Тень смерти

Rinonsa

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты занялась этим для меня, - кивнул лич.

— В каком смысле я?
– переспросила девушка.

— В таком смысле, что я назначаю тебя Форефингером Главной Кисти и главнокомандующей Вооруженными Силами Союза Некромантов — мы называем их ВССН, кстати. Мелипсихона и ее воины отправятся с тобой по южной дороге, а Церцея выступит с основными силами из Эленсирии. Когда объедините силы, дайте паладинам генеральное сражение.

— Погоди, а ты? И вообще, я полтора года ничем не командовала… и я в любом случае не готова возглавить пятидесятитысячную армию — или сколько вас там?

— Зения, - успокаивающе произнес Мал Хакар.
– У тебя все получится.

— Э… - смутилась теневая волшебница.
– Ну ладно…

—

Мы уже выбрали наилучшее место для сражения — Мелипсихона покажет тебе документы по стратегическому анализу за последний год. Мне нужно закончить важные дела, но я надеюсь присоединиться к вам еще до начала сражения… Ар’ак’ша, останься с Зенией, - распорядился лич, обращаясь к своей Илк’ха’йа’лет.
– Там, куда я направляюсь, будет слишком опасно даже для тебя.

— Слушаюсь, господин, - ответила призрачная девушка, с неудовольствием, обычным для первого призрака, которому приказали оставить хозяина без присмотра.

— Эй, мне не нужна сиделка!
– хотела возмутиться Зения, но лич уже направился к воротам, помахав девушке на прощанье.

— Мда, спорить с ним стало еще сложнее, чем раньше… - вздохнула теневая волшебница, когда Мал Хакар покинул замок.

— Думаю, это как-то связано с тем, что ты краснеешь при каждом его слове, - предположил Ир’шаз.

— Что?!
– воскликнула Зения.

— Не слушай его, это просто означает, что ты стала взрослой, - попыталась успокоить ее Мелипсихона, но теневая волшебница не угомонилась до тех пор, пока не надавала посохом по башке и ей, и подвернувшейся под руку Ар’ак’ше.

— Повелитель в совершенстве овладел искусством покидать поле боя вовремя, - произнес наблюдавший за этой сценой Лориен, даже не подозревая, что эти слова окажутся пророческими и для предстоящего сражения…

***

«После того, как правительство Кналга категорически отказалось пропустить армию Ордена через территорию Альянса, Конклав пошел на союз с Блеквотерским Синдикатом. На деньги семьи Костарокос в велдинском устье был построен речной флот из судов с малой осадкой для перевозки войск в северные земли. От планов совершить переход через Драконовы горы пришлось отказаться — люди еще могут пройти там, но для лошадей это невозможно. Строительство кораблей заняло целый год, но мы не тратили времени зря — друиды Глинова леса согласились провести переподготовку белых магов и научить их магии природы. Теперь наша армия не попадет в ловушку терраформинга, как это случилось с армией принца Элдреда в Весмирском сражении 496ого года. Мы в ускоренном порядке завершили обучение еще пятисот оруженосцев и это увеличило численность наших рыцарей на двадцать процентов, хотя эти новички и не выглядят надежными. Кроме того, как нам присоединились Золотые Щиты из Весмира и наемники Синдиката — вместе более тысячи воинов. Несмотря на то, что королева Элисия отказалась поддержать Орден официально, многие благородные дворяне присоединились к нашему походу в частном порядке. Блемирова сотня, носящая имя героя Века Страха, дезертировала из Королевской Армии в полном составе… нам не следовало позволять им — даже если они вернутся домой живыми, капитана Адраерра ждет виселица, а его людей сошлют на каторгу. Гномы, напротив, не запрещают своим солдатам подрабатывать на стороне — многие наемники из западного Кналга предложили нам свои услуги и мы завербовали около полутора тысяч лучших. Однако гномы востока слишком сильно бояться Мал Хакара и ни один из восточных кланов не ответил на наше приглашение. Из эльфов Линтанира лишь дом Ландель согласился на союз, но похоже, что нам придется прорываться с боем прежде, чем мы сможем соединиться с ними. Так или иначе, вспомогательных войск, которые мы собрали, должно быть достаточно, чтобы прикрыть фланги и пути снабжения, пока силы Ордена будут гоняться за Мал Хакаром. Наш флот отплыл из Сорадока в тринадцатый день шестого месяца 674 ГВ. Уже более трехсот лет Орден не предпринимал столь масштабных операций — приходиться жалеть, что мы не располагали такими силами во время вторжения Мал Раванала —

в противном случае ущерб для страны мог быть быть гораздо меньше. Тем не менее, смутные сомнения не покидают меня. Никто из ныне живущих членов Ордена, включая инквизиторов, никогда не участвовал в сражении равных сил паладинов и нежити — нас всегда было либо слишком мало, и тогда мы лишь оказывали помощь Королевской Армии, либо слишком много, и тогда некроманты уходили от сражения и нам приходилось заниматься охотой вместо войны. Разум говорит, что никто не может быть столь безумен, чтобы дать бой двадцати пяти сотням паладинов, но что-то подсказывает мне, что Мал Хакар может быть именно настолько безумен — и я не представляю, что случится тогда…»-выведя эту строчку, Аврелий задумался.

— Вы снова ведете дневник?
– спросила Юсулла, походя к рыцарю.

— Раньше не вел, но на этом корабле совершенно нечего делать, - отозвался Аврелий.
– Все книжки, которые удалось взять с собой, я прочитал в первый же день… Они год строили этот флот и все равно мы можем взять с собой ограниченное количество багажа…

— Знаете, пока инквизиторы не познакомились с вами, они называли меня «книжным червем», а теперь перестали, - усмехнулась леди-инквизитор.
– Вы хоть чем-нибудь занимаетесь, кроме чтения книг?

— В смысле — когда не истребляю нежить, не охочусь за сектантами и не сражаюсь с драконами? Ну… я сплю, полагаю.

— Вот как… - рассмеялась Юсулла.
– Что ж, как один книжный червь другому — открою секрет. Книжки можно хранить вот так…

Она протянула руку и извлекла из ниоткуда толстенный том.

— «Триста способов убить паладина» сэра Роя Вего Айлшилда. Читали такую?

— Эм… - вздохнул Аврелий.
– Вообще-то я — автор.

— Логично… - произнесла инквизитор, еще раз взглянув на обложку.
– Рой Вего Айлшилд — это анаграмма вашего имени…

— Вы ведь сейчас достали книгу из другого измерения?
– поспешно перевел тему Аврелий.

— Нет, магия света не может перемещать предметы между измерениями… зато с ее помощью можно очень быстро перемещать их внутри одного измерения. До того, как я призвала ее, эта книга лежала на полке в городской библиотеке Сорадока. Когда я вытянула руку, она прилетела сюда со скоростью примерно шестьсот семьдесят миллионов миль в час.

— Ого!
– восхитился рыцарь.
– Это заклинание должно быть невообразимо эффективно в бою.

— На самом деле пока я умею только перемещать определенные предметы к себе… - отозвалась Юсулла.
– Но я работаю над этим.

— Эй, вы!
– крикнула Фрейда Силверщилд. Верхом на лошади она догнала корабль по берегу и поравнялась с Аврелием и Юсуллой.
– Причаливайте! Гроссмейстер дал приказ о высадке.

— Разве мы не собирались плыть до самой Эленсирии?
– крикнул в ответ Аврелий.

— Причаливай уже!

— Ну вот, а я только хотел заказать себе книжек из Сорадока…

— Разведчики обнаружили армию нежити, дожидающуюся нас возле Пустоши Воющих Призраков, в дне пути отсюда, - объяснила леди Фрейда, когда паладины оказались на берегу. Корабли один за другим причаливали и высаживали воинов на берег.
– Их сорок тысяч. Оставлять такое войско в тылу неблагоразумно, тем более что Мал Хакар наверняка с ними.

— Сорок тысяч?
– переспросил Аврелий.
– Это наверняка Армия Мертвых королевы Са’оре. И как вы определили, что Мал Хакар там, если мы не можем засечь его ауру?

— Нет, это не Армия Мертвых, - терпеливо разъяснил сэр Менван, отвечавший в Инквизиции за разведку.
– Са’оре сейчас совсем в другом месте и даже еще не начинала двигаться в нашу сторону. Судя по знаменам и составу отрядов все сорок тысяч — воины Мал Хакара, созданные им за последний год. Кроме того мы засекли мощную ауру, совмещающую пути Света, Тьмы и Природы — собственно, все пути Созидания, которые мы умеем определять.

— Вы думаете, это ядро?
– спросила Юсулла.
– У ауры Мал Хакара, окутывающей всю планету, может быть более плотное ядро, заметное на небольшом расстоянии.