Русь. Строительство империи 5
Шрифт:
Искра тоже времени не теряла. Я видел ее то у городских знахарок, выменивающую сушеные травы и коренья на серебро из выделенной ей казны, то в пустующих амбарах, где она вместе с несколькими приставленными к ней женщинами и пожилыми воинами, негодными к походу, сортировала тряпье для перевязок, кипятила в котлах какие-то снадобья, готовила просмоленные мешки для своих запасов. Она работала сосредоточенно, ни на кого не обращая внимания, и даже Веслава, хотя и косилась на нее по-прежнему с неприязнью, вынуждена была признать, что дело свое новая «лекарка» знает.
На рассвете четвертого дня войско выступило. Три тысячи воинов — не считая
Я ехал во главе колонны. Рядом — Ратибор, которому я все же не смог отказать в участии в походе, оставив в Новгороде Олега с небольшим гарнизоном, да Алеша с Веславой. Искра со своим маленьким отрядом и повозками с медицинскими припасами двигалась ближе к середине колонны, там, где шли менее опытные воины и ополченцы — именно им, скорее всего, в первую очередь понадобится ее помощь. Сзади маячил обоз.
Поход с самого начала пошел тяжело. Словно сама природа ополчилась против нас. Небо затянуло серыми, низкими тучами, из которых почти непрерывно сеяла мелкая, холодная морось, временами переходящая в затяжной дождь. Дороги, и без того разбитые, превратились в сплошное вязкое месиво. Ноги тонули в грязи по щиколотку, кони скользили, выбиваясь из сил. Телеги обоза постоянно застревали, их приходилось вытаскивать чуть ли не на руках, подбадривая руганью и без того измученных лошадей и волов.
Люди шли угрюмые, мокрые, продрогшие до костей. Тяжелые броньки и шлемы казались неподъемными, мокрая одежда липла к телу, ветер пронизывал насквозь. Настроение падало с каждым днем. По вечерам у редких костров, которые удавалось развести из сырых дров, слышался недовольный ропот. Куда идем? Зачем? Сидели бы в теплом Новгороде. Сфендослав далеко, а холод и грязь — вот они, рядом.
Я понимал их. Сам чувствовал, как стынут руки в мокрых перчатках, как ноет спина от долгой езды, как въедается в душу эта серая, беспросветная хмарь. Но показывать слабость было нельзя. Я старался быть везде: проверял дозоры на привалах, подбадривал уставших, делился куском вяленого мяса с продрогшим ополченцем, сурово обрывал паникеров. Вечерами обходил лагерь, останавливаясь у костров, перебрасываясь парой слов с воинами, интересуясь их нуждами. Нужно было показать им, что князь — с ними, делит все тяготы, верит в победу.
— Тяжко идем, княже, — проговорил как-то вечером Ратибор, глядя на ссутулившиеся у огня фигуры воинов. — Погода против нас. Духи, правда, довольны…
— Обычная дождливая погода. А то, что тяжко — так на войну, не на пир идем. Дойдем. Куда мы денемся. Главное — не раскисать.
— Дойдем, — согласился он. — Но люди устали. И злость копится. Им бы выплеснуть ее…
— Будет им, где выплеснуть. Скоро.
Алеша с Веславой тоже делали свое дело. Арбалетчикам приходилось тяжелее всего — их сложное оружие требовало постоянного ухода, защиты от сырости. Они кутали самострелы в промасленную ткань, прятали тетивы за пазуху, постоянно проверяли механизмы. Алеша следил за дисциплиной железной рукой, Веслава — за сохранностью оружия и боеприпасов. Такшонь был заместо Добрыни, моим воеводой.
Искра на привалах разворачивала свой маленький лазарет. К ней постоянно подходили
Так мы шли день за днем. Медленно, мучительно, но упорно продвигаясь на север. Позади остались топи и леса Ильменского поозерья, мы вышли к верховьям Волги, двигаясь вдоль ее еще неширокого русла. До Ростова оставалось еще несколько переходов.
На одном из привалов, когда мы остановились на ночлег в редком сосновом бору, где было посуше, и удалось развести нормальные костры, случилось то, чего я подсознательно ждал. Из темноты вынырнули две изможденные фигуры. Это были разведчики Алеши, ушедшие вперед два дня назад. Сам Алеша тут же подскочил к ним.
— Ну что там? Говорите!
Старший из разведчиков, бывалый дружинник по имени Микула, перевел дыхание и хрипло доложил:
— Видели их. Отряд большой. Варяги и печенеги. Куря сам ведет. Не таятся особо. Идут нам навстречу.
— Навстречу? — я нахмурился. — Сколько их примерно? Где видели?
— Тысячи полторы, не меньше. Конницы много печенежской. Видели у переправы через Устье. Река там быстрая, брод один надежный… Они там… ждут. Похоже, засаду готовят. Место удобное — берег наш низкий, а тот, вражеский, — высокий, лесом поросший. Самое то для засады. Хотят нас на переправе прищучить. Вот только странно, что конные, можа хотят кольнуть и шустро удрать?
Засада. На переправе. Полторы тысячи. Попадись мы там, на открытом берегу, под стрелами и натиском конницы с высокого берега — и все, конец походу, а может, и мне самому. Сфендослав не зря послал своего степного союзника. Расчет был верный — ударить по нам на уязвимом участке, пока мы растянуты и скованы рекой.
Я посмотрел на Алешу, на Ратибора. Их лица были мрачны. Они понимали серьезность ситуации не хуже меня.
— Что думаете, други? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Ловушка, княже, — проговорил Алеша, нервно теребя рукоять меча. — Явная. И место выбрали удачно. Тот берег высокий, лесистый. Спрячутся — не увидишь, пока в воду не полезешь. А наш — низкий, как на ладони. Переправляться там — самоубийство.
— Значит, переправляться там не будем, — решил я. — По крайней мере, не так, как они ожидают. Куря ждет нас у брода. Уверен, что мы пойдем по известной дороге, как стадо баранов на бойню. Что ж, дадим ему то, что он хочет увидеть. Почти.
Я подозвал Микулу.
— Далеко отсюда до той переправы?
— Полдня, княже. Если не спешить особо.
— А другие броды есть? Выше по течению? Или ниже?
— Выше есть, — ответил разведчик, подумав. — С версту примерно. Место похуже, дно каменистое, течение быстрее. Но пройти можно. Лес там к самой воде подходит с обоих берегов. Скрытно подойти можно.
— Отлично! — В голове уже складывался план. — Алеша, слушай сюда. Выбираешь полсотни самых легких бойцов, лучше из новгородцев, кто дороги местные знает. Даешь им несколько пустых телег из обоза, пару гонцов для виду, чтобы флажки торчали. Пусть двигаются к главному броду. Не спеша. С шумом, с разговорами. Изображают головной дозор. Как подойдут к реке — пусть начнут суетиться, якобы ищут место для переправы, коней поят. Задача — привлечь внимание Кури, заставить его поверить, что основное войско подходит.