Меч истины

Atenae

Вороны кричали ниже по течению. Я не решался приближаться к берегу, поросшему густым ольховником с непролазным подлеском. Хотя понимал, что стрелой из кустов меня и без того можно снять: лодка, как пуп посреди живота – слепой не заметит.

Ольховник пошёл на убыль, вороны галдели всё громче, взвиваясь с верхушек здоровых дубов. Дубрава прозрачна, ничего там не растёт, кроме травки по щиколотку. Удобно к берегу подойти, удобно караулить.

Вот только сейчас едва ли там кто-то был, кроме ворон. Чем ближе я подплывал, тем нестерпимее становился тяжкий запах

смерти. Кто бы это ни был, его не сегодня убили. Я отыскал лоскут и завязал лицо, но не чуять совсем - не получалось.

Нет, нынче на деревьях висел не Лин. Или не только он. Едва не сотня ворон снялась с места при моём появлении. Снялась – и вновь опустилась на ветви, где была пожива.

Меж дубов стоял торговый погост: дощатая пристань на сваях, сараи для товаров. Всё пусто. Если не считать воронья.

Пристань показалась мне очень тёмной, это странно – постройки вроде недавней, дерево свежее. Я в последний раз толкнулся вёслами и сложил их. Пока лодка медленно скользила к берегу, потянулся за мечом. Стараясь не шуметь, накинул чалку на верхний конец сваи. Впрочем, едва ли меня можно было услышать за птичьим гвалтом. Пригнувшись, скользнул на пристань.

Неудивительно, что она выглядела тёмной. Местами доски были залиты кровью сплошь. Дожди взялись поливать исправно каждый день, но они не сумели смыть кровь до конца – больше растеклось кругом. Приходилось по ней ступать.

Я заставил себя поглядеть на деревья, на которых пировали вороны. Останков было много. Не один человек, и не два. Кто, откуда? Кроме этих страшных украшений и обагрённых досок пристани – никаких иных следов: ни повозки, ни корабля. Корабля?.. Какое-то длинное древо болталось на отмели ниже по течению, но я не пошёл смотреть. Мне на погосте зрелищ хватало.

Бандиты развесили по деревьям руки и ноги. Изредка на них были видны окровавленные, исклёванные лохмотья, но опознать что-либо по этим обрывкам даже Визарий не смог бы. Торс мне попался только один. Он был насажен на рожон в том месте, где пристань сбегала на берег. Мужчина, немалого роста и широкий в плечах. Голову сняли не мечом. Шея была словно изжёвана. Я многое видел в жизни, но от этой картинки меня едва не стошнило. Навидавшись такого, я сам готов был поверить в ламий.

Голова отыскалась поодаль, в кругу сараев. Она торчала на длинном копье. Птицы успели расклевать её, но не настолько, чтобы неузнаваема стала благородная седина и правильные черты лица. Не стоило тебе ездить по реке, Филомен!

Я долго стоял перед ним, туго соображая. Удалось бы остановить его, если бы смерть Петра не отвлекла меня? Что изменилось бы, отправься я с ними? Тоже б на деревьях висел?

Вот и ушёл Филомен. Говорил про Визария: «Умный молодой человек…» Я не расспросил ничего, как их судьба свела… я не умный, ничего поделать не смог… а Визария нет…

Сдёрнул с плеч плащ. Всех мне не собрать, но Филомена в Танаис привезу. Сложил останки, завязал концы узлом, потащил к лодке. Смердит, конечно, придётся терпеть…

Узел в лодку перевалил неловко. Пока поправлял, мне почудился посторонний звук

из-под досок причала. Вороны граяли оглушительно, но это звук был где-то очень близко, поэтому я уловил. После всего увиденного мне живая засада мёдом казалась, я сиганул из лодки прямо в воду, в прыжке обнажая меч.

Под высоким помостом и впрямь можно было спрятать пару человек. Но сейчас был только один. Он тихо заскулил, пытаясь сжаться в комок и прикрывая лицо окровавленным рукавом. Лезвие моего меча коснулось его шеи.

– Вылезай!

Прятавшийся всхлипнул громче и неожиданно резво полез наружу. Он лопотал что-то неразборчивое, размазывая по лицу грязь и слёзы. Только теперь я его узнал. Этот мальчишка сидел за столом вместе с Евменом. Значит, всё-таки сопливец? Досадно, мне с ним в лодке ехать, а этот малый может оказаться опаснее, чем выглядит.

Подумав, я всё же не стал его связывать, просто посадил на корму. Тюк с останками Филомена лежал за моей спиной, а мальчишка всё время находился перед глазами. Я грёб, держась стремнины, и всё время ждал стрелы с берега. Впрочем, это было не страшно в сравнении с тем, что произошло на лесной пристани. Не страшно, когда убивают сразу. Я пытался представить лицо Филомена, каким увидел его там – на копье. Как он умер? Быстро? Или мучительно долго? Никто не заслуживает такого.

Пленник странно успокоился в моём присутствии. Сидел тихо и глядел уже осмысленными глазами.

– Как тебя зовут?

Он шмыгнул носом и покачал головой.

– Что нет? Как твоё имя, спрашиваю?

Парнишка сделал попытку улыбнуться – вышло жалко, и от этого он снова смотрелся туповатым. Опять покачал головой и для чего-то показал на свой рот. До меня дошло:

– Немой что ли?

Он почти радостно закивал, соглашаясь. Нет, этот ососок меня за плечи не держал. И всё же совпадение забавное. Если в этой жизни вообще бывают совпадения.

*

Где бы ни находилась банда в тот день, это совпадение было счастливым для меня – я добрался до города целым. Умаявшийся парнишка дремал, свернувшись в комок, на корме. Чем дольше я думал, тем больше сомневался, что немой связан с бандой. А вот в том, что это банда, я был почти убеждён. У Филомена на корабле ходило десятка два молодцов. А нападавшие их по кустам развесили. Что же такое творилось в окрестностях Танаиса? Названия сразу не подберёшь, а пристойного – тем более.

Я провёл на реке полных два дня и возвращался перед вечером. Народу у берега хватало – рыбаки приплыли с лова. Это хорошо, мне не придётся тащить Филомена одному. От немого сопливца в этом смысле толку никакого.

На берегу, завидев моё приближение, застыли – запах предупредил. Когда киль заскрипел по песку, вокруг разлилось подавленное молчание. Слышен был только звон толкунцов над водой и дыхание людей. Кто-то выругался, кто-то всхлипнул. Стратег Александр уже тянул лодку за нос – на сухое. Когда его успели позвать? Верный Кратон маячил рядом.