Сквозь Тень. Путешествие в бездну

Солт Максим

Когда они вышли из комнаты, Дегоб заметил, что в доме стояла практически гробовая тишина. — Кристиан? Спросил Дегоб, обращаясь в пустоту и надеясь, что дворецкий его услышит. Кристиан показался в прихожей, у лестницы. — Я здесь, господин Дегоб. Прошу заметить, что господин Волфорс просил передать вам, чтобы вы располагались в его угодьях со всем удобством и делали всё, что вам заблагорассудится. Он выехал в королевский дворец ещё до рассвета и вернётся поздним вечером. Если я чем — то смогу вам помочь, то вы всегда сможете ко мне обратиться. — Хорошо Кристиан, спасибо.

**

— Нам нужно добраться до островов Хэсст, найти Волзира и убить его. Затем мне нужно будет отыскать источник тени, и пока я не сделаю этого, я не успокоюсь. — Ты видишь смысл только в том, чтобы найти источник? Больше для тебя ничего другого не существует? — Лоран, ты должна понять. Я жил в школе с мыслью о том, что когда покину её, то найду его. Вышел из Вольсетта с мыслью, что отправлюсь в путь и найду, и даже сейчас я думаю о том, что когда мы уйдём отсюда, то найдём этот источник. Можешь сказать, что я сошёл с ума и пусть будет так, но я должен это сделать. Это всё, о чём я мечтаю и чего я хочу. Они сидели в гостиной друг напротив друга, и мерно потягивали принесённое им Кристианом вино, выращенное на собственных виноградниках Волфорса Рейнса. Смеркалось.

ГЛАВА 8

НИЧТО НЕ ВЕЧНО

И сказал мне повелитель тьмы — "Ты умрёшь, но я могу спасти тебя. Отдай мне свою душу и будешь жить." И поверил я ему и отдал душу. Сейчас я жалею лишь о том, что не попал в ад, ибо это не есть жизнь, а вечные муки и страдания.

— Когда тень на пороге, превращение. Странствие в тени.

**

Вечер выдался на удивление тёплым. В отличие от Ворвунга, где бы они сейчас прятались за плащами от леденящего ветра и переступали через сугробы, которые замели дорогу, здесь они в полной тишине и безветрии гуляли по внутреннему двору поместья, рассматривая местные достопримечательности. Кристиан прохаживался неподалёку, будучи готовым ответить на любые возникающие у них вопросы. Внутренний двор был размером с половину королевского дворца, по меркам Дегоба. Здесь был красивый фонтан, внутри которого покоилась скульптура большой рыбины, повёрнутая головой вверх, из пасти которой должна была струиться вода, но на улице стояла зима и лежал снег, поэтому она просто придавала фонтану загадочный вид и создавала необычную, сказочную атмосферу. В отличии от лесов Гладии, полных берёз и тополей, на территории поместья был посажен хвойный лес, по которому можно было в уединении прогуливаться, вдыхая аромат свежести и наслаждаясь незыблемым спокойствием. Недалеко, за маленьким забором, окружающем что — то наподобие сада, были посажены маленькие кустарники и Кристиан оповестил их о том, что летом здесь растут розы и другие красивые цветы, которые навивают романтику, вкусно пахнут и вызывают восторг. Несмотря на то, что мрак уже окутывал землю и провожал лучи золотистого солнца до следующего утра, во внутреннем дворе было светло. Свет давали стоящие всюду столбы, с висящими на них лампами, создавая приятную атмосферу уюта и освещая территорию. Выйдя на задний двор поместья, Дегоб обнаружил там маленькую и аккуратную, составленную из досок беседку, в которую они с Лоран вошли и сели на скамью, наблюдая за последними солнечными лучами на горизонте, который являл собой бескрайние просторы замерзшего и укрытого снегом океана. Недалеко от беседки на воде стоял небольшой корабль, который, видимо, принадлежал отцу и стоял здесь для тех случаев, когда нужно было срочно куда — то отправиться или…сбежать. — Здесь…здесь красиво, сказала Лоран, вглядываясь в даль заснеженного горизонта. Дегоб молча с ней согласился, продолжая смотреть на догорающий золотом шар, который вскоре упал за застывший и покрытый снегом океан, угасая.

Дегоб проснулся чуть встало солнце. Сбросив с себя одеяло, он оделся и вышел из комнаты, направляясь

в прихожую. — Я думаю король скоро одобрит моё решение по поводу подписания мира и тогда мы сможем отправить к ним гонца. Торговля начнёт процветать, обустроим наконец город как следует и дадим людям то, чего они уже так давно ждут, верно Кристиан? — Да, господин Волфорс. Я думаю, что из вас выйдет лучший король, нежели Форрас. Вынужден признать, что он уже не в том уме, который позволял бы ему управлять королевством. — Тем не менее, если бы не он, то у меня бы сейчас всего этого не было и одному богу известно, кем бы и где я сейчас был. Дегоб услышал разговор, спускаясь по лестнице. Отец бросил взгляд в сторону и заметил его. — Дегоб, ты чего так рано? Кристиан, спасибо, дальше я сам, оставь нас. Дворецкий молча поклонился и ушёл. — Я вновь еду во дворец, но на этот раз должен буду остаться там на несколько дней. Готовится указ о подписании мира с Ворвунгом и я лично за этим слежу, поэтому задержусь там до тех пор, пока всё не будет готово. Вы можете заниматься тем, чем вам вздумается и если тебе понадобятся деньги, ты сможешь их в любой момент взять. Кристиан выдаст тебе любую сумму, достаточно только попросить. Отец улыбнулся, посмотрел на Дегоба и сказал — Мне жаль, что я не могу проводить с тобой гораздо больше времени. Надеюсь вы не будете скучать. Волфорс вышел из поместья и едва дверь захлопнулась, Дегоб тут же подозвал дворецкого и спросил — Кристиан, в конюшнях найдутся две свободные лошади? — Да, господин Дегоб, но почему вы спрашиваете? — Нам с Лоран нужно ненадолго отлучиться.

— И зачем было вставать так рано? Всё ради того, чтобы вернуться в ту деревушку, в которой ты родился? Ты серьёзно? Но ведь твой дом не там. Твой дом здесь. Они не спеша ехали по заснеженной дороге навстречу утреннему солнцу. — Я должен там побывать. — Но зачем? Если твой отец здесь и дом тоже, то я просто не понимаю, зачем тебе это! — Я сам не могу этого объяснить. Могу только сказать, что я должен быть там, я это чувствую. — Это чувствуешь именно ты или тень снова ведёт тебя? Дегоб достал из кармана теневой камень и посмотрел на него. Камень выглядел безжизненно, даже без намёка на фиолетовое пламя или плавающие внутри туманные сгустки. — Тень уже давно не говорит со мной, и я не могу понять почему. — Неужели ты бы хотел, чтобы твои видения вернулись? — Да, я бы хотел этого. Они указывали мне направление, показывали правду и говорили о том, чего ещё не было. Разве ты не находишь это полезным? Если я смогу предугадывать ход событий, то это очень поможет нам, особенно в случае с Волзиром, а уж тем более с источником. — Помнишь, когда мы подъезжали к военному лагерю в Ворвунге, ты свалился с лошади, что ты видел тогда? Дегоб до сих пор не знал, стоит ли рассказывать Лоран о видении или же нет. В тот момент он видел Волзира, который признался в том, что убил Лоран, а потом он видел, как Волзир убил его. Это видение должно было что — то значить, но он совсем забыл о нём в связи со всеми произошедшими событиями, поэтому оставалось только гадать над смыслом всего увиденного, но спокойствия это совсем не внушало. — Я и сам не могу понять, что я видел. Наверняка там был какой — то скрытый смысл, но я не смог его различить. — Но ты же видел что — то? — Да…я уже плохо помню, прости. Лоран вздохнула и посмотрела в сторону на заснеженные деревья. — Так было здорово там. — Ты про поместье? Мы туда ещё вернёмся. Скоро нужно будет выезжать в Фарвелл и как только появится первый корабль, плывущий на острова, мы им воспользуемся. Там мы найдём Волзира и сделаем то, что должны. Как только разберёмся с ним, ты сможешь делать всё, что только вздумается. Сможешь даже вернуться в Крисан и закончить обучение, усмехнулся Дегоб. — Ну ещё чего! Мне там делать нечего, я уже знаю гораздо больше, чем там могут научить. А что ты будешь делать со своим назначением в совет? Дегоб задумался. За эти несколько дней он уже совсем забыл о том, что он член магического совета и на нём лежат определённые обязанности. — А что с этим можно сделать? Это поможет мне беспрепятственно путешествовать по миру в поисках источника. — А всякие сборы, решения, законы, суды? Мне кажется, что это не по тебе. — Мне тоже так кажется, Лоран, но если Альтаррус решил назначить меня членом совета, то он явно сделал это не без причины. Когда мы с ним встретимся вновь, возможно, он объяснит мне это, а пока этого не произошло не будем гадать. Дегоб почувствовал, как спрятанный в плаще камень задрожал. — Стой! Камень…он снова…снова — Что? Опять? Дегоб достал подаренный ему тенью артефакт и посмотрел на него. Внутри двигались тени, но камень не горел фиолетовым пламенем и ничего ему не показывал, как это обычно бывало, а просто пульсировал и тянул его в сторону. — Нет…что — то не так…похоже, что он…ведёт меня куда — то. — Куда? — Не знаю, давай за мной! Дегоб пришпорил коня и пошёл рысью, держа камень в руке и ощущая его дрожь своей ладонью. Камень вёл его в сторону леса, лошадь под ним отказывалась ехать и топоталась копытами на месте. — Вперёд! Ну же! Лошадь кряхтела, сопротивлялась, едва переставляла ноги, но всё — таки шла. Еле — еле, но они дошли до развилки, где дорога раздваивалась и в одном направлении уходила налево, в густой лес, а в другом в Реланд, столицу Гладии. — Лоран, ты помнишь этот поворот, когда мы ехали в поместье? — Нет, будто бы…будто бы его вообще здесь не было. Они переглянулись. — Но мы могли и попросту не заметить его, добавила Лоран. Уходившая в лес тропа выглядела заброшенной. Снежные сугробы и накренившиеся в сторону дороги деревья отпугивали, уговаривая развернуться и уйти восвояси. Теневой камень по — прежнему дрожал и тянул Дегоба вперёд. — Мы должны пойти туда. — Что? Зачем? Посмотри на дорогу, да ей тысячу лет никто не пользовался! — Камень тянет меня в ту сторону, значит там может быть что — то важное. Что — то такое, что сможет помочь нам в борьбе с Волзиром и указать путь к источнику. Дегоб слез с коня и отвёл его подальше от развилки за деревья в снежные сугробы. — Ты куда? — Спрячу лошадь и пойду пешком, она еле тащится, ещё чуть — чуть и сбросит меня с седла, так я дойду быстрее. Ты со мной? Лоран с опаской посмотрела на уходящую вдаль дорогу, которая мало того, что выглядела заброшенной, так ещё и внушала ужас и, вздохнув, сказала — С тобой. Она спрыгнула с коня и повела его следом за Дегобом. Как следует укрыв лошадей в лесу и привязав их к стволу заснеженной берёзы, они свернули с дороги ведущей в Реланд и пошли неизвестным путём. Пройдя несколько десятков шагов по сугробам, они оказались полностью закрыты свисающими сверху ветками деревьев, которые с трудом пропускали свет и делали окружение мрачным и пугающим, хотя стоя на развилке занесённая снегом тропа просматривалась далеко вперёд. — Что — то тут не так, я это чувствую. Ты уверен, что нам стоит туда идти? Высказала Лоран свои опасения. Камень в ладони пульсировал сильнее, чем обычно и Дегоб прибавил шагу. — Я думаю мы движемся в верном направлении, тень не может указывать неправильный путь. — С чего ты вообще взял, что тень указывает тебе направление? Может она хочет убить тебя и отправила сюда специально, чтобы ты отсюда никогда не выбрался? — Нет, это не так. Она приведёт нас куда нужно, вот увидишь. — Дегоб, тебе то я верю, но вот этому камушку совсем не доверяю. В этом месте…на этом пути что — то есть. У меня такое чувство, что кто — то следит за нами. Дегоб почувствовал жжение в области виска и мысленно согласился с Лоран, вокруг пульсировала магическая энергия, только он не мог понять её происхождение. — Я не могу разобрать что это. — Я тоже, но это ощущение оно…оно знакомо мне…Неожиданно подул ледяной, пробирающий до костей ветер, который был настолько сильным, что почти сбил их с ног. — Лоран, держись! Ступая по сугробам и еле переставляя ноги, Дегоб подошёл к Лоран, которая закрылась руками от уже не в шутку разбушевавшейся метели и едва держалась на ногах. Каждый шаг давался с трудом и у Дегоба в голове то и дело мелькала мысль о том, что ещё чуть — чуть и буря сметёт их. Что будет тогда? Тогда он упадёт в снег и не в силах пошевелиться или встать окажется погребён под ним заживо. Его заметёт и его тело, превратившееся в лёд, никто и никогда не найдёт. Отогнав от себя проникающие в голову пагубные мысли, Дегоб схватил Лоран за руку. — Что происходит?! — Я не знаю, нам нужно спрятаться за деревьями, там ветер нас не достанет! Лоран закивала головой и они, держась друг за друга и медленно, с невероятным усилием переставляя ноги, пошли к деревьям. Было трудно, но у них получилось. Спрятавшись за укрытиями, они сели на землю и закутались в плащи, силясь переждать бурю. — Это не просто ветер! Это чародейство! Крикнула Лоран. — Значит и подавно тень ведёт меня туда не спроста. — Слушай…ты уверен?! Может всё — таки повернём назад, пока не поздно? — Лоран, я пойду вперёд до конца. Ты можешь остаться здесь, и я вернусь за тобой, поверь мне, но я должен идти! — И сколько мне тебя ждать? День? Два? Может неделю? Так не пойдёт, лучше уж нам держаться вместе, подытожила чародейка, после чего поднялась с заснеженной земли и поправила плащ. — Ты идёшь? Дегоб кивнул, поднялся на ноги и, оттолкнувшись от дерева, начал пробираться вперёд. — Пойдём через лес! Закричал он. Укрывшись среди деревьев они шли гораздо увереннее. Ветер нещадно задувал леденящим потоком воздуха и сковывал движения, а сугробы становились ещё глубже. Делая шаг за шагом Дегоб чувствовал, как теневой камень пульсирует всё сильнее и это придавало ему сил и веры в то, что всё это действительно не зря. Они продолжали идти дальше. Лоран шла позади, спрятавшись за его спиной и иногда, когда ветер прилагал особые усилия для того, чтобы остановить их, упиралась руками ему в спину, толкая его вперёд. Дегоб прорывался сквозь резкие порывы леденящего ветра и думал о том, что если бы Лоран не была рядом с ним всё это время, то ему пришлось бы туго. Один он шёл бы гораздо дольше и всё было бы совсем иначе. Постепенно ветер начал стихать, а шаги стали даваться куда проще и когда буря совсем прекратилась, Дегоб ощутил облегчение, но в ушах до сих пор стоял гул леденящих порывов, которые чуть не сбили их с ног, оставив замерзать под толстым слоем снега. Они продолжали пробираться сквозь сугробы, передвигаясь настолько быстро, насколько это было возможно. Буря могла вернуться в любой момент. — Зачем кому — то накладывать такое сильное заклинание на заброшенную тропинку? Спросила Лоран. — Не знаю, но по — моему очевидно, что всё это сделано не просто так. Возможно в конце пути мы найдём нечто такое, что…Дегоб шагнул вперёд, ступив в снежный сугроб и почувствовал, как его нога застряла в чём — то вязком. Он схватился двумя руками за ногу и попытался её выдернуть из сугроба, но ему не удалось. — Дегоб! Что с тобой? — Ногу засосало, я не могу её вытащить! Лоран сорвалась с места, чтобы помочь Дегобу, но он остановил её. — Стой! Если ты тоже увязнешь, то мы оба останемся здесь надолго, надо придумать, как меня вытащить. Лоран какое — то время стояла в замешательстве со сосредоточенным лицом, после чего сказала — Есть идея. Она подошла к Дегобу со спины и начала обвязывать его верёвкой вокруг талии. — Что? Откуда у тебя верёвка? — Ты забыл, где я училась? Тем временем Дегоб почувствовал, как его нога проваливается всё глубже в снежное болото. — И какой у тебя план?! — Потерпи ещё немного. Дегоб проваливался всё глубже и глубже, нога уже почти что по колено увязла в снегу. — Ляг на землю! — Что? — Я говорю ложись! Дегоб плюхнулся в снег и упёрся свободной ногой в ствол стоящего поблизости дерева, чтобы как можно сильнее замедлить пожирающее его болото. Лоран отошла назад, привязала конец верёвки к другому дереву и встала рядом. — Ты готов? — К чему я должен быть готов?! Я тону в снегу! — Поехали! Лоран взмахнула руками, и привязанная к стволу дерева верёвка начала натягиваться и повисла в воздухе струной, медленно вытягивая Дегоба из западни. — Кажется это работает! Дегоб почувствовал, как натянутая верёвка сползла выше и сейчас упиралась ему в подмышки, создавая крайне неприятные ощущения, но ему было не до этого, потому что пойманная в ловушку нога постепенно высвобождалась из мягкой и прожорливой пасти снежного болота, чему он был откровенно рад. — Давай, ещё немного! Лоран напряглась, а её ладони сжались в кулаки, и верёвка натянулась ещё сильнее. — Давай, почти всё! Лоран сделала резкое движение руками и Дегоба с силой вырвало из снежного болота. Он вылетел из западни с чавкающим звуком и полетел в дерево, к которому был привязан, ударившись о его ствол. Иллюзорная верёвка исчезла, Лоран охнула и подбежала к Дегобу. — Извини! Ты в порядке? Дегоб вздохнул и поднялся с земли весь в снегу, потирая спину. — Кажется, да…спасибо, не знаю, что бы я без тебя делал. — Погряз бы в этом болоте и утонул, вот и сказке конец, а ведь не хотел, чтобы я шла с тобой. Дегоб вымученно улыбнулся и сказал — Забираю свои слова обратно. Понимая, что дальше этим путём идти нельзя, они вышли на дорогу, с которой их ранее согнал леденящий ветер. На этот раз, ожидая чего угодно, они шли осторожно, постоянно оглядываясь и настораживаясь при малейшем шорохе. Когда они уже было подумали, что опасность миновала и им ничего не грозит, послышался свист ветра и доносящийся откуда — то издалека стук копыт. Они остановились и замерли. — Что это ещё такое? — Я не знаю, но кажется, что сюда кто — то едет и этот кто — то очень спешит. Звук постепенно становился отчётливее и вот уже раздавался совсем рядом. Земля задрожала, послышалось ржание коня. Дегоб посмотрел вперёд и увидел источник звука. Будто бы из ниоткуда появился облачённый в тяжелые, чёрные доспехи всадник, в руках которого были щит и меч. Наездник быстро скакал в их сторону, издавая боевой клич и уже занося клинок для удара. Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что Дегоб даже не успел ничего предпринять и прыгнул на Лоран, сбивая её с ног и отбрасывая в сторону. Всадник рубанул мечом там, где они только что стояли и промчался дальше. Дегоб резко поднялся на ноги, помогая Лоран встать. — А это ещё кто такой?! — Я не знаю, но он только что пытался нас убить! Помоги мне! Они встали посреди тропы в ожидании незваного гостя. Какое — то время ничего не происходило, но затем они снова услышали боевой клич и увидели чёрного рыцаря, который скакал на них с занесённым для удара мечом. Всадник бесстрашно мчался на коне, глаза которого горели фиолетовым пламенем и отражали всю тёмную сущность бесстрашного наездника. Дегоб взмахнул руками и ударил сильным энергетическим импульсом в направлении рыцаря, что должно было, как минимум, сбить его с седла и пронести несколько метров назад вместе с конём, но вместо этого всадник просто растворился в воздухе, превратившись в маленькое чёрное облако. — Что? Как?! Лоран тихо выругалась. — Снова иллюзия! Такая же иллюзия, как и метель, снежное болото и окружающий нас мрак. Это всё…всё…кто — то играет с нами! Дегоб почувствовал закипающую внутри себя злость и молча, не говоря ни слова, пошёл дальше.

Первое, что они увидели, были растущие на глазах руины заброшенного замка. — Ты тоже видишь это? — Вижу. — Иллюзия? — Не похоже, давай подойдём ближе. Оказавшись среди древних развалин Дегоб заметил, что дорога, по которой они шли, выглядела уже совсем иначе. Её больше не окутывал мрак, не задувал леденящий ветер, не свисали сверху сухие и узловатые ветви деревьев. Всё это было не более, чем коварная иллюзия, созданная кем — то, кто совсем не хотел видеть гостей в своём жилище, которое наверняка далеко не всегда представляло собой то, что они сейчас видели. Лоран оглядывала окружающие её каменные столбы и глыбы, обломки стен и зданий восторгаясь и удивлённо охая. — Не может быть! Как это возможно? Ты только посмотри! — Что тебя так удивляет? спросил Дегоб, осторожно ступая по развалинам. — Разве не странно? Ты когда — нибудь слышал об этом месте? Дегоб задумался. Раньше ему не приходилось путешествовать по землям Гладии, но учась в Вольсетте он изучал карту Лоритина и сейчас пытался вспомнить что было на ней изображено в том самом месте, где они находились, но память подвела его или же просто этого места действительно на картах не было? Такую находку бы не оставили без внимания. — Я…я не помню, чтобы слышал о нём. — Потому что кто — то очень хорошо пытается его скрыть, но почему мне пока непонятно. Они проходили рядом с разрушенными домами и маленькими башенками, осматривая руины. Теневой камень напоминал о себе непрекращающейся пульсацией. Лоран вдруг остановилась и сказала — Так, ладно. Вот мы здесь, нашли это загадочное место, что дальше? — Камень до сих пор не успокаивается, значит то, что мы ищем должно быть где — то рядом, нужно продолжать искать. — Искать что? Дегоб промолчал, но Лоран и так было понятно, что ответ на этот вопрос ему неизвестен. Пройдя через заброшенный дом, они вышли на маленькую площадь, посреди которой высился выложенный из камня помост с расположившейся на нём плахой. — И всё — таки что это за место? Лоран уже открыла рот для того, чтобы высказать свои догадки, как вдруг Дегоб услышал позади себя шорох и резко обернулся. Лоран заметила это и насторожилась. — Ты слышала? — Да. — Эй! Кто здесь? Глупо было ожидать, что ему кто — то ответит и Дегоб, ожидая чего угодно, медленно пошёл в сторону хлипкой на вид стены разрушенного дома, откуда донёсся звук. — Ты уверен, что это хорошая идея? Спросила Лоран. Дегоб, не ответив, медленно вытащил меч из ножен и выставил перед собой свободную руку, находясь в полной готовности в любой момент выбросить заклинание или разрезать воздух лезвием меча. Он подошёл к стене и резким, быстрым движением оказался за ней. Он ожидал увидеть всё, что угодно, но не увидел совсем ничего, кроме чёрной земли вперемешку со снегом и обломками камней. — Что там? Дегоб опустил руки и вернулся к Лоран. — Ничего, пусто. Послышался чей — то холодный смех. Дегоб повернулся на звук и выставил перед собой руку, выбрасывая вперёд мощный поток энергии. Снег, вперемешку с превратившимися в мелкую крошку камнями, разлетелся во все стороны, срывая одеяло с замёрзшей земли и открывая её солнечному свету. — Это бесполезно, ты просто теряешь время, смертный, услышал Дегоб позади себя, резко развернулся и, увидев незнакомца, тут же отскочил, держа перед собой руки, готовые в любой момент повиноваться его желанию и выпустить заклинание. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что перед ним стоит тот самый всадник, который напал на них, когда они шли сюда. — Кто ты?! Выкрикнул Дегоб. Незнакомец с улыбкой спросил — Я ли должен ответить на этот вопрос? Вы приходите сюда, врываетесь в мой дом и ведёте себя так, будто бы меня здесь нет. Это сродни невежеству. Но…где моё гостеприимство, в конце концов? Вынужден признаться, что не так уж и часто у меня бывают гости. Меня зовут Эреанор, я страж тьмы и вестник смерти. Страж тьмы медленно повернулся, оглядывая руины — А это мой дом, в который вы вторглись. Зачем вы здесь? Даже мои испытания не остановили вас, значит вам очень нужно было попасть сюда. Лоран так и стояла, замерев в одной позе с вытянутыми вперёд руками и смотрела на Эреанора, будучи не в силах пошевелиться. Дегоб начал разговор. — Я

прошу прощения за то, что мы вломились в твой дом, мы никогда не слышал об этом месте и не знали, что здесь вообще что — то есть, мы просто, видимо, не туда свернули. Страж тьмы рассмеялся. — Не туда свернули? И вас не остановила ни метель, ни болота, ни моя иллюзия? Я в это не верю, смертный. Стоило бы придумать что — нибудь получше. — Когда мы шли сюда, то ты мчался на нас с мечом в руках силясь нас убить, какой правды ты после этого ждёшь? Рыцарь в один миг посерьёзнел. — Это мой дом и вопросы здесь задаю я. Если хочешь жить, отвечай честно, и быть может тогда я вас не трону. Твоя ложь лишь сыграет против вас. Увидев, как в тёмных глаза рыцаря мелькнула вспышка фиолетового пламени, Дегоб в один миг всё понял. Камень вёл его сюда, в эту полуразрушенную и забытую всеми крепость для того, чтобы он встретил его. Стража тьмы. Но…зачем? Понимая, что они сейчас находятся не в лучшей ситуации, Дегоб решил рассказать тёмному рыцарю всю правду, в конце концов это было лучше, чем драться с ним зная, что в этом бою шансов у них не много. — Меня зовут Дегоб, я маг Вольсетта и член магического совета. Мою спутницу зовут Лоран. Она путешествует со мной, ибо мы оба движемся к одной цели и помогаем друг другу в её достижении. Сюда мы зашли потому, что это вело меня. Дегоб достал из кармана теневой камень и показал стражу тьмы, положив его на ладонь и вытянув перед собой. Страж долгое время смотрел на камень, иногда медленно переводя взгляд на Дегоба, после чего, наконец, спросил — Откуда у тебя это? Дегоб понял, что опасность миновала, опустил руку и на мгновение почувствовал, что рад тому, что он по — прежнему стоит на ногах и дышит воздухом, который казался ему свежее, чем обычно. — Тень дала его мне. Когда мы проезжали мимо, он потянул меня сюда. Я не знал, что нас здесь ждёт и найдём ли мы что — нибудь вообще, но мы нашли это место. Я думал, что тень укажет направление к тому, что я ищу. — И что же ты ищешь? — Источник. Эреанор какое — то время молча смотрел на Дегоба, затем пламя в его глазах угасло, и они вновь сделались чёрными. — Источник тени? Имеешь ли ты представление о том, что это? Знаешь ли ты, что будет с тобой, если ты найдёшь его? И знаешь ли ты, что найти его может лишь избранный? Тот, кого выбрала сама тень. — Я и есть тот, кого выбрала тень, иначе я не нашёл бы этот камень и не видел бы эти сны, не слышал бы эти голоса. — Хочешь ли ты этим сказать то, что сама тень говорит с тобой? — Я не знаю, что значат все эти видения, которые я вижу, но знаю точно то, что они реальны. Я вижу то, что когда — то происходило и то, чему ещё только предстоит произойти. Я не могу на это повлиять и не понимаю зачем тень показывает мне всё это, но я уверен в том, что в этом должен быть какой — то смысл, просто пока что я этого не вижу. — Тень показывает тебе то, что касается тебя и только тебя, смертный. Если всё то, что ты говоришь — правда, то я не завидую твоей участи, но выбор тени уже сделан, и он пал на тебя, а от этого ты убежать не сможешь, куда бы ты не пошёл. Даже здесь, в моей крепости, тебе не получится от неё спрятаться. Запомни, когда ты найдёшь источник и впитаешь в себя его силу, то больше никогда не сможешь жить прежней жизнью. Тебе придётся исполнять волю тени до тех пор, пока она не покинет тебя в тот день, когда ты будешь молиться о том, чтобы она подарила тебе смерть. Твоя доля незавидна и полна испытаний, но и награда велика, ведь такая сила подвластна лишь немногим. — Зачем тень привела нас сюда? Что она хотела этим сказать? Дегоб уже чувствовал себя гораздо легче в сравнение с тем моментом, когда они только увидели стража. Лоран молча стояла рядом, находясь по — прежнему в полной боевой готовности и внимательно вслушиваясь в их диалог. — Она хотела, чтобы ты нашёл меня, — продолжил разговор страж. — Но…зачем? Эреанор шумно втянул носом воздух и огляделся. — Когда — то давно вместо этих развалин здесь стояла крепость. Моя крепость. Я был правой рукой короля Мириадда, он и выделил мне эти владения за верную службу. Я вёл за собой целые армии и всегда побеждал, и не было ни единого сражения, откуда бы я вышел проигравшим, но всё когда — нибудь кончается и однажды я всё — таки потерпел поражение. Знаменитая битва на островах Хэсст за право людей распоряжаться ими. Это было время Великой войны, когда каррады и тёмная магия повергла мир во мрак. Мы победили в той битве и с тех пор острова принадлежат людям, но я был повержен, меня сильно ранили. Я был на волосок от смерти и глядел на чёрное небо с мыслью о том, что это будет последнее, что я вижу в своей жизни. Уже находясь на последнем издыхании я услышал шаги и увидел каррада, лицо которого было скрыто капюшоном. Он осмотрел мои раны и сказал, что может помочь мне, либо же я умру. Он сказал, что цена за то, что он спасёт мне жизнь будет высока, но я хотел жить так, как никогда прежде и согласился на его предложение. Уже потом я осознал, что совершил ошибку. Каррад дотронулся до меня и моё тело охватило фиолетовое пламя, и я чувствовал, как сгораю изнутри. Я чувствовал, как вскипает кровь в моих венах. Потом боль прекратилась, и я потерял сознание. Когда я очнулся, то каррад исчез, а я так и лежал среди трупов на поле боя. Я поднялся на ноги и вновь почувствовал себя живым. Я почувствовал себя так, будто бы заново родился. После этого я вернулся в лагерь, и когда воины увидели меня, то обрадовались тому, что я жив, ибо они уже успели со мной попрощаться. Тогда я узнал, что мы выиграли войну и нужно было возвращаться домой. Стояла зима и вернуться на материк не было возможности. Пришлось дожидаться весны, когда лёд растаял и воды вновь понесли в путешествия корабли. Я вернулся в Гладию и узнал, что король Мириадд мёртв и его место занял кто — то другой. Когда я прибыл в Реланд, то новый король, Форрас, которого вы называете безумным королём сказал мне, что в моих услугах больше не нуждается, и я могу делать то, что мне заблагорассудится. Я ответил, что мне не нужно ничего, кроме сражений и побед, что я готов служить ему вечно, но он приказал своим стражам вышвырнуть меня из дворца. Я отчаялся и был зол. Я схватился за меч и перебил всех, кто смел ко мне притронуться, прямо на глазах у короля, после чего молча ушёл и с тех пор туда не возвращался. Прошло много лет, а я до сих пор чувствую себя так, как в тот самый день, когда меня вернули к жизни. Я вернулся в свою крепость и увидел, что она была разграблена, стены разрушены, дома сожжены и всё, что только можно было унести — унесено. Я укрылся от людей, которые постоянно норовили добраться сюда, движимые праздным любопытством и слухами о несметных богатствах бывшего стража Мериадда в его крепости, но они были обмануты, и я убил их. Я убивал всех, кто приходил, странствуя в поисках наживы. Я был в гневе и не понимал, что со мной происходит и однажды, когда очередной искатель сокровищ вонзил меч мне в сердце, но я остался жив, то мне стало ясно, что мне больше ничего не грозит. Раны тут же затягивались, я перестал чувствовать боль, тень начала поглощать меня и постепенно глаза мои почернели, и я стал настолько силён, что никому из ныне живущих не одолеть меня. Секреты изготовления мёртвой стали умерли вместе с каррадами, которые уплыли за острова и оставил этот мир умирать. Те немногие, что ещё живут здесь, не знают эту формулу, а без мёртвой стали убить меня невозможно, но даже если бы и нашёлся смельчак, который вышел со мной на бой с выкованным каррадами клинком, ему бы ещё пришлось постараться меня победить, что сделать очень непросто. Тогда я думал, что вечная жизнь будет для меня в радость, но полученный мною дар обернулся для меня проклятием, и я понял, что обречён на вечные муки и страдания. Я научился пользоваться силой тени и заколдовал ведущую сюда дорогу, теперь сюда никто не приходит, и я живу здесь наедине с самим собой. Дегоб и Лоран слушали Эреанора завороженно, запоминая всё, о чём он говорил. — Ты не думал о том, что это проклятие можно снять? Спросил Дегоб. — Конечно думал. Чтобы его снять мне нужно убить того, кто заколдовал меня. Того, кто позволил тени прикоснуться ко мне. — И ты знаешь, кто это? — Знаю, чуть помедлив ответив страж. Он до сих пор бродит по миру, неся в него смерть и сея разрушение, поражая землю своим проклятием. Этого мага зовут Волзир и только убив его я получу свободу. Дегоб и Лоран переглянулись. — Но почему ты до сих пор не убил его? Эреанор рассмеялся. — Поверь мне, смертный, если бы всё было так просто, то я бы давно уже это сделал, но я не могу прикоснуться к нему. Его должен убить кто — то другой, а так как его сила не знает границ, навряд ли найдутся безумцы, готовые сделать это, особенно ради меня. Мёртвую сталь найти практически невозможно, поэтому я обречён на вечную службу в тени. Тень говорит со мной. Как и с тобой, смертный. Только с тобой она говорит в твоих снах, а я слышу её шепот везде и всюду, куда бы не пошёл, она преследует меня и нашёптывает мне в уши свои приказы. — Страж, мы можем помочь друг другу, сказал Дегоб. — Если ты поможешь нам, то мы поможем тебе, потому что мы именно те, кто способен избавить тебя от этого проклятия.

— А с чего вы взяли, что у вас получится это сделать? Я не могу причинить ему вред, поэтому здесь я бессилен, но я смогу вам помочь преодолеть любые трудности, которые встанут на вашем пути. Если у вас получится сделать то, о чём ты говоришь, смертный, то я наконец стану свободен и мир покинет этот мрак, начнётся новая эра. Раз тень привела вас сюда, значит ей это нужно было. Она никогда ничего не делает просто так, это всё часть какого — то плана, цель которого мне пока неизвестна. Вы можете покинуть это место свободно, я не стану вас задерживать и сниму заклинания, но прежде, чем вы уйдёте, я хочу кое — что вам дать. Дать то, без чего ваше путешествие не будет иметь смысл. Эреанор подошёл к лежащему неподалёку большому камню, взял в руки меч, размахнулся и ударил по нему. Камень разлетелся на мелкие куски, подняв облако пыли. Эреанор наклонился, коснулся земли и подошёл к Дегобу, протягивая ему лежащий на его руках длинный, изогнутый меч, лезвие которого было черно, ибо выкован он был из мёртвой стали. — Отныне это принадлежит тебе, он поможет вам победить. Дегоб принял от Эреанора меч и оглядел его. Лезвие его было остро и способно уничтожить любого противника. Изогнутая форма придавала мечу изящество и красоту. — Твой камень, дай мне его. — Зачем? — Сейчас ты сам всё увидишь, просто доверься мне. Дегоб посмотрел на лежащий у него в руке теневой камень и протянул его Эреанору. Эреанор взял камень, сжал его в ладони и отпустил. Камень подлетел, повис в воздухе, загорелся фиолетовым огнём и с силой ударился в рукоять меча, который Дегоб держал в руках. От удара меч вылетел у него из рук. — Что…что это было? — Теперь этот меч часть тебя, береги его. Дегоб подошёл к мечу, поднял его и осмотрел. Чуть выше рукояти, отливая фиолетовыми отблесками пламени блестел теневой камень, который будто бы вплавился в сталь. Дегоб заткнул меч за пояс, посмотрел на Лоран и сказал — Мы должны идти. Она молча кивнула. — Идите и помните, что отныне я наблюдаю за вами из тени, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и пусть вам сопутствует успех. Эреанор поклонился и растворился в воздухе, оставляя после себя чёрное облако, которое тут же исчезло.

Они возвращались той же дорогой, которой пришли. На этот раз они не встретили на своём пути ни заснеженного болота, ни скачущих рыцарей, ни ледяного, сбивающего с ног, ветра. Без всех этих испытаний путь оказался неожиданно коротким и вскоре они уже стояли по щиколотку в снегу и отвязывали спрятанных среди заснеженных деревьев лошадей. — Как ты думаешь, ему можно верить? Спросила Лоран, развязывая закрученные Дегобом узлы. — Да. Он мог убить нас, но мы до сих пор живы. Он на стороне тени, но хочет от неё освободиться. Какое совпадение, что именно Волзир его когда — то проклял и он то как раз нам и нужен. Лоран справилась с узлами и протянула Дегобу поводья. — Ты ведь видел его, да? — Что ты имеешь ввиду? — Ты видел то, каким он стал? Ты внимательно слушал, когда он рассказывал о том, что такое быть избранным тенью? Он хочет избавиться от этого проклятия, а ты стремишься к тому, чтобы его заполучить. — Я стремлюсь к тому, чтобы найти источник, впитать в себя его силу, многому научиться и попасть в школу тени, а если таковой давно нет, то создать её. Создать место, где люди смогут учиться применять силу тени так, как им захочется. Я хочу, чтобы магия тени стала доступна и безопасна, и я прекрасно понимаю, что далеко не все захотят применять её в созидательных целях, поэтому то я и буду принимать только избранных. — Таких же избранных, как и ты? Дегоб молча посмотрел на Лоран и ничего не ответил. Они оседлали лошадей и вышли на дорогу. — А как ты будешь определять кто избранный, а кто нет? — Так же, как и Альтаррус когда — то избрал меня и Кортиса для того, чтобы заниматься с нами лично и учить тому, чему не учил других. Я договорюсь со всеми школами для того, чтобы они предлагали своим самым выдающимся учениками присоединиться ко мне и продолжить обучение в моей школе. Одни откажутся, а другие согласятся. Пока что я не могу заглядывать так далеко, Лоран. Всё, что у нас есть сейчас — это только вера и надежда на то, что у нас всё получится. Дегоб поспешил сменить тему и, отвязав от пояса ножны с вложенным в них мечом, сделанным по чертежу Альтарруса, протянул их Лоран. — Возьми. Мне он больше не понадобится. Лоран удивлёнными глазами уставилась на Дегоба — Нет, он же твой! Как же ты… — У меня теперь есть этот, сказал Дегоб и указал на меч, данный ему Эреанором. — Возьми и оставь себе, он способен на многое. Лоран приняла от Дегоба меч и, едва шевеля губами, промолвила — Спасибо. После чего свой старый, успевший проржаветь в некоторых местах меч кинула в ближайший сугроб и закрепила на поясе новый, который вскоре обещал стать для неё незаменимым помощником. — Скоро стемнеет и я боюсь, что до твоей деревушки мы добраться не успеем. Заночуем во дворце? — Во дворце отец, я не хочу, чтобы он знал, что мы покинули поместье, а если мы придём во дворец и захотим там остаться, то он непременно об этом узнает. — Есть идеи получше? — Да, поехали.

**

Они сидели в таверне "Королевский двор" и пили приготовленный местными умельцами эль, кружка которого обошлась в три риддла каждая. Город был весь из золота и цены на всё здесь были такими же. Комнату на ночь они взяли одну, и она обошлась им в двадцать риддлов. Когда Лоран протянула руку с деньгами владельцу таверны, то Дегоб ни слова не сказал против. Ему было жалко отдавать такие деньги за комнату на ночь если учесть то, что он мог бы сейчас спать во дворце совсем бесплатно и пить любой напиток, который бы ему только захотелось. Золото, отданное Лоран, было иллюзорным, но завтра утром они уже покинут это место и вряд ли ещё когда — нибудь зайдут сюда, да и если зайдут Дегоб очень сомневался в том, что владелец таверны поймёт, что они его обманули. Дегоб сделал большой глоток из кружки и поставил её на стол. — Если комната на ночь здесь стоит двадцать риддлов, то во сколько же обойдётся маленький домик близ королевского дворца? — Думаю, что цены будут начинаться от нескольких тысяч и это за действительно маленький домик где — нибудь вдалеке. То, что ближе ко дворцу не меньше десяти тысяч, я полагаю. Лоран сделала глоток эля и посмотрела по сторонам. — Как — то здесь нелюдно. Дегоб оглядел небольшой зал и заметил, что большинство столиков пустуют и помимо них в зале было всего четверо человек. — Лишние глаза и уши нам ни к чему. Дегоб допил веселящий напиток и, поставив кружку на стол, подозвал к себе владельца таверны — седого мужчину с длинными усами. — Ещё два, пожалуйста, сказал он и сунул в руку мужчине шесть золотых монеток. Когда тавернщик отошёл, Лоран шепнула — Зачем ты отдал ему настоящие деньги? Я бы могла наколдовать ещё. Дегоб махнул рукой. — Ну что — то же он на нас должен заработать. Слушай, может купим домик близ королевского дворца и заживём там? Лоран рассмеялась. — Ага, а где же мы возьмём десять тысяч риддлов? Хотя ой, прости, я же забыла, ты ведь сын будущего короля Гладии! Что за смешные суммы, в самом деле. Дегоб улыбнулся. — Да я не об этом, мы сделаем по — другому. Ты наколдуешь нам кучу золота, и мы зайдём к хозяину одного из лучших домов и просто кинем ему огромный, набитый ненастоящими золотыми монетами мешок под ноги, и он на радостях заберёт деньги и сбежит, пока мы не передумали. А потом проснётся где — нибудь в таверне и увидит, что мешок пуст и денег никаких нет, да и мешка тоже, а дом уже будет у нас. Лоран, улыбаясь, прищурилась. — Маг школы Вольсетт, член магического совета, одарённый волшебник, а о таких вещах говоришь, которые даже к самому прожжённому жизнью разбойнику в голову не придут. Они оба рассмеялись. Следующие кружи эля были выпиты незаметно и помогли весело и быстро скоротать время. Во время глубокой ночи, когда все гости уже разошлись по комнатам, а седой владелец таверны замер, облокотившись о полку с тряпкой и бокалом в руках, мерно посапывая, Дегоб и Лоран поднялись к себе в комнату на втором этаже. Когда они зашли внутрь, то Лоран издала возглас изумления, а Дегоб расхохотался. Комната была по — настоящему королевской. На потолке висела шикарная позолоченная люстра, ярко освещая помещение, пол был выложен лакированным деревом и застлан широченными коврами, а из завешанного шикарными шторами окна открывался вид на дворец. Лоран разбежалась и прыгнула на кровать. — Как же тут здорово! Дегоб закрыл дверь, повернул ключ в замке, подошёл к своей кровати и сказал — Не то, чтобы поместье или королевские покои, но условия меня вполне устраивают. Они оба рассмеялись.

С неба падал снег, воздух волновал лёгкий ветерок, разбавляя воцарившееся спокойствие унылыми завываниями. Дегоб стоял посреди небольшой деревушки, окружённый мраком ночи в тусклом свете закреплённых на шестах факелов, стоящих у высокого шатра. Он поправил капюшон и пошёл вперёд, оставляя следы на покрытой снегом земле. Стояла поздняя ночь, вокруг было тихо. Слишком тихо. Люди либо уже спали, либо боялись высунуться на улицу. Дегоб подошёл к шатру и бесцеремонно вошёл внутрь. Посреди выполненного в форме круга убежища стоял большой очаг, в котором горело пламя, освещая помещение ярким светом и согревая от холода. Позади очага сидел мужчина с голым торсом, чьё тело вдоль и поперёк было исписано непонятными иероглифами, символами и знаками. Мужчина открыл глаза, посмотрел на Дегоба и произнёс мягким и ровным голосом — Я знал, что ты придёшь. Проходи, садись. Дегоб сделал несколько шагов вперёд и сел на пол. — Ты ведь знаешь, что я не смогу ответить на твои вопросы, которых у тебя, осмелюсь заметить, великое множество. Я просто человек и всего лишь шаман, и мной, как и тобой, повелевает судьба и я не в силах увидеть больше, чем она мне позволит. Дегоб долго смотрел на своего собеседника, потом сказал — Твоя слава, Кориаддус, опережает тебя на сотни миль от этого места. Если то, что о тебе говорят, правда, то ты способен сделать даже больше того, о чём я тебя попрошу. Кориаддус поднялся с пола, подошёл к стоящему в шатре хлипкому столику и окунул руки в глиняную миску с водой. — Ты уверен, что хочешь этого? — Не будь я уверен в этом, то не пошёл бы так далеко только для того, чтобы повидаться с тобой. Кориаддус молча посмотрел на Дегоба, потом взял миску и подошёл к очагу. Дегоб поднялся на ноги и встал напротив шамана. Кориаддус поднял ёмкость над пламенем и вылил воду в огонь. В шатре тут же резко потемнело и из очага пошёл дым, наполняя маленькое помещение запахом гари. Некоторое время ничего не происходило, но дым вдруг загустел, заполнил шатёр и начал приобретать причудливые формы. Дегоб наблюдал за дымом, но не мог ничего разобрать, а запах гари лез в горло и застревал там, отчего ему становилось не по себе. Вдруг дым собрался в большой, клубящийся шар и с резким свистом вылетел из шатра. Огонь в очаге вновь весело затрещал и осветил лицо шамана. Дегоб посмотрел на Кориаддуса в ожидании. — Я не скажу тебе ничего нового, ты и сам всё знаешь, сказал шаман. — Тень на пороге, и ты движем ею. Грядет тёмное будущее, которое никто не в силах изменить. Придёт странник из другого мира, который пройдёт сквозь время, ты должен будешь ему помочь, ибо от тебя зависит его успех. Ты должен будешь сделать так, чтобы он закончил то, что должен, после чего дорога для тебя будет открыта, и ты сможешь освободиться раз и навсегда, но до тех пор твоя душа будет принадлежать ей. Дегоб долго смотрел на шамана, после чего снял накинутый на голову капюшон. Глаза его были черны, а лицо вместо привычного красновато — коричневого стало мертвенно — серым. Не выражая никаких эмоций, он поклонился шаману и сказал — Спасибо и прощай, Кориаддус. Я сделаю то, что должен. Дегоб направился к выходу из шатра, отодвинул полог и шагнул навстречу ночи, окутываемый тенью.