Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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— Qu’est-ce qu’il a ? pensa-t-elle.
Dans la rue, cependant, Jacques Faramont h'elait un fiacre, se faisait conduire au Continental.
Un quart d’heure apr`es, il 'etait en pr'esence de Th'eodore Gauvin. Le fils du notaire vint `a lui, la main tendue.
— Cher monsieur, lui d'eclara-t-il, qu’est-ce qui me vaut le plaisir de votre visite ?
Mais Th'eodore s’arr^eta net dans son accueil cordial. Jacques Faramont ne prit pas la main qui lui 'etait tendue, son attitude 'etait plus 'enigmatique, plus impassible que celle qu’il avait eue quelques instants auparavant avec sa ma^itresse.
Le jeune avocat stagiaire 'etait, en effet, cruellement troubl'e.
Depuis quelques jours, il avait pass'e par les 'emotions les plus terribles. Par moments, il s’'etait demand'e si sa ma^itresse n’'etait pas coupable, et certes, il avait 'et'e bien heureux lorsqu’il avait acquis la certitude de son innocence. Et d`es lors, dans son ^ame inqui`ete et jalouse, 'etait n'e un autre sentiment, une autre inqui'etude.
Et nettement, il l’exprima `a Th'eodore Gauvin :
— Monsieur, lui d'eclara-t-il s`echement, maintenant que vous en avez fini avec la justice, et M lle Brigitte aussi, il est de mon devoir de vous poser une question, `a laquelle je vous prie de r'epondre avec nettet'e.
— Je vous 'ecoute, monsieur, fit Th'eodore Gauvin, l'eg`erement abasourdi par ce pr'eambule.
Jacques Faramont le fixait dans les yeux :
— Vous ^etes l’amant de Brigitte ! lui dit-il `a br^ule-pourpoint.
— Moi ? fit Th'eodore, en reculant d’un pas.
— Oui, vous, poursuivit Jacques Faramont.
Le fils du notaire 'etait si abasourdi, qu’il ne trouvait d’abord rien `a r'epondre, et Jacques Faramont, devant ce silence, sentait sa col`ere augmenter, s’imaginant que ce mutisme 'etait un aveu.
Il d'eclara d’une voix sourde :
— Vous n’^etes pas un assassin, je le sais, mais vous ^etes un mis'erable !
Ce fut au tour de Th'eodore Gauvin de devenir bl^eme :
— Monsieur, fit-il, je vous d'efends de me traiter de la sorte et je vous enverrai mes t'emoins !
— `A votre aise, fit Jacques Faramont.
Mais, `a la grande surprise de l’avocat, le fils du notaire ricana nerveusement :
— Vous avez joliment tort, fit-il, de me croire l’amant de votre amie. Certes, nous nous battrons mais je tiens `a vous dire que jamais, au grand jamais, je n’ai eu le moindre rapport avec votre ma^itresse.
— Brigitte n’est plus ma ma^itresse, affirma p'eremptoirement Jacques Faramont, je ne veux plus en entendre parler, `a aucun prix.
— Cela vous regarde, fit Th'eodore Gauvin. Quant `a moi, je puis vous dire une chose, monsieur, c’est que si tous ces malheurs me sont arriv'es, c’est parce que je suis 'epris follement d’une autre femme, et d’une femme du monde, entendez-vous.
Il ajoutait d’un air m'eprisant :
— Vous me connaissez bien mal pour imaginer un seul instant que je serais capable de m’'eprendre d’une bonne, d’une domestique.
— Monsieur, fit l’avocat en agitant sa canne, vous dites des b^etises. Car je vous assure que Brigitte n’est pas une bonne comme les autres. Non, monsieur, d’abord, elle est distingu'ee, 'el'egante, jolie.
— Alice Ricard, interrompit Th'eodore, est cent fois mieux qu’elle.
— Et puis, continuait Jacques Faramont, sans entendre cette observation, elle est intelligente, instruite. Brigitte a son brevet sup'erieur et vous ne pourriez peut-^etre pas en dire autant de votre petite provinciale de Vernon.
— On ne raisonne pas quand on aime, monsieur, et Alice Ricard est tr`es suffisamment instruite pour moi. Quant `a ^etre bourgeoise, je ne dis pas, 'evidemment. D’ailleurs, c’est une affaire d’appr'eciation et de sentiment. Je vous assure que j’ai 'et'e bien malheureux.
Jacques Faramont se calmait peu `a peu.
— Je reconnais, fit-il, que vous avez eu des moments bien p'enibles.
— Oui, fit Th'eodore en soupirant.
Il d'esignait un si`ege `a son interlocuteur, s’assit lui-m^eme, puis, machinalement, sans s’en rendre compte, l’un et l’autre se racont`erent leurs amours.
Tous deux 'etaient tr`es jeunes et tr`es na"ifs aussi, mais ils avaient de l’enthousiasme plein le coeur.
Tout en parlant, les deux jeunes gens, qui sentaient leurs yeux se gonfler de larmes, se regard`erent, puis, spontan'ement, tous deux se lev`erent. Jacques Faramont le premier tendit la main `a Th'eodore.
— Vous ^etes un chic type, fit-il.
— Et vous aussi.
Ils d'eclar`erent solennellement, en choeur :
— Les femmes, voyez-vous, c’est la plaie de ce monde.
Ils demeur`erent quelques instants silencieux, puis se consid'er`erent d'esormais sympathiquement, comme deux 'etrangers qui, tout d’un coup, viennent de d'ecouvrir qu’ils sont n'es pour ^etre les meilleurs amis du monde. Jacques Faramont demanda :
— Votre amie, cette M me Alice Ricard, ce doit ^etre une femme rudement sympathique, int'eressante, d'esirable ?
— Ma foi, fit Th'eodore, je ne dis pas le contraire. Mais `a mon tour, permettez-moi de m’excuser de ce que j’ai dit de M lle Brigitte. J’'etais emball'e voyez-vous, et c’est pour vous vexer que j’ai dit qu’elle n’'etait pas jolie.
— Oh je ne vous en veux pas.
— Vous comptez toujours la quitter ?
— Pourquoi ? demanda Jacques Faramont.
— Eh bien, dit Th'eodore, qui h'esitait cependant `a pr'eciser sa pens'ee, eh bien, parce que si vous n’en voulez plus, on pourrait peut-^etre…
— Et moi, vous ne m’en voudriez pas si je me faisais pr'esenter `a M me Alice Ricard et si je lui faisais la cour ?
Les deux jeunes gens 'eclat`erent de rire. Quelle allait ^etre l’issue de cette 'etrange conversation ? Ils ne le surent jamais ni l’un ni l’autre. Un v'en'erable vieillard entrait dans la pi`ece. C’'etait M e Gauvin qui venait chercher son fils.