Тень смерти
Шрифт:
Атака же сотни новобранцев Аврелия была совершенно спонтанной — вызвано это было отчасти тем, что с их стороны облака было хорошо видно две фигуры, восседавшие на его верхушке — лич и женщина в белом платье сидели прямо на парах густого дыма, свесив ноги. Осознав, что видят Мал Хакара, молодые паладины бросились в бой, и Аврелий отлично их понимал — он сам сделал бы тоже самое, если бы на его плечах не лежала ответственность за подчиненных. Впрочем, как раз из-за этой ответственности он теперь участвовал в атаке, начинать которую не приказывал — командор был уверен, что без его участия пятьдесят безумных храбрецов погибнут напрасно. Той части отряда, которой он мог отдавать приказы, Аврелий сказал стрелять по облаку Лучами Света с максимальной дистанции. Неуправляемая половина отряда воспользовалась той же тактикой, но только въехав внутрь облака. Те, кто плохо владели заклинанием, просто рубили дым мечами. Облако, разумеется, отвечало на их атаки, вытягивая их энергию красными лучами. Однако, паладинов было всего полсотни, а Тень Смерти была основана на заклинании темной магии, то есть была по природе своей уязвима для магии света. На поддержание гигантского облака требовалось огромное
— Что ж, как и предполагалось, мой «пожиратель армий» неэффективен против белых магов, - произнес лич.
– Давай попробуем твой.
— Хорошо, мой Повелитель, - отозвалась Огненная Королева. Год назад, попав под воздействие Тени Смерти, она думала, что умрет, но теперь не испытывала никакого дискомфорта. Дело в том, что совершив заклинание Дезинтеграции ведьма навсегда лишилась возможности использовать левую руку — она не могла больше применять заклинания, требующие обеих рук, включая ее любимые Море Пламени и Огненную Могилу, или совершать по два заклинания одновременно. Но Вакилла Хэгмаунт не стала слабее — напротив, после того, как ее обратили в кучку пепла — пусть и лишь на несколько мгновений — она обнаружила у себя новые способности. Королева могла теперь обращать любую часть своего тела в пепел, а затем управлять им, как если бы он еще был ее плотью. Развивая это умение, ведьма открыла совершенно новую область боевой магии, которую назвала магией пепла. Пепел называют «умершим огнем», но он же может дать жизнь новому пламени. Пепельный Щит имел по сравнению со своим огненным аналогом два преимущества — он был невидим человеческому глазу и мгновенно воспламенял любой объект, вступивший с ним в контакт. Это отлично защищало от ближних атак и медленнолетящих снарядов… и от заклинания Поглощения тоже. Вытягиваемая энергия просто не успевала покинуть тело Вакиллы, немедленно воспламеняясь и растворяясь в воздухе внутри Пепельного Щита — таким образом подпитывая то самое заклинание, которое ее останавливало. До сих пор это заклинание оставалось единственным из обнаруженных некромантами средств защиты живых людей от воздействия Тени Смерти. Другой прием пепельной магии — Облако Пепла — казался не более, чем адаптированной версией Моря Пламени — мельчайшие частицы пепла разлетались в воздухе на небольшое расстояние, а затем воспламенялись по щелчку пальцев чародея. Но у этого заклинания была дополнительная возможность — пепел мог разноситься на огромные площади посредством ветра и других природных явлений или заклинаний… Дым, циркулирующий внутри Тени Смерти, разнес созданные Вакиллой частички пепла по всему трехмильному облаку. Теперь темное заклинание разрушалось под ударами священных мечей, но для Облака Пепла это не имело никакого значения.
— Ад… - возвестила ведьма, взмахнув здоровой рукой и черное облако окрасилось в белый — незримые частицы пепла собрались в более крупные комки, - да восславит Тебя!
– и пепел вспыхнул, погрузив в хаос двести тридцать миллионов квадратных футов.
За считанные секунды пламя сожрало два недостаточно быстро отступавших отряда гномов-наемников и сотню паладинов. Выжил лишь один.
***
Между тем главные силы паладинов подходили к штабу некромантов. Два эскадрона объединились и перестроились полумесяцем — это построение больше подходило, чтобы полностью окружить и уничтожить силы противника. Но, как оказалось, между войском Ордена и штабом все еще оставались войска нежити — почти тысяча зомби. Слабейшие из всех ходячих мертвецов, зомби обычно использовались в качестве пушечного мяса. С одной стороны, у некроманта, имеющего всего десять воинов-скелетов и парочку призраков, могла быть армия из сотен зомби. С другой стороны, когда в одном месте собирались десятки некромантов, количество зомби в десятки раз не увеличивалось — для их создания требовались свежие неизуродованные трупы, которые всегда трудно достать в нужном количестве, к тому же они требовали когда более всеобъемлющего контроля чем скелеты, так как без приказа не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Потому в крупномасштабных сражениях некроманты традиционно отдавали предпочтение армиями скелетов. В данном случае, судя по всему, собравшиеся в штабе темные чародеи вызвали мертвецов уже после того, как возникла угроза нападения паладинов — хотя тела, им, конечно же, пришлось запасти заранее… В любом случае, тысяча зомби не могла быть достойной преградой для полутора тысяч паладинов. Рыцари Ордена устремились в атаку, взрывая ходячих мертвецов ударами священных мечей… и на этот раз слово «взрыв» не было метафорой. Прежде, чем кто-то успел осознать происходящее, сотни паладинов были покалечены и выбиты из седел.
Взрывающиеся зомби были одним из тех изобретений Мелиссы, которые Мал Хакар не стал продавать своим союзникам. В целом оно было основано на уже известном процессе взрыва трупных газов. Ведьмам пришлось решить две проблемы. Первой была проблема постоянного снабжения армии свежими трупами. Уже воскрешенные взрывающиеся зомби всего за несколько дней приходили в негодность и могли даже сдетонировать. В конце концов вопрос решили не ученые, а снабженцы — агенты Мал Хакара стали скупать или просто выкрадывать в гномьих городах и орочьих поселениях все свежие тела и доставляли их в штаба ВССН в заколдованных гробах. В случае если в следующие две недели происходило сражение, некроманты вызывали этих мертвецов в качестве взрывающихся зомби, а если срок хранения тел истекал, из них делали обычных упырей. Второй проблемой была необходимость контролировать и сдерживать до поры до времени накопление трупных газов — и ее чародеям Союза удалось успешно разрешить. Обычно враги некромантов расправлялись с зомби одним из трех способов — подрывали магией, обезвреживали, отсекая конечности, или просто расплющивали — последним особенно славились тролли. При попытке сотворить
Это же произошло и сейчас. Впрочем, паладины были в достаточной степени защищены латами, а наиболее осторожные — еще и магическими щитами, так что погибли лишь немногие из них. Зато убитых лошадей было куда больше, и обратившиеся в зомби животные, взбесившись, начали топтать все, что попадалось под ноги. Эскадрону пришлось остановить атаку и восстановить порядок… Но некроманты не собирались давать им времени на это. Сразу следом за взрывными зомби цепочкой следовали огромные безголовые чудовища, похожие на мешки из плоти — мясные големы. За ними шли копейщики-менаулатой. Мертвецы обрушились на дезорганизованных паладинов, многие из которых лишились лошадей, а некоторые и вовсе лежали на земле, придавленные трупами. Чтобы посеять еще больше хаоса, летучие мыши стали сбрасывать на первые ряды паладинов световые гранаты.
Мясные големы врезались в ряды паладинов, которые как раз пытались убрать с линии атаки спешившихся и раненых воинов. У каждого голема было три поражающих фактора — масса в тысячу двести фунтов и по длинной цепи с ядром в каждой руке. Не слишком меткие, они просто били и топтали все вокруг. Через бреши в построении големов наносили удары своими менаулионами копейщики… Первый раз за день мертвецы действительно сражались с паладинами на равных. Если бы все войско Ордено состояло из новобранцев, подобных тем, с которыми пришлось столкнутся армии Полиандра, они не выдержали бы и побежали. Но большинство рыцарей, особенно из находившихся в первых рядах, были опытными борцами с нечистью. Сложившийся хаос сделал условиях их работы из идеальных… просто привычными. Каждый из них был очень силен индивидуально и мог сражаться с многочисленными противниками, не слишком-то полагаясь на помощь товарищей. Тот факт, что мясные големы были не особенно уязвимы для священных мечей и светлой магии, лишь незначительно осложнил их задачу — в конце концов священный меч все еще сделан из самого обычного железа, и может быть использован обычным образом. Сам Гроссмейстер, лишившийся коня, как и многие из скакавших в первом ряду рыцарей, подал подчиненным героический пример, убив троих големов.
После того, как все големы были побеждены, а копейщики — отогнаны магией, паладины наконец перестроились. Гроссмейстеру подвели нового коня, остальные спешенные рыцари освободили путь и унесли раненых и мертвых. Эскадрон вновь устремился к неприятельскому штабу, где их ожидал еще один строй копьеносцев, в сотне футов перед которым выстроились лучники эльфов — Дневные Дозорные дома Феа. Воевода Ивулин заранее знал, что ни мертвецы, ни паладины не готовы дать генеральное сражение в чаще леса, и потому взял именно этот батальон. Как и любая серьезная армия, Линтанири Элдахоссе не могла рассчитывать, что будет сражаться исключительно на своей территории, так что в ней были отряды для ведения боевых действий на местности без природных укрытий. Дневные Дозорные полагались не на внезапные и точные удары и засады, а на подавляющую огневую мощь… в прямом смысле слова «огневой». Между конницей Ордена и лучниками было не меньше трети мили, а эльфы уже начали осыпать рыцарей дождем пылающих стрел. К тому моменту, как паладины приблизились, лучники уже опустошили свои колчаны и взялись за лангэкко — копья с режущими лезвиями. Будь паладинов столько же, сколько и эльфов, навряд ли хоть один рыцарь смог бы доскакать до цели — Дневные Дозорные убили и спешили более трехсот всадников прежде, чем остальные добрались до них… и проехали прямо сквозь лучников, растворившихся, будто туман. Настоящие стрелки стояли в ста футах позади, прямо перед строем скелетов — и они уже раскрыли вторые колчаны, и натянули луки… А между лучниками и паладинами тянулся ров, наполненный идеальным растворителем Мелиссы — и именно в него на полном скаку въехали первые ряды рыцарей. Ивулин Черноглазый стяжал себе репутацию непобедимого воеводы, так как был способен создавать масштабные миражи, скрывая истинное местоположение своих отрядов… но это было лет двести назад, так что трудно было винить командоров Ордена, которые не учли его способности при планировании сражения.
Те из паладинов, кто были выброшены из седла и, погрузившись в растворитель, проглотили немного, умерли почти сразу. Другие медленно растворялись, мечась в агонии. Впрочем, ответа не пришлось долго ждать — Гроссмейстер, который хотя и скакал в первом ряду и попал в ров вместе со всеми, не спешил погибать — его конь растворился, а он остался стоять прямо на поверхности растворителя. Направив копье в сторону эльфов, он возвестил:
— Рассвет!
– и поле боя залил ярко-желтый свет. Те из паладинов, кто не попали в ров, поняли идею своего командира и воспользовались заклинаниями Вспышки — не столь долгодействующими, как Рассвет Гроссмейстера, но все же создающими световые помехи. Эльфийские лучники не могли больше целиться и стреляли наугад — куда менее успешно, чем вначале сражение.
— Восстановить порядок!
– скомандовал Гроссмейстер.
– Коня мне! Терраформерам — ликвидировать ров!
— Гроссмейстер, - доложила Фрейда Силверщилд, подъезжая к нему и ведя рядом второго коня.
– Мал Хакар замечен рядом с позициями коммандора Голдшоя.
— Он не здесь… Да, это в духе того, что я о нем слышал. Разворачиваемся и идем на помощь Аврелию. Закат!
Свет померк — не только свет, созданный заклинаниями, но вообще весь. На полторы минуты все заволокла непроглядная тьма, а когда она развеялась, эскадрон уже ускакал — обратно к ущелью, где полыхало пламя чудовищного огненного заклинания Вакиллы.
— Еще бы немного… - флегматично произнес Ивулин.
– Я не удивлен, что паладины могут зажигать свет, но это точно нормально, что они его гасят?
— Он его не гасил, - отозвалась Зения.
– Это заклинание заставило все лучи в зоне покрытия свернуть со своего пути и лететь в обратном направлении. Это все еще магия Света, как бы это ни выглядело. Спасибо за вашу помощь, Ивулин. Мы отправляемся следом за паладинами, но ваши воины могут оставаться здесь, если хотите.
— И отдать тебе всю славу, юный великий маг?
– усмехнулся эльф.
– Нет уж.