Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Dame, 'evidemment ! Mais qu’est-ce que cela te fait ?
— J’ai peur.
Le courtier regarda sa femme dans les yeux :
— Pas d’enfantillage, hein, commanda-t-il.
Et sans plus se pr'eoccuper de la jeune femme, il descendit au jardin.
Quelques minutes plus tard, Fernand Ricard rentrait dans la salle `a manger o`u Alice l’attendait.
— Voil`a, dit-il, c’est fait. La serrure est au fond du puits. On n’ira pas la chercher l`a.
Il semblait plus joyeux, plus tranquille. Comme sa femme ne lui r'epondait rien, Fernand Ricard reprit la parole :
— D’abord, vois-tu, dit-il, nous sommes des imb'eciles de nous faire du mauvais sang. En somme, quelle est la situation ? Qu’est-ce qui se passe ? Mais rien que des choses favorables pour nous. Nous pouvions craindre qu’on recherche la malle jaune, crac, on trouve une malle verte ! Nous pouvions avoir peur d’^etre soupconn'es. Ah, je t’en fiche, le chef de la S^uret'e lui-m^eme fait arr^eter le petit Th'eodore et la bonne Brigitte. Nous sommes vraiment bien b^etes de nous plaindre. Fatalement, on devait chercher des assassins. Or, la police tient des coupables. Ma foi, nous n’avons qu’`a laisser aller et qu’`a charger nous-m^emes ceux qui ont la malchance d’^etre d'ej`a compromis.
Alice Ricard ne r'epondant toujours pas, son mari voulut la forcer `a sortir de son silence :
— Tu n’es pas de mon avis ? demanda-t-il. Tu ne trouves pas que c’est excellent qu’on ait arr^et'e Th'eodore et Brigitte ? Eh bien, qu’est-ce que tu as ?
— Rien, j’'ecoute.
— Quoi ?
— Tu n’as pas entendu du bruit au jardin ?
— Au jardin ? Tu es folle.
Fernand Ricard s’'etait lev'e, il pr^etait l’oreille, cependant que sa femme, anxieuse, joignait instinctivement les mains :
— Il n’y a pas de bruit. On n’entend rien.
— Si, on a march'e.
— Tu r^eves.
Il prit pourtant la lampe, s’approcha de la fen^etre. Fernand Ricard ouvrit les rideaux, regarda dans le jardin, bl^emit en se penchant :
— Oh tu as raison, fit-il, voil`a quelqu’un.
— Mon Dieu !
Brusquement, Fernand Ricard mit la main sur la bouche de sa femme.
— Tais-toi donc, c’est peut-^etre une visite.
Au m^eme instant, la sonnette de la porte d’entr'ee retentissait :
— Je vais ouvrir, dit le courtier en vins.
Un instant plus tard, Alice Ricard, demeur'ee seule dans la salle `a manger, entendit un cri d’'epouvante. La porte de la maison s’'etait ouverte brusquement, avait-elle cru, et, tout de suite, un cri avait retenti. Oh, ce cri, il avait r'esonn'e jusqu’au plus profond de l’^ame d’Alice Ricard.
— Fernand, appela la jeune femme, Fernand !
Malgr'e sa peur, elle voulut courir en avant. Mais, au m^eme instant, la porte de la salle `a manger s’ouvrait. Dans la demi-obscurit'e qui r'egnait dans la pi`ece, car un rayon de clair de lune filtrait `a travers les rideaux, Alice Ricard vit entrer deux hommes :
L’un 'etait son mari, bl^eme, qui tenait `a la main la lampe 'eteinte. Derri`ere lui venait un inconnu, grand, mince, v^etu de noir. Alice ne put distinguer son visage, car il se rencognait dans l’ombre. Au m^eme instant, la voix de Fernand Ricard, une voix qui tremblait, qui 'etait presque indistincte, s’'eleva :
— Qui ^etes-vous ? Que me voulez-vous ? Pourquoi avez-vous 'eteint ma lampe ? Si vous ne partez pas, j’appelle au secours.
Il parut `a Alice Ricard que l’inconnu ricanait `a ces mots.
— Taisez-vous, dit simplement l’homme noir.
« Mon Dieu, songeait la jeune femme, c’est assur'ement un homme de la police, on vient nous arr^eter.
— F^ach'e de vous d'eranger, dit-il d’une voix grave et 'etrangement railleuse, f^ach'e de me pr'esenter ainsi chez vous, monsieur Ricard, en 'eteignant votre lampe, en forcant votre porte, mais, ma foi, je n’avais pas le choix des moyens, et puis, pour ce que nous avons `a nous dire, il n’est pas besoin d’y voir.
L’inconnu ricanait encore, et tranquillement, comme s’il e^ut 'et'e chez lui, conseillait :
— Mais prenez donc des si`eges, et causons.
Il s’'etait assis lui-m^eme, et c’est seulement quand Alice Ricard et Fernand, fous de peur, se furent laiss'e choir sur un divan, que l’'etrange et myst'erieux homme noir ajouta :
— Maintenant, comprenez bien qu’il va de votre int'er^et de me r'epondre en toute franchise.
— Qui ^etes-vous ? interrompit encore le courtier. Que me voulez-vous ? Sortez.
Mais les mots s’'etranglaient dans sa gorge. L’inconnu, tranquillement, avait mis la main `a sa poche et en tirait un revolver :
— Monsieur Ricard, dit-il, il ne faut pas ^etre indiscret avec moi. Cela porte malheur. Je me r'eserve de vous interroger, mais je ne vous permets pas de me poser des questions. Est-ce compris ?
Fernand Ricard baissa la t^ete. La sueur coulait de son front. Quant `a sa femme, elle 'etait `a demi morte.
— Donc, reprit l’inconnu, causons ! Votre oncle Baraban, n’est-il pas vrai, est `a l’heure actuelle, mort, coup'e en morceaux, exp'edi'e quelque part. C’est ce que vous croyez ? C’est ce que vous savez ?
Fernand Ricard `a cette question, p^alissait plus encore.
Depuis l’arriv'ee de l’inconnu, il redoutait que cet homme noir ne v^int lui parler de l’affaire Baraban. En entendant prononcer le nom du vieillard, il 'eprouvait pourtant un choc douloureux, une 'emotion torturante. Que devait-il r'epondre ?
Fernand Ricard, talonn'e par la peur, pensant lui aussi `a la police, domina cependant son 'emotion.
— Je ne sais pas qui vous ^etes, d'eclarait-il. Mais cependant, je vous r'epondrai, car je n’ai rien `a cacher. Oui, mon pauvre oncle doit ^etre mort, nous en avons bien peur, ma femme et moi.