Подставная невеста для упрямого принца

Айт Элис

Пока же я изо всех сил старалась думать только о том, что в гостинице меня ждет теплая и мягкая постель. Если повезет, то еще и Шеб с Антом, целые и невредимые.

Мне следовало остаться с парнями, а не ломиться невесть куда. Шеб убеждал, что с ними ничего не случится, а я и поверила. Мысль, что «женихи» могут их схватить и отыграться на моих друзьях вместо меня, пришла значительно позже, когда уже было ничего не вернуть.

А если меня сейчас еще и сожрет оборотень или ради серебряной монетки зарежет бродяга, будет вообще… прекрасно.

Я вышла из переулка на

улицу и помотала головой, пытаясь понять, куда идти. В темноте не было видно ни единого ориентира. Наверное, стоило идти вдоль реки, но ее берега были покрыты зарослями, из которых раздавались настолько подозрительные звуки, что я предпочла поскорее убраться оттуда. И вот в какой стороне гостиница?..

Где бы она ни была, туда, откуда до сих пор доносится протяжный вой, я ни за что не пойду. Значит, вариант «направо» отпадал и оставался только вариант «налево», потому что впереди дома стояли слишком плотно друг к другу – не проползешь. Что ж, меньше мук выбора. Развернувшись, я побрела налево.

В воздухе пахло дымом и осенью. Борясь со страхом, я прочитала благодарственную молитву – мне и правда следовало сказать спасибо судьбе за то, что ночь сегодня ясная. Лил бы дождь, было бы гораздо хуже. А так – идешь себе спокойно… просто очень быстро, потому что холодно и фьертовски страшно…

Вой внезапно стал ближе – к первому псу или волку присоединился друг. В переулке поднялся шум, будто кто-то ворошился в мусоре. Собака? Бездомный бедняк? Или всего лишь ветер? Я уже почти бежала, чтобы быстрее миновать жуткое место. За спиной снова привиделись странные тени – как будто стая крупных собак. Лай подтвердил, что по меньшей мере один пес там действительно есть.

Внезапно прямо перед лицом мелькнул силуэт: несомненно человеческий, необычно высокий и широкоплечий. Мужчина метнулся мне наперерез. Я не успела отреагировать и взвизгнула, врезавшись в него. Сильные руки схватили меня за плечи, встряхивая.

Ну всё, Нэри. Добегалась.

– Фьёртовы копыта, Нэри! – рявкнул до боли знакомый голос. – Я уже измучился тебя по городу искать!

Я глубоко вдохнула исходящий от мужчины запах. Он показался таким родным и близким, что на глаза навернулись слезы.

– Баво! – всхлипнула я, утыкаясь в широкую грудь.

– Балда, – ругался он, оборачивая вокруг меня что-то теплое и пушистое. Волчий плащ, дошло до меня через несколько мгновений. Его любимый, который принц с собой таскал повсюду, даже в жару. И хоть пахло от плаща странно – как будто псиной, я все равно приняла его с радостью. Кто бы знал, что однажды он придется так ко времени? – С ума сошла полураздетой в такое время по улицам таскаться? Ты же вся дрожишь!

Я не спорила, лишь еще крепче прижималась к принцу. Мой Мэлрас, мой спаситель…

– Идем, – непререкаемым тоном сообщил он, смыкая вокруг меня объятия.

– Куда? – спохватилась я. – А ты что вообще здесь делаешь и как меня нашел?

– Благодаря силе любви, – усмехнулся Баво. – Давай, вперед, а то совсем окоченеешь. Неподалеку, буквально в паре улиц отсюда, есть толковое заведение, которое работает даже по ночам. Вот там и поговорим обо всем.

И снова

я не стала спорить. Если он нашел меня после всего, что случилось вчера и позавчера, значит, ему действительно есть что сказать.

Глава 30.1

Двое охранников на входе придирчиво нас оглядели (я вздрогнула, заметив, что один из них – тролль) и лишь после этого пустили внутрь.

Заведение оказалось небольшим и на удивление дорого обставленным. Было видно, что здесь обычно отдыхают не простолюдины. В зале, где царил таинственный полумрак, за разными столиками сидели несколько мужчин и две женщины, выглядевшие очень прилично, отнюдь не куртизанками. Тихо стучали кости – в глазах игроков не было азарта, чувствовалось, что они собрались не ради игры, а ради приятной беседы. На нас никто из посетителей даже не глянул.

Баво занял свободный столик в стороне от других. Подошедший к нам мужчина – мне показалось по его манерам, что это был сам владелец, – спросил таким тоном, как будто принц захаживал сюда каждый Божий день:

– Доброй ночи, господин Мэлрас. Вам как обычно?

– Еще что-нибудь перекусить и подогретого вина для моей леди.

– Одно мгновение, – услужливо ответил тот.

Когда он отошел, я внимательнее оглядела зал. Уютный! Он тоже, как и во многих других заведениях, был украшен к Жатве гроздьями рябины и пшеничными колосьями. На дверях виднелся тот же символ, что и на амулете Майнии: круг с зубцами с двух сторон. На оленьих рогах над камином висел венок из ароматных трав. Здесь так и тянуло расслабиться, а когда принесли блюдо с разными закусками и большую кружку со сладким вином, стало совсем хорошо. Отбросив стеснение, я уткнулась Баво в плечо.

Он вдруг заерзал. Я тут же отодвинулась.

– Прости. Наверное, тебе не хочется слухов…

– Слухов? – он хохотнул. – Попробуй разглядеть хоть кого-нибудь из посетителей.

Нахмурившись, я присмотрелась к гостям. Странное дело – стоило моргнуть, как вдруг их черты неуловимо менялись. Лучше всего мне было видно смуглую девушку в сливовом платье. Но когда я чуть отвела взгляд, то поняла, что это вовсе не девушка, а женщина в летах. Да и платье у нее не сливовое, а черное. Или коричневое… И не пожилая женщина, а среднего возраста, еще и очень бледная…

Что они говорят, разобрать тоже было невозможно. Люди сидели не так далеко, а доносилось до столика лишь невнятное бормотание.

Отчаявшись, я повернулась к принцу.

– В чем секрет?

– Чары, – пояснил он очевидное. – Сюда ходят аристократы и некоторые избранные простолюдины, которые не хотят быть узнанными другими посетителями. Если ты не знаешь заранее, за каким столиком сидит пригласивший тебя человек, никогда не поймешь, где он.

– Но я тебя вижу вполне четко.

– Потому что мы вошли вместе и сидим рядом. Магия, – пожал плечами Баво. – Я в точности не знаю, как это работает. Да и не хочу знать. Мне хватает того, что здесь можно спокойно отдохнуть и никто не пристает ко мне со словами: «Ваше высочество, ну ваше высочество!»