Град огненный

Ершова Елена

«Они создавали резервную станцию на случай гибели Королевы. Станцию, которую полностью могли бы контролировать, и через которую могли бы контролировать всех васпов…»

— К вашим, господин Вереск, — с нажимом говорит Серый. — Четвертый эксперимент — это попытка создать дубль Королевы. В узких кругах он получил название «Проект «Ферзь».

Последнее слово вонзается в мозг, словно пуля. Меня откидывает на спинку стула. Дышать тяжело. Спазмами сводит горло. Стены трескаются, вспыхивают, осыпаются пеплом. За ними — таежный лес. Сосны ломаются, как спички, когда я раздвигаю их бронированной грудью. Под лапами проминается земля, рушится, не выдерживая моего веса. И я проваливаюсь

в бездну. Лечу, лечу — так долго, что ветер выдувает остатки разума, и оставляет только инстинкты. Я вою, вскидывая неповоротливую голову, но вижу вокруг лишь клубящийся туман. И вздрагиваю, когда плюхаюсь животом на упругую и липкую паутину. Качаюсь в ней, как в люльке, изнывая от голода и тоски. А вокруг собираются они — мои подданные, питающие меня сладким нектаром и подгнившим мясом. Я ворошу их умы, как угли в костре, вытягивая эмоции и чувства, надежды и страхи, и вкладываю свою любовь и свое Слово. Я — свет. Я — Бог. Я — ключ, заводящий их мертвые сердца.

— Не хочу…

Я дергаюсь, и рвутся паутинные нити.

— Не хочу!

Иллюзия разлетается осколками. Больно ранят сердце, и оно кровоточит, истекает огнем и ядом.

— Насекомые летят на свет. Кто-то должен вспыхнуть для них, — кажется, это говорит Полич, но я упрямо мотаю головой. Не так. Не под темным и вонючем куполом Улья. Не с коконами, где дети умирают для того, чтобы переродиться в монстра. Если все начнется заново — для чего тогда случился Переход?

— Вы тщательно планировали операцию, — с трудом произношу я. — С самого начала. Как только я оказался в коконе.

— Во-первых, планировали не мы, — обрывает Полич, и в голосе слышится раздражение. — Я никогда не участвовал в гонке вооружений. Мои интересы простираются куда дальше, и они куда благороднее.

— Добрыми намерениями выстлана дорога в ад, — вспоминаю человеческую поговорку.

Полич недовольно поджимает губы, говорит сухо, тщательно подбирая слова:

— Любую, даже самую благородную идею, можно вымарать в грязи и преподнести, как величайшее зло. Но я подключился к работе еще зеленым аспирантом, и мне больно видеть, насколько извратили мои идеи, мое видение, мои разработки. Гадко даже подумать, что квинтэссенцией столь долгого и кропотливого труда станет… это! — он раздраженно машет в сторону экрана.

— Вы должны понимать, господин Вереск, — подхватывает Серый, — что Дарский эксперимент в целом, и проект «Ферзь» в частности спонсировало Эгерское королевство. И вы не первый васпа, которого пометили высококонцентрированным препаратом АТ, чтобы в последствие превратить вас в дубль Королевы.

— Были еще? — выпаливаю я прежде, чем понимаю: конечно, были. По крайней мере, трижды до меня.

— С того момента, как проект «Абадон» вырвался из-под контроля и Дар превратили в большую экспериментальную площадку, в головной Улей время от времени подсаживали меченых особей, — поясняет Серый. — Им оставляли некоторую автономность, возможность блокировать сигналы Королевы. Вы никогда не спрашивали себя, как вам удалось скрыть от Королевы некоторые секреты и, в конце концов, сбежать из Улья?

Конечно, спрашивал. Гордился и чванился своей ис-клю-чи-тель-ностью. Меня не сломали ни Харт, ни Совет претории, ни сама Королева. Но лишь потому, что я выполнял другую, заложенную людьми программу.

— Насколько я знаю, — продолжает Серый, — таких, как вы, в головном Улье было еще двое. И они тоже сбежали. Вот только к цели пришли именно вы, господин Вереск. И только вы пережили трансформацию. И если бы не вмешательство наших спецслужб, и — надо отдать должное — если бы не усилия профессора Тория, то Эгерское королевство признало бы проект «Ферзь»

успешным.

— Спасибо моему сим-би-онту! — усмехаюсь и поднимаю руку, словно вскидываю наполненный вином бокал. Я не хочу показывать, что на самом деле испытываю облегчение от провала эксперимента. Экзоскелет получился хрупким, и, распадаясь, плавился прямо на коже. Не самые приятные ощущения. Но еще неприятнее, если бы я окончательно сросся с панцирем. Ворочался бы в вонючей и темной пещере, питаясь сахарным сиропом и падалью. Живая станция, транслирующая приказы людей на многотысячный рой.

— Вы хорошо осведомлены о Дарском эксперименты, господин Леви, — говорю я. — Не помню, была ли ваша фамилия в списках Шестого отдела?

— Мы не работали на Шестой отдел, господин Вереск, — спокойно отвечает Полич. — Ни господин Леви, ни я сам.

— Зато работала ваша внучка.

Мужчины переглядываются. Полич хмурится, и, наконец-то, отводит взгляд, а я ухватываю тонкие ниточки его эмоций — смущение и тревогу?

— Иногда, — медленно произносит Полич, разглаживая пальцами стрелки на брюках, — мы принимаем не совсем правильные решения, думая, что поступаем во благо. Во благо своей страны или своих близких, — он морщится, будто каждое слово дается ему с трудом. — Бедная девочка слишком рано осталась сиротой. И в ее жилах течет эгерская кровь. Вы знаете, эгерцы весьма упрямы, когда отстаивают свои идеалы.

Еще бы. Даже после провала четвертого эксперимента, даже после признания вины за Шестым отделом, Морташ не успокоился все равно и мешается, как чирей на заднице. Только придавишь его на одном месте, как он тут же вскакивает на другом.

— Хлоя слишком рьяно отстаивала права васпов, — продолжает профессор. — Когда весь север ополчился против вас, когда Шестой отдел набирал силу, а по тайге гуляли охотники за головами, фантазии юной девицы могли истолковать неправильно. Так что мне оставалось делать, господин Вереск? Вы предали своего друга, чтобы встретиться со мной. Я предал себя, чтобы спасти внучку, — он вздыхает, поднимает на меня взгляд — в уголках глаз скапливается влага, и когда Полич улыбается, его губы дрожат. — Мне пришлось внести ее имя в базу данных, чтобы оградить мою девочку от слишком пристального внимания пана Морташа. И я расплачиваюсь за это до сих пор. Уже год, как Хлоя не общается со мной.

Стекла очков потеют, и Полич снимает их, протирает салфеткой. Его пальцы подрагивают, волнение покалывает статическими разрядами. Верить ему или нет? Я хочу верить. И словно отвечая на мои сомнения, профессор тянется к прибору с антенной и поворачивает тумблер на ноль.

В голове раздается последний, на этот раз очень тихий щелчок.

Рубильник на «вкл», рубильник на «выкл».

Хватаю воздух ртом, на мгновение захлебываясь чужими эмоциями. Я хорошо знаю их: тревога и вина. А еще страх за близкого человека. Такой же, какой испытываю я за всех васпов, доверяющих мне, зависящих от меня, как раньше зависели от Королевы.

— Хлоя Миллер не работает на Морташа?

Профессор качает головой, надевает очки и приглаживает встрепанные волосы.

— Никто из нас не работает, — теперь он окончательно берет себя в руки, и голос начинает звучать ровнее и жестче. — И мы не хотим, чтобы вы, господин Вереск, попали в его руки. Вы понимаете, чем это грозит, да?

Теперь понимаю. Наверное, я подозревал и раньше, когда Улей содрогался от авиаударов, и когда мы спасались на болотах, и когда шли в Помор. Я знал это, когда выходил из реабилитационного центра и глядел в будущее с надеждой и страхом. Чувствовал ответственность за все, что происходило с васпами после гибели Королевы. За смерть Пола. За арест Расса.