Славься, Темная Властительница!

ivan_kun

«Наши страны заполнены тьмой, а значит и правитель у нас должен быть самый тёмный из всех,» – слова верховной жрицы Хиларет вошли в легенды, став первой записью в книге истории новорожденного Алаара. Самый злобный из героев принял титул Князя, его напарники стали советниками, а бесконечная череда междоусобиц сменилась бесконечной чередой внешних войн. И сейчас они стоят на пороге новой войны. Новой войны вот с ними…

Из всех государств Континента Параракс был самым агрессивным и непримиримым врагом княжества. Каждые полвека он провоцировал оборонительные атаки алаарцев, убивал их солдат, пытающихся отстоять завоёванные территории. Да, Параракс был гадкой страной. И всё же этот край был красивым. Чем дальше на юг, тем больше зелени и деревьев, сосен и вековых дубов, гигантских рощ из секвой, попав в которые кажется, что ты не на востоке, а Бескрайнем Лесу, обители эльфов. Месте, где солнечный свет, проходя сквозь зелень листвы, ложится на землю мягкими салатовыми бликами. Когда-то, много лет назад она была в землях остроухих.

Там тоже было просто чудесно, если бы не эльфы. Как и здесь. Плодородная земля, кристально чистые реки, деревья и горы. Но люди! И как так получилась, что столь обетованный край был заселён такими никчёмными существами как параракчане?! Климат и движение подземных магических потоков позволяли снимать по шесть урожаев, тогда как на севере лишь один, но местные совершено не осознавали своего счастья. Благодаря феноменальной лени поля здесь засеивали лишь трижды в год. Люди, та самая глупая, ленивая чернь и праздное дворянство, позабывшее своё место, все они под мудрым руководством Всетемнейшего вскоре перейдут в более совершенную форму – кровь и мясо. Те же, кто выживут, обретут редкое счастье стать рабами славных алаарцев. Не самая большая плата за возможность жить в стабильном обществе под крылом достойного властелина. Осталось только придумать, как их под это крыло привести, ибо, несмотря на свою ущербность, Параракс вдвое превосходил княжество по населению и в шесть раз по богатству.

Вчера Жозефине так и не удалось выспаться. Всю ночь герцогиня размышляла о том, как же выполнить поставленную перед ней задачу. Для начала она попыталась вспомнить все случаи гибели магов в чине правителей. Увы, история не знала случаев убийства королей-чародеев благородными оборотнями. Скорее дела обстояли наоборот. Хотя, возможно, она просто запамятовала? История плохо давалась молодой де Салдер. Это была скучная наука, совершенно претившая природе юного Древнего. Она даже съела профессора, слишком требовательного по её мнению. И, тем не менее, в среде царственных магов потери были. Чаще всего они становились жертвами собственных экспериментов, несколько были убиты, а один подавился персиковой косточкой. Больше всего Жози интересовали вторые, однако к ещё большему прискорбию, чаще всего магов убивали собственные любовницы или любовники. Жозефина была готова на многое ради любимого Алаара, даже изменить своим сексуальным пристрастиям, однако девушка понимала – соблазнить кого-то, кто имеет персональную эльфийку, шансов у неё не больше, чем организовать заговор персиковых косточек. Жози доводилось убивать магов, в её распоряжение было шесть превосходных ножей из холодного железа, которые обладательница волчьего проклятия могла метать с силой и скоростью арбалетного болта. К сожалению, по её прикидкам, обладающая сверхчувствами и сверхреакцией, прошедшая слияние воздушная элементалистка способна увернутся от такого броска шагов с десяти. А ведь мало попасть в цель, надо поразить сердце. Поразить точно и с одного броска, ибо второй ей совершить не позволят. Силовой план был так же уместен, как попытка соблазнения. Остаётся яд, самое верное средство. Дело за малым – проникнуть в дворец, служащий ещё и казармой для армии, а потом получить доступ к уже прошедшей пробу пище. Легче лёгкого, как мулмаку пролезть в мышиную норку…

Мимо проплывала очередная деревня. Бревенчатые дома с покрытыми красной черепицей крышами, изгороди, пасущиеся козы и овцы. При виде последних графиня едва не подавилась слюной. Баранину она любила даже больше, чем человечину, которая в её рационе являлась скорее необходимым злом. Вкусным необходимым злом. А эти милые овечки были так жирны и выглядели не менее упитанными и аппетитными, чем карауливший их пастушок.

Нет, никакой охоты во время миссии. Нельзя привлекать лишнее внимание, тем более именно в этих краях год назад волки съели аж трёх гонцов. Жилистых и совершенно невкусных.

Девушка легонько сжала бока коня, жеребец прибавил шагу. Впереди показались поля. Золотистая пшеница покачивалась на ветру, словно воды далёкого моря. Мужчины и женщины с серпами осторожно срезали колоски, стараясь не посбивать драгоценные зёрна.

Лодыри.

Судя по всему, они собирали всего-навсего второй урожай. А могли бы третий!

И в этот момент графиню осенило. Если здесь все живут так богато и праздно, то должно быть немногие нанимаются в армию. В этих краях, насколько она знала, не было воинской повинности, в солдаты шли добровольно. И судя по последнему сражению, случившемуся на Кентаврийских лугах, добровольцев было немного. В голове всплыли детали задания в Парараксе: перед смертью информатор Жана служил в лёгкой кавалерии, расквартированной во дворце. Большинство солдат находились там же, некоторые из них даже состояли в дворцовой страже. А дворцовая стража могла свободно перемещаться по замку. Сейчас девушка очень пожалела о том, что действует одна. Её роль в группе обычно сводилась к силовой поддержке, разведке на дикой местности и помощи в прикрытии. Жорж хоть и был хорош в женских ролях, категорически отказывался лобызаться с Жаном в ситуациях, требующих изобразить супружескую пару. А вот скрытые проникновения, вербовка, контроль и изучение городов как раз по их части. В очередной раз промелькнула в голове мысль о том, что её послали на верную смерть. Будь на её месте кто-то другой, он без зазрения совести сдал бы все известные ему сведения врагу, обеспечив

себе долгую и безбедную жизнь. Однако Жози была не из таких. Ей двигал даже не страх за семью, оставшуюся в Алааре, нет. Страх за страну, искреннее желание победить, взять реванш за сотни лет поражений, искупить свой непризнанный промах были во много раз сильнее.

Спустя две недели Мизорсбург уже простирался перед ней. Огромный город. Самый большой в регионе, четыре Талдома могли бы поместиться на этой территории. Старые стены распирало от свежевыстроенных зданий, кое-где они были заменены новеньким деревянным частоколом, укрытым массивным земляным валом.

Препятствие.

У девушки не было с собой горнолазного снаряжения. Ведь по большей части истории об агентах, таскающих с собой арсеналы, выдумка. Такой арсенал выдаст с головой на первом же посту. Даже ножи, выглядящие вполне невинно, могут сдать её с потрохами. Что не говори, а провоз в управляемый чародеем город метательных средств из холодного железа едва ли сыщет одобрение стражи. Впрочем, в таких случаях всегда имеются окольные пути. Да, речь идёт о контрабандистах, являющихся неотъемлемой частью любого города. И хотя с момента свержения Ледяного Властелина прошло больше года, Жози не сомневалась, что Кристорф Мол по-прежнему водит через подземные ходы маленькие нелегальные караваны с запрещенными товарами, а то и просто проводит торговцев, желающих избежать уплаты пошлин и налогов.

Она ошиблась, изменилось всё. Нет, смуглый старичок стоял на своём обычном месте у восточной стены, самозабвенно угощаясь окрошкой. Только отныне Мол больше не кутался в серый плащ, о нет, теперь на нём был дорогой, подбитый атласом и расшитый золотом халат, а за его спиной раскинулась целая ярмарка: полотняные шатры выставляли на показ цветастые бока, играла музыка, ржали кони, мычали коровы, козы тоже спешили изречь что-нибудь значимое. Но больше всего поражало обилие людей. Целая толпа носилась по лагерю, переговаривалась, спорила. Чуть поодаль несколько мужчин пытались пропихнуть в подземный ход молодого мулмака. Разинув рот, де Салдер взирала на это безумие. Меж тем к ней подошла молоденькая девушка в короткой юбочке и, присев в реверансе, вручила листовку с прейскурантом услуг. Буквы предлагали совершить незабываемое беспошленное путешествие в город. То же обещали растяжки рядом с шатрами. Для не умеющих читать имелись плакаты с картинками, изображающие тупых стражников и беглого каторжника, проползающего под землёй. Либо героем был купец с мешком, показывающего сборщику податей здоровенную фигу. Залюбовавшуюся Жозефину кто-то толкнул.

– Не стой столбом, – огрызнулся противный голос. – Если собираешься пересекать границу, вставай в очередь.

Женщина протёрла глаза. Это и правда не было галлюцинацией, в направлении центрального шатра тянулась длинная очередь. В окошке сидел молодой парень, судя по всему выпускник приходской школы, и методично, имя за именем вносил очередников в список. Икнув при виде подобного зрелища, алаарская шпионка послушно заняла место в колонне.

И это называется опасностью для княжества?!!! В голове мелькнула мысль, что Князь всё же допускает ошибку. Оставь он королеву в покое ещё на годик, Параракс сам приполз бы к нему на коленях, слёзно моля о завоевании.

Один за другим люди расписывались в классовой книге, получая взамен ярлычок с номером. Внезапно всё стихло, когда округлый силуэт стражника показался из зарослей. Пыхтя под тяжёлым нагрудником, мужчина чинно прошествовал к контрабандисту. Жозефина инстинктивно протянулась за ножом, но руку остановил тот самый человек, что недавно просил соблюдать очередь.

– Первый раз здесь? – спросил он с лёгкой усмешкой. – В смысле, при Торвальд первый раз? И, наверное, шпионка, – рука женщины замерла на рукояти оружия. Её раскусили. В такой ситуации надо просто устранить свидетелей. Полторы сотни свидетелей. Проклятье, после такого ей год с диеты не слезать. – Да брось ты это, – прыснул незнакомец, заметив её волнение, – я и сам шпион. Южная Гарвея, третья вылазка за полгода, – жёлтые глаза недоверчиво уставились на потенциального союзника. – Не бойся Шона, он свой человек.

Женщина ещё раз присмотрелась к стражнику, которому Кристорф отсчитывал серебряные монеты. Она видела его раньше. Около полутора лет назад он стоял с алебардой у городских ворот при каждом удобном случае повторял «именем закона». Тогда он показался ей абсолютным тупицей, но похоже, что парень был не глуп и сумел ввести в заблуждение не только недалекую королеву, но и одну из Золотых Капюшонов.

– Благодаря Шону поток контрабанды увеличился вчетверо, – продолжил историю гарвеец. – Кроме того, для шпионов существует скидка на каждое второе скрытное проникновение. Ещё за умеренную плату он продаёт списки неблагонадёжных стражников и особо продажных чиновников. Замечательный человек. Есть даже фестиваль коррупции, на котором можно выбрать себе понравившегося чиновника.

Скидки для шпионов? Оборотень едва удержалась на ногах, радость вспыхнула подобно сверхновой. Ещё мгновение, и она побежала бы заказывать сафари с обязательным разрешением на отстрел воздушных элементалисток, но вовремя остановилась: есть Королёва – есть бардак и взятки для доблестной стражи. Нет королевы – прощайте нашивки капитана. Как бы ни был продажен сей увалень, защищать Торвальд он будет до последней капли своей крови и последнего своего куска сала. Разве что...

– Послушай, а сам Шон продаётся? – осторожно спросила она.