух! Раздался единовременный вздох… Каким-то чудом я увернулся от протянутой когтистой лапы, поднырнул под брюхо льва и резко взмахнул ассегаем. Лезвие прочертило полосу по шкуре, после чего я оказался стоящим возле земляной стены у одного края загона, а взбешенный людоед — у другого. Теперь он не стал выжидать — и очередным прыжком вновь попытался накрыть меня своей тушей. Я встретил его ударом копья по морде, одновременно отпрыгивая в сторону. Удар получился слабым — но нос льва окрасился кровью, а он сам рванулся назад. Кожу жгло — скосив глаза, я увидел располосованную штанину, по которой прошлась лапа чудовища. Странное дело — боли не чувствовалось, вообще… Вместо этого обострились все органы, а более всего — реакция на движения льва. Любое его нападение, я успевал оценить за секунду до решающего удара, любое движение — заметить еще до его начала.
Мы метались по загону, словно две страшных тени, практически молча, выбирая самые благоприятные моменты для убийства. Я не осознавал, что делаю — более того, мною руководил отнюдь не разум…
Неимоверная пляска смерти не могла продолжаться вечно. Позабыв про все на свете, я ждал льва, выставив навстречу острое лезвие ассегая. Сверкнули жуткие, чудовищные клыки, взмах когтистой лапы, темнота в глазах…
Я отлетел на несколько метров, с обломком древка в руках. Удар массивного тела снес меня, словно пушинку. Но и зверю досталось не меньше — он в прыжке нанизался на лезвие, выкованное кузнецом, и то пробило льва насквозь! Наконечник остался в туловище монстра и теперь торчал окровавленным кончиком из плеча зверя.
Взвыв от боли, лев стал кружиться на месте, пытаясь вырвать сталь из своего тела. В голове отчаянно шумело, все звуки куда-то исчезли… Вдруг, сквозь толщу ненависти и злобы, вспомнилось, как я, вот так же, обезумев, ждал смертельного удара от нависшего надо мной Бурого — и только счастливая случайность в виде штыря, спасла от неминуемой смерти нас обоих… История повторилась — Бурый, напавший на меня и Нату в городе, тоже нанизался на железо, на котором и нашел свою гибель. Но теперь я сам выдержал страшный удар огромного зверя, сумев удержать в руках копье. Я привстал на колено, выхватив меч. Но монстру было не до меня — он повалился на бок, и воя, пытался достать эту мешавшую ему занозу… Я смотрел на беснующегося зверя и вновь стал ощущать в себе что-то, что вытесняло из сознания все остальное…
Пропало ощущение боли, но появилось совершенно иное — желание рвать, кусать, напиться крови! Я опять стал зверем! И, какой-то крохой остатков сознания, понимая — такое со мной уже было… недавно. Издавая бешеный клич, я подскочил к монстру, с размаху всадил меч ему в бок, потом рванул на себя и наискось рубанул по повернувшейся морде — сталь с хрустом рассекла череп, снеся часть оскаленной морды. А после этого я снова взлетел вверх — сила и жажда жизни у зверюги оказалась неимоверной, и он таки смог достать меня тяжелой лапой! От жуткой боли сознание помутилось… Шестым чувством, предвидя ее следующее движение, я откатился вбок, увернувшись от взмаха. Но это не спасло бы меня полностью — смертельно раненная, кошка, промахнувшись один раз, настигла бы меня в следующем прыжке. Он твердо решила покончить со мной — и даже сейчас ее сил хватало на это, тем более что в жуткой жажде убийства она позабыла обо всем, что ее окружало. Но про нее не забыл Угар!