Грезы о любви
Шрифт:
…Астера шла по лесу, осторожно скользя меж ветвями и медленно продвигаясь вперед. Конечно, как и любой эльф, а тем более генерал следопытов, она могла быстро, словно молодая лань, идти через лес, не оставляя за собой следов, но сейчас ей была важна не скорость. На западную границу она прибыла из-за тревожных донесениях о ликанах, вновь появившихся в этих лесах, но, как выяснилось на месте, сведения оказались ложными, однако в процессе их проверки Астера объехала ключевые посты на границе. На одном из них ее старый боевой товарищ пожаловался на слишком умных людей, живущих по ту сторону леса. После долгих расспросов, оказалось, что местные землевладельцы, чтобы обезопасить себя от периодических визитов эльфийских разведчиков (мирный договор мирным договором, но бдительность необходимо было
И именно в этот момент что-то резко дернуло ее за ногу, она больно ударилась затылком о землю, а в следующее мгновение уже висела головой вниз — ее лодыжку крепко обвивала веревка, конец которой уходил к ветке и терялся в кроне.
Астера замерла, прислушиваясь, но вокруг не было никого, кто мог бы на нее напасть. Значит, это была лишь ловушка. Да, всего лишь ловушка, в которую она, генерал следопытов и герой войны, попалась, как несмышленый птенец! Мысленно выругавшись так, что позавидовали бы тролли, Астера легко подтянулась и перерезала веревку. Как только она оказалась на земле, а мир принял свое обычное положение, она принялась рассматривать сработавшую ловушку. При более внимательном осмотре Астера пришла к выводу, что создал ее явно мастер своего дела: несмотря на простой, всем известный порядок работы, ловушка была тщательно замаскирована, что даже остроглазые эльфы не заметили бы подвоха, веревка была крепкой — такой и орка можно остановить, — а в листве она нашла еще одну ловушку, которая была рассчитана на потерявшего бдительность путника, выбравшегося из первой. Если сначала Астера не собиралась задерживаться в человеческих землях, то теперь в ней проснулся интерес, смешанный со жгучей злостью: она обязана отплатить тому ничтожному смертному, что так поиздевался над ней. Поэтому она устроила засаду уже на хозяина ловушки — он наверняка придет проверить ее и совсем скоро, ведь опытным глазом следопыта Астера успела заметить, как одна из веревок змейкой скользнула в листву дерева, а потом протянулась по кронам соседних, оповещая о сработавшей ловушке. Да, здесь поработал настоящий мастер, такого бы к ее остолопам-разведчикам! Ждать Астере пришлось долго — на землю медленно опустился вечер, — но для генерала следопытов это было не в тягость: даже ее солдаты могли сидеть в засаде днями.
Чуткое эльфийское ухо уловило шорох еще за несколько десятков метров. Тот, кто шел по лесу, явно был не обычным землепашцем — те топали громче армии орков, — но, как любой человек, не мог полностью скрыть следов. Астера внутренне подобралась: за прошедшее время гнев ее уязвленного самолюбия лишь еще больше распалился. Наконец среди стволов показался человек — это был еще молодой мужчина, в руках он держал самодельный лук, за которых удостоился мысленной похвалы генерала. Мгновенно изменив план (которого не было, если не считать желания убить), Астера спустила с натянутой тетивы стрелу, выбивая оружие из рук смертного, и вышла на свет.
— Охотишься? — ее мелодичный голос словно поглотил все остальные звуки леса. Мужчина вздрогнул и посмотрел на нее: во взгляде его карих глаз промелькнула настороженность, досада, готовность биться до последнего и восхищение
— Как эльфийская шлюха? — выплюнул он и в то же мгновение дернулся, пытаясь уйти от стрелы разъяренной лучницы. Получилось у него лишь наполовину: вместо того, чтобы пронзить сердце, стрела вошла в плечо. Астера нагнулась над дерзким смертным, чтобы добить — лишнее, ведь наконечник и так был отравлен, — но вновь встретилась с ним взглядом: горящий вызовом и благоговейным восхищением. И тогда она опустила нож, а потом и вовсе полезла в поясную сумку за противоядием. Этот человек удивил ее — он смог подловить ее, смог увернуться от стрелы. Он был дерзким, наглым, вызывающим. Это неимоверно бесило и интриговало.
Очнулся он только к ночи, когда на костре уже мирно жарилась подстреленная Астерой дичь.
— Решила проявить милосердие? — сбиваясь на кашель, прохрипел человек.
— Нет, решила продлить твою агонию, — с чарующей улыбкой ответила Астера, наблюдая за тем, как тонет в глубине ее сапфировых глазах этот ничтожный смертный. Она видела, что за всей своей бравадой он прячет истинное восхищение ею, и это притягивало ее не меньше, чем звук боевого рога.
— Как мило. Уверена, что у тебя получится? — грубо бросил он, упрямо поднимаясь, хоть его и значительно шатало: последствия яда и последующего лечения.
— Я не терплю поражения ни в чем.
— Ну от меня ты разок уже потерпела, — он многозначительно кивнул на сработавшую ловушку и, протянув руку к костру, снял с импровизированного вертела прожаренную тушку лесной птицы и принялся есть.
— Почему ты решил, что я попалась в твою ловушку? — вскинулась Астера и гневно добавила: — И хватить запихивать в свой грязный рот мой ужин.
Мученически закатив глаза, этот наглец прямо руками оторвал бок несчастной птицы и протянул ей. Прожигая его взглядом, она все же взяла мясо: гордость гордостью, а есть хотелось уже давно.
— А ловушка сработала, иначе меня бы здесь не было, — добавил он, самодовольно ухмыляясь.
— Считаешь, что ты хорош? Ты хоть видел смерть, бой?
— Я воевал, в Ленате и у Рестании, — ее слова зацепили его за живое.
Чувствуя кожей его раздражение, Астера вернула ему самодовольную ухмылку.
— Считаешь, что ты хороша? Лучше всех?
— Естественно, — промурлыкала эльфийка, играя с ним, как довольная кошка с глупой мышью. — Даже среди своих сородичей я лучшая.
— И кто же ты?
— Я бы предпочла услышать сначала твое имя, а то вдруг… ты случайно умрешь от моей стрелы, и я не узнаю, кого убила.
— Винсент Корт, — он протянул ей руку.
Она посмотрела на него, как на мерзкое насекомое.
— Я эльфийская леди, а ты всего лишь смертный!
Ни один мускул на его угрюмом лице не дрогнул, но в глубине темно-карих глаз вспыхнул огонь злости.
— Как я мог забыть, мы ведь всего лишь низшие создания, по сравнению с вами, — елейным процедил он. — Так что ждешь, эльфийка, убей меня, опорочившего твое несравненное мастерство.
— Зачем убивать? — усмехнулась Астера: чем сильнее распалялся мужчина, тем спокойнее становилась она. Она склонилась к нему, его дыхание опалило ее щеку. Она видела его насквозь, что он очарован ею и все равно продолжает упрямиться, отстаивать свои интересы. Это было глупо, это было необычно, это было завораживающе.
— Не люблю, когда остроухие нарушают границы, — процедил он и попытался отстраниться, но она ловко ухватила его за короткие темны волосы и притянула ближе.