Тень смерти

Rinonsa

— Или у него просто есть талантливый ученик… -отозвался Аврелий.
– Мне одному кажется очень странным, что противник сразу же вышел нам навстречу, чтобы дать генеральное сражение?

— Возможно, они не могут позволить себе затяжной войны, - предположил Великий Инквизитор, присоединяясь к дискуссии.
– Каждый лич — пленник своей репутации. Сейчас Мал Хакара поддерживают далеко не все некроманты северных земель. Если он проиграет несколько сражений, даже незначительных, или будет слишком долго уклонятся от боя, то может вовсе лишиться поддержки. С другой стороны, если он даст нам крупное сражение и хотя бы сведет его в ничью, то станет первым личем, который смог противостоять Ордену в открытом бою, за много столетий.

— Мы должны просто радоваться, что нам

противостоит вдвое меньше воинов, чем могло бы, будь Армия Мертвых тоже здесь, - высказалась Фрейда.

— Да, так мы намного быстрее встретимся лицом к лицу с сильнейшим магом эпохи… - вздохнул Аврелий.

— Вы сегодня слишком ворчливы, сэр Аврелий, - похлопала его по спине леди Юсулла.
– Не вы ли голосовали за этот поход?

— Просто мне не по себе от того, что мы оставили Алору на кнопке оружия массового уничтожения… - отозвался рыцарь.
– Боюсь, увидав сорок тысяч скелетов в одном месте, она может не сдержаться.

— Вы не доверяете верховному легату?
– поинтересовался Мордруард.

— С ней приятно работать, пока дело не выходит за пределы кабинета, но когда доходит до настоящей войны, она слишком бескомпромиссна. Умение, необходимое любому полководцу — вовремя забрать банк и выйти из игры. Она его лишена.

— Из нее вышел бы в сто раз лучший рыцарь, чем из вас, сэр Аврелий, - усмехнулась леди Фрейда.
– А из вас — в сто раз лучший легат, чем из нее. Почему небеса создали вас воином, а ее — волшебницей?

— Потому что в противном случае она погибла бы под каким-нибудь драконом, а я бы умер от скуки, объясняя всяким дуракам то, что они и так должны знать.

Паладины рассмеялись.

— Судьба мира решится на Пустоши Воющих Призраков… - тихо вздохнул Аврелий, так, что никто, кроме Юсуллы, его не услышал.
– Звучит как-то мрачновато…

========== Глава XX. Часть II. Тень развеяна ==========

Современники вспоминают сражение

на Пустоши Воющих Пизраков, как

самое страшное и опустошительное

для обеих сторон. Рассказывают,

что оно снилось в кошмарах

всем выжившим участникам

на протяжении всех их жизней.

Великий Маг Табба, «Тысячелетняя история Веснота», 1003 ГВ

Пустошь Воющих Призраков некогда была обителью дома Тессен. В те годы юго-западный Линтанир доходил до самых берегов Листры. Затем, после битвы, где была побеждена Са’оре, эльфы вырубили мертвый лес — сначала они вели раскопки, пытаясь найти ушедшую под землю Армию Мертвых, но нашли лишь пустые подземные ходы, образующие запутанную сеть пещер, никуда в общем-то не ведущих. Затем, когда стало ясно, что мертвый лес продолжает поглощать Линтанир, эльфы срубили все проклятые деревья до последнего. Земля постепенно залечивала раны, и леса дома Амарил уже начали поглощать северо-восточную часть Пустоши, но мертвые земли все еще были огромны. Эльфы обходили их стороной и даже многочисленные враги Линтанира почти всегда проходили севернее, атакуя крепости Магнолии и Камелии, вместо того чтобы пройти через Пустошь прямиком к землям дома Амарил. Но паладинам не пристало пугаться призраков, воющие они или нет, и тем более их не боялись некроманты. Потому войско из тридцати семи тысяч скелетов встало на северной оконечности Пустоши, ожидая паладинов, а те шли прямо им навстречу. Ширина Пустоши в этом месте была невелика, так что скелеты, разделившись на пять полков по пять тысяч и расположившись между холмами, полностью преградили путь на север, упираясь правым флангом в берег Листры, а левым — в поросший лесом утес, за которым начинался Линтанир. В тылу, под охраной еще трех тысяч воинов, расположился штаб.

Ударные силы Ордена из двух с половиной тысяч рыцарей разделились на две равные колонны. Следом за ними полумесяцем следовали вспомогательные силы — эльфийская, гномья и человеческая пехота общей численностью около четырех тысяч. Задачей этих воинов было не позволить врагу незаметно подойти с тыла — выдержать натиск тысячи вооруженных

священными мечами всадников было невозможно для войска нежити любой численности, потому окружение было почти единственным, чего паладинам следовало опасаться. Еще одной опасностью был терраформинг — сравнительно небольшие силы Ордена можно было поймать в ловушку, создав расселину в земле или устроив извержение вулкана — потому войско сопровождали обученные друидами маги природы, готовые обратить любую попытку противника повлиять на поле боя. Однако некроманты, похоже, ничего подобного и не планировали — напротив, они избрали поле боя, почти лишенное природных укрытий — если не считать нескольких пологих холмов и неглубоких оврагов, поле боя было ровным и безлесным. Впрочем, такое решение можно было понять — на пересеченной местности армиям пришлось бы разделится на небольшие отряды, а у небольшого отряда мертвецов не было никаких шансов победить небольшой отряд паладинов. На равнине, взяв рыцарей Ордена в кольцо многократно превосходящими силами, их можно было заколоть длинными пиками или перестрелять из луков… Впрочем, для этого сначала нужно было остановить первый сокрушительный удар орденской конницы… а за последние триста лет это еще никому не удавалось. Чтобы еще более усложнить мертвецам задачу, паладины разделились на два отряда, намереваясь нанести удар сразу на обоих флангах, а затем окружить и уничтожить центральные полки нежити.

— Вот примерно так все и будет, - сообщила Зения Золвотер, закончив наносить на карту схему расположения отрядов со стрелками, обозначающими направления ударов.

— Что-то я не вижу по этой схеме, как мы можем победить, - произнес Полиандр, разглядывая план сражения.

— А я и не говорила, что мы можем, - сказала теневая волшебница.
– Наша цель — помешать планам противника. Паладины планируют завершить сражение за один день, либо нанести нам серьезный ущерб и отступить. Мы постараемся избежать и того, и другого — свяжем паладинов боем и позволим им поверить, что преимущество на их стороне, но когда начнет смеркаться — перекроем им путь к отступлению. С наступлением темноты мы нанесем по ним удар темной магией — там как раз и Мал Хакар должен подтянуться — и, прорвавшись к их штабу, уничтожим Гроссмейстера и Инквизицию, а затем отступим и скроемся до наступления утра.

— Иными словами, наш план не предполагает убийства двух тысяч паладинов?
– уточнила Церцея.

— Сомневаюсь, что это вообще возможно, - отозвалась Зения.
– Наш план основан на том, что лишившиеся руководства паладины, скорее всего, не станут продолжать кампанию и вернутся в Веснот. Будет ли этот план успешен, зависит от того, сколь сильно личности Гроссмейстера и Великого Инквизитора влияют на деятельность Ордена.

— Но ведь личность Мал Хакара тоже влияет на нашу деятельность… - произнес некромант Караксар.
– Стало быть, план паладинов будет основан…

— На той же самой идее, - кивнула Зения.
– Тут нечему удивляться — многие войны заканчивались, еще не начавшись, из-за убийств отдельных полководцев или правителей — вспомнить хотя бы орочьего владыку Зорлана или веснотского короля Гарарда. Но в нашем случае общеизвестность таких историй играет нам на руку. Чтобы убедить паладинов прорываться к нашему штабу, несмотря на потери, я стану двойником Мал Хакара.

— Ты на него не слишком-то похожа, Дюймовочка, - услужливо напомнила Церцея.

— Я же про ауры говорю. У меня ауры класса G в школах Света, Тьмы и Природы. Ауру Смерти могут определять только мертвецы, а магов Жизни и Времени кроме Мал Хакара вообще не существует — значит и определить эти ауры никто не может. Таким образом, для магов Ордена моя аура будет выглядеть точно так же, как и аура Мал Хакара.

— Но ауру Мал Хакара вовсе нельзя обнаружить, разве не так?
– уточнил Караксар.

— Верно, но если бы это было возможно, ее компоненты были бы идентичны наблюдаемым у меня. Паладины решат, что они оказались достаточно близко, чтобы засечь отголоски слабообнаружимой ауры Мал Хакара и обрушат все силы на наш штаб, где я буду находится, а на передвижения настоящего Мал Хакара не обратят внимания.