Скандальная любовь
Шрифт:
— Прости меня, — сказала Николь. — Я форменная идиотка, Марта!
— Ты вовсе не идиотка.
— Я сваляла дурака из-за герцога Клейборо! — воскликнула Николь.
Марта задохнулась от изумления.
— Из-за герцога Клейборо!
Николь мрачно кивнула.
— На днях я поехала к Аддерли на маскарад. Маскарад устроили в честь герцога. Марта! Я посмотрела на него, и сердце у меня остановилось. Какая же я дура!
— Он очень хорош собой, — заметила Марта.
— Мы поболтали. Когда
Марта изумилась:
— В Чапмен-Холл? Но это не похоже на герцога Клейборо, совершенно не похоже! Ты, видимо, его очаровала.
Николь посмотрела на подругу, и глаза у нее блеснули, как лед.
— О да, он был очарован, уверяю тебя! Он решил, что я замужем! И пригласил меня к себе, чтобы… чтобы…
Марта снова изумилась:
— Он решил, что ты замужем?
— Я думала, он влюблен в меня. — Николь отвела глаза и густо покраснела. — Я даже подумала… — Она замолчала. — Я подумала, что он ухаживает за мной. — Она украдкой посмотрела на подругу. Та была ошеломлена. — Он поцеловал меня, Марта.
— Боже мой, — только и могла проговорить Марта.
— Мне это понравилось. — При воспоминании о том, что произошло между ними, Николь еще больше покраснела. Сердце учащенно забилось, и она ощутила на губах его горячие, жадные губы. — Я ответила на его поцелуй.
— Николь… — начала было Марта, однако Николь перебила ее.
— Теперь я понимаю, почему он увел меня из дома и не позволил выпить чай с его матерью! — воскликнула Николь.
— Там была вдовствующая герцогиня? — Марта тяжело вздохнула. — Она видела тебя в его доме? Николь, надеюсь, ты поехала туда не одна? — спросила Марта.
Николь покачала головой.
— Вчера я снова поехала в Чапмен-Холл — он пригласил меня. Каким-то образом он узнал, что я не замужем, и все изменилось. Мерзавец! Он был холоден как лед, извинился за свою ошибку и велел мне больше никогда не приезжать к нему.
— О Боже!
— Он решил, что я замужняя потаскушка, с которой можно позабавиться, — прошептала Николь. — Я ненавижу его!
— Ах, Николь. — Марта взяла ее за руку и погладила. — Он не… он ведь только поцеловал тебя, да?
Николь вспыхнула. Она вспомнила, как его тело прижимало ее к траве, как он расстегнул на ней жакет, как гладил ее ноги. Тело ее запульсировало в ответ на это воспоминание.
— Я все еще девственница, если ты спрашиваешь об этом.
— Значит, ничего страшного не произошло, — произнесла Марта, похлопав ее по руке и облегченно вздохнув. — Ах ты, бедняжка! Клейборо — ужасный повеса и совершенно безжалостный. Говорят, он меняет женщин как перчатки. А любовницы у него — самые красивые женщины в королевстве.
— У него что же, не одна любовница? — спросила Николь.
— Нет,
— Но ведь Роберт не такой? — Николь тут же пожалела, что задала столь интимный вопрос.
Марта улыбнулась.
— Нет, не такой. Мне очень повезло.
Николь знала, что Марта и ее муж влюблены друг в друга.
— Тебе действительно очень повезло, — согласилась Николь.
Марта посмотрела на нее.
— Я думаю, Клейборо увлекся тобой, Николь.
— Он решил, что я замужем.
— И все же я думаю, он тобой увлекся. Я иногда вижу его в Лондоне, леди буквально бросаются ему на шею, но он не проявляет к ним ни малейшего интереса. За исключением, конечно, леди Элизабет Мартиндейл.
— Леди Элизабет Мартиндейл?
— Дочери маркиза Стаффорда. — Марта скорчила гримаску. — Я, право, думаю, что он увлекся тобой. Ах, как жаль, что они помолвлены!
Николь похолодела.
— Помолвлены?
— А ты не знала?
— Я ничего о нем не знаю, — призналась Николь.
— Они помолвлены уже давно, с тех пор как ей исполнилось два года, а теперь ей восемнадцать, — после паузы сказала Марта, словно желая смягчить удар. — Всегда считалось непреложным фактом, что герцог Клейборо недосягаем, к великому огорчению всех барышень. В этом сезоне она начала выезжать, и летом они венчаются.
— Вся ясно, — произнесла Николь и поднялась.
Сердце у нее бешено колотилось. Помолвка, заключенная двумя столь могущественными семьями, которая длится уже шестнадцать лет! Можно считать, что он уже женат.
Николь охватила ярость.
Мало того что он считал ее замужней, так он и сам помолвлен и через несколько месяцев женится. Значит, он еще хуже, чем ей представлялось!
— Николь, — встревожилась Марта и тоже встала. — Сядь и выпей чаю. Прошу тебя.
Николь посмотрела на нее, глаза у нее сверкали.
— Я думала, он хочет жениться на мне. На мне!
— Ах, Николь!
Охваченная яростью, Николь направилась к двери.
— Куда ты, Николь? — в отчаянии вскричала Марта. — Не делай ничего такого, о чем потом придется пожалеть!
Николь пропустила ее слова мимо ушей. Через несколько минут Марта увидела, как она скачет верхом на своем чистокровном жеребце, почти зарывшись носом в черную гриву, несясь галопом по направлению к Чапмен-Холлу.
Герцог вышел из конюшни, вслед ему доносился стук молотков по дереву. Он заменял две задние стены сарая, которые срочно требовали ремонта.
Широко шагая, он направился к дому, намереваясь заняться корреспонденцией до второго завтрака. Он сделал всего несколько шагов, когда звук подков быстро несущейся лошади заставил его остановиться.